Древние свитки гласили, что дракон, находящийся в поиске истинной, может так отреагировать на подлог. Защитная реакция! Ведь тот, кто ищет пару, невольно примеряется к любой драконице или даже к человеческим девушкам. И если людская половина опирается на какие-то осознанные категории, то дракон в первую очередь учитывает, способна ли женщина понести от него драконят.
Естественный отбор. Всё-таки, животную часть никто не исключает, а каждый крылатый желает потом носиться по небу с собственными детьми, а не воспитывать людей. Особенно если учитывать, насколько драконы блюдут чистоту крови… Зачастую даже чрезмерно.
Поиск истинных не практиковался уже очень давно, браки в основном в Драконьей Гряде заключались договорные. Обменивались территориями, чем-то ещё. Но с людьми венчались крайне редко – а зря.
Я немало прочитал об этом книг – и сделал вывод, что кровь дракона обретенного, такого как я, сильна в первую очередь потому, что она ещё не разбавленная. Этот человек только что доказал, что достоин быть драконом, и отмерено ему силы ровно столько, сколько позволяет его дух. С рождением же представителей драконьей расы всё гораздо сложнее. Если дракон берет в пару человека, то дело в его могуществе. Возможно ли рождение драконенка?
Да, если крылатый родитель могуч духом и кровью. В целом, вероятность очень велика.
Но увеличивается ли эта вероятность, если жениться (или выходить замуж в случае девиц) за другого дракона? Отнюдь, увы. Человек почти не влияет на драконий компонент крови ребенка, а вот второй крылатый – ещё как! Сильно влияет. И если он слаб, трусоват, глуп или мелочен, то добра из этого не будет. Да, родится представитель драконьей расы.
Формально. Потому что крыльев ему не видать.
Откуда это пошло – никто не знал. Исследовали, пытались исправить и пришли к выводу, что важен зов истинной пары. Но о какой истинной паре может идти речь, если соседние земли так сладки? Драконы женились не по любви, не по влечению, а по расчету. Только король по законам должен взять в жены именно истинную, потому что династия должна быть крепка и сильна.
Замечательно, да – только моего дракона выворачивало от одной из кандидаток, а она обладала, казалось, достойным умом и сильной крылатой ипостасью! Отличить обман можно…
Тому, кто обрел уже истинную пару и готов провести отряд пробуждения дракона в невестах.
Конечно, советники вызвались бы наперебой, расскажи я им про ритуал, но я благоразумно отказался от этой идеи. Не хватало только, чтобы они подделали результаты экспертизы. К тому же, я сильно сомневался, что кто-то из них действительно был женат на истинной, а не просто выбрал самый комфортный ему финансово вариант.
А вот Альдо и Марлена поженились точно по большой драконьей любви. Да и в друге я не сомневался, в его способностях нашептать в мыслях девушкам нужные слова тоже.
Результат налицо. Хельга, вжимающаяся в спинку трона… И крупный кулон-артефакт, повешенный за цепочку на уголок трона. Выворачивало меня, впрочем, всё также, потому к Хельге я старался не приближаться. Как ни крути, а в тошноте приятного мало, а я надеялся сохранить концентрацию и получить ответы на все свои вопросы.
– Не желаете поинтересоваться, что с вами будет, леди Вейн? – в отличие от меня, Альдо не опасался подойти ближе. Он стянул с уголка трона кулон, взвесил его в руке и подбросил в воздух.
Артефакт взмыл в воздух и, позвякивая цепью, упал аккурат на раскрытую ладонь Альдо. Тот вновь подбросил его, только уже на небольшое расстояние и повернулся к Хельге.
Камень у него в руке потемнел, как будто наполняясь силой, и вокруг замелькали очертания уже знакомой мне драконицы. Сама по себе иллюзия вызывала только усмешку. Качественная, хорошая, только вот её носительница – не очень.
– Леди Вейн знает, что с ней будет, – лениво протянул он.
Я знал этот голос – Альдо вновь вспомнил своё вполне человеческое прошлое.
Альдо не был драконом обретенным. Скорее потерянным: потому что человеческая сущность Альдо Велле потерялась, и благодаря магии в его тело попал мужчина из другого мира, погибший там. В своем прошлом мой друг был, помнится, психотерапевтом. В этой стал королем-консортом Белолесья, правил вместе со своей женой Марленой – хотя официально, конечно, решения принимала она, единолично. Белолесье было человеческим королевством, и большинство местного сброда при власти можно было напугать, просто явив им драконью морду, но в политических интригах Альдо тоже разбирался неплохо – и умело использовал умения из своей прошлой жизни. Вот и сейчас он так взглянул на Хельгу, будто с жалостью… И проговорил:
– Леди Вейн, разумеется, не признается в том, кто дал ей этот артефакт и с какой целью. Кто же в своем уме станет рассказывать о заговоре? Она возьмет на себя вину, позволит отрубить ей драконью сущность и изгнать её, но, как смелая драконица, просто не получившая крыльев будет молчать. Герои всегда молчат, правда, Арин?
Я даже согласиться не успел. Хельга вскочила с трона, выдыхая:
– Не было никакого заговора!
– Конечно, – подтвердил Альдо, поворачиваясь к ней спиной. – Я же говорил. Она никогда ни в чем не признается…
– Я ни в чем не виновата, – всхлипнула девушка. – Я ничего не делала. Просто мы… Нельзя же было показать, что мы потеряли крылья! Я ничего плохого не хотела!
–Выпотеряли крылья, – покачал головой Альдо. – Значит, вы о себе во множественном числе говорите, леди Хельга?
Она умолкла, утерла тыльной стороной ладони текущие по лицу крупные слезы, попятилась, отступая обратно к трону, упала на него и закрыла лицо руками.
– Вся семья, – прошептала она, – потеряла крылья.
Я закрыл глаза, пытаясь вспомнить лорда Вейна и его семейство. Трое детей, кажется. Хельга – средняя, есть ещё старшая дочь и младший сын. Сам лорд Вейн предпочитал не появляться на людях, жил отшельником. В их семье в основном выступала мать. Крылья у неё определенно точно были; я собственными глазами видел, как она летала, и это точно была не иллюзия.
Хельга походила больше на отца, чем на мать. Что-то у них было общего… Наверное, в первую очередь бескрылость.
– Странно происходит, не находите? – изогнул брови Альдо. – Вы здесь, претендуете на статус настоящей драконицы, но… Крыльев у вас нет, не так ли?
Голос его звучал равнодушно. Альдо было легче: во-первых, мало кто из людей решится рассказывать про мерзкую драконью расу королю, если этот король может обратиться в здоровенную алую чешуйчатую тварь, а во-вторых, среди людей расовых предубеждений было намного меньше. По крайней мере, не по отношению к драконам. Всех, конечно же, пугали орки, но и я, будучи дипломатом, не питал к ним ни тепла, ни любви, и считал справедливой опаску, то и дело вспыхивающую в душе, стоило только о них заговорить. И дело не в том, что орки страшные, зеленые или что-то в этом роде – так-то и драконы в своем животном обличии царственны только тогда, когда не дышат в сторону человека, потому что не все из них большие любители чистить зубы.
Лучше бы, впрочем, они не клыки песком, а мозги толерантностью начищали…
Так что Альдо, далекий от драконьего мира и не уставший от постоянных рассказов про «высшие расы», вполне мог сейчас слово за словом вытаскивать из Хельги признание, не одарив её притом посттравматическим синдромом.
Будь на её месте какой-нибудь советник Берг, я бы провел этот разговор сам. Но девушку, если честно, пожалел. Выпускать чешую и сдавливать ей горло магией… Нет. Не хватало ещё настолько сорваться.
Хельга вскинула голову и прошептала:
– У нас летает только мама… Потому что она кровно не из рода Вейн. Когда… Это началось, когда дедушка взял в жены бескрылую драконицу. Это ведь нормально – когда нет крыльев. Главное, что есть драконья кровь! Бабушка была из сильного драконьего рода, единственный ребенок… Но ни папа, ни его брат не полетели. Бабушка умерла… Раньше, чем умирают драконицы. Но мы такие не одни среди аристократов! Просто это ведь так принято, показывать свою крылатую форму. Дед сделал этот артефакт для бабушки, потом для папы… И для меня тоже. Папа сказал, что это нормально. При дворе все знают!..
– Значит, – промолвил я, – это… Частая практика.
– Но ведь в этом нет ничего такого!.. Ваше Величество, – Хельга направила на меня полный мольбы взгляд. – Прошу вас!.. Я не желала ничего дурного…
Я отвернулся – не потому, что мне было противно смотреть на девушку, а потому, что сила вновь полезла на свободу. Нельзя обернуться в замкнутом помещении, иначе я своим телом разнесу здесь всё. Будут жертвы. Нельзя такое допустить.
– Ваш дед, Хельга, – промолвил спокойно Альдо, – кому-то ещё продавал артефакты, верно ведь? Род Вейн получил влияние и богатство…
– Мы не желали ничего дурного!
– Это решать Его Величеству, не мне, Хельга. Я могу лишь сказать, что вы в самом деле не желали ничего плохого. Могу лишь попросить Его Величество не быть слишком жестоким при принятии решения. Но король всегда принимает решение сам.
Я усмехнулся. Голос Альдо звучал мягко, успокаивал – не только Хельгу, а и меня.
– Вы сегодня же покинете отбор, – промолвил я, всё ещё стоя к леди Вейн спиной. – И отправитесь домой. С сегодняшнего дня указом короля использовать артефакты, создающие фантомную драконью сущность, будут запрещены, и вашей семье придется прекратить свой бизнес. Но если ваш отец, дед… Все, кто причастный к созданию артефактов, будут сотрудничать и согласятся предоставить информацию о собственных… клиентах, то я не стану применять никаких радикальных мер по отношению к вашим родным. Они не понесут наказания, вы тоже. Это всё, что я могу сделать для вас, леди Хельга. И, если у вас в самом деле не было злых намерений, вы подчинитесь.
– Конечно, Ваше Величество, – выдохнула она, судя по звукам, вставая с трона. – Ваше Величество, я всё сделаю! Ваше милосердие не знает границ… Я понимаю, что замарала высокую драконью кровь, я…