– Леди Хельга происходит из древнего драконьего рода, – подал голос один из советников. – Разумеется, она прошла испытание… И имела полное право находиться среди невест для Вашего Величества.
– Вот как… Что ж, у меня даже есть ответ на вопрос, как именно она проходила это испытание, – я усмехнулся и в три шага дошел до самого центра стола. А потом подбросил кулон в воздух. Тот сверкнул в лучах закатного солнца, пробивавшихся сквозь окна.
Кто-то смотрел на артефакт спокойно, кто-то с удивлением. Я видел, как сжимают зубы некоторые из советников, поглядывая то на колдовскую безделушку, то на посох, то на мои сапоги.
– Может, кто-то из вас расскажет, что это такое? – изогнул брови я.
– Кулон, Ваше Величество, – поднялся советник Ольжен. – Но, прошу, Ваше Величество, вы бы спустились…
– Зачем? – изогнул брови я.
– Это неприлично…
– Я в целом, знаете, король неприличный, – я подошел к нему ближе. Ольжен был старше меня – намного, учитывая то, что век дракона длиннее века простого человека. Он был высок, и обычно мы смотрели в глаза друг другу без труда, а сейчас Ольжену пришлось поднять голову. – Хожу по столам… Рожден человеком. Не уважаю драконьи законы, устанавливаю свои. Не слушаю совет!.. Поразительно, не так ли? – я наклонился к нему и скользнул пальцами по шее.
Ладонь легко нашла знакомую цепочку и скользнула к кулону. Я сжал артефакт в руке, и вокруг Ольжена замерцал облик фальшивого дракона. Я выпрямился, не выпуская украшение, и рванул Ольжена на себя. Тот врезался животом в стол.
– Драконы крылаты, – проронил я, презрительно кривя губы. – Драконы горды. Драконы злы. Что ж, я дракон – во мне и гордости, и крыльев, и ярости довольно… А в вас?
– Ваше Величество…
– А в вас нет ничего, – я отпустил кулон, и Ольжен рухнул в кресло. – Леди Хельга покинула отбор за ложь, потому что она не рождена крылатой, а, кажется, именно вы ставили мне требование: король должен жениться на той, что подарит ему детей, способных взлететь. Что ж. Отныне я ставлю под запрет любую ложь. Отныне в нашем королевстве запрещено использовать артефакты лорда Вейна или подобные им, создающие иллюзию второй ипостаси. Забудьте о лжи. Быть может, драконы забыли о честности – так я напомню, господа советники. Я человек всё же. Ни стыда, ни совести… Так ведь? Завтра, – я скользнул взглядом по им всем, – чтобы каждый, кто носитэто,отдаст свои артефакты мне. Я, так уж и быть, компенсирую вам их стоимость. Даже из королевской казны. Должно же это удовлетворить вашу жадность… и, – я сверкнул глазами, – можете забыть о том, чтобы и дальше лгать всем. Забыть о нечистой расе! Нечистые здесь вы. И не тем, что потеряли крылья, хотя, быть может, и их вас лишили за ложь. Тем, что посмели презирать других!.. И будете нести за это наказание. А сейчас, – я усмехнулся, – выбирайте главу совета. Только помните: ваше дело советовать. Не принимать решения. Удачи!.. Ах да… Кажется, вы очень хотели продать земли орков? Что ж. Я готов встретиться с орками лично. Пригласите посольство во дворец, устройте для них пышный прием. Буду рад понаблюдать – быть может, предложите невестам подготовить проект празднования? Или сделаете его сами?
Я развернулся на каблуках и решительно зашагал прочь. Кто-то встал, чтобы преградить мне дорогу, но я только ударил посохом по столу, и сила отшвырнула советника прочь. Я увидел, как он хватается за горло – вот как! Ещё один с артефактом?
Спрыгнул со стола, уже не думая о ступеньках, и направился к выходу. Перехватил тяжелый взгляд Альдо и только тяжело вздохнул. Осуждает? Скорее, думает, насколько всё плохо.
Очень, очень плохо. Я едва не принял полуформу.
И объявил войну собственному совету, своей же стране.
Но страшнее другое.
Я намеревался победить.
Глава семнадцатая. Беатрис
Следующее утро прошло в тишине. За завтраком никто не решался на разговоры – вероятно, все помнили о случившемся с Хельгой, и опасались это обсуждать. Я, пожалуй, меньше других понимала, что же случилось, потому и аппетит у меня был нормальный, и кусок вполне лез в горло. Анабель, сидевшая справа от меня, ковырялась в тарелке с таким видом, как будто еду посыпали ядом, и она боялась съесть хотя бы кусочек.
Меня же больше волновала собственная драконья сущность и магия… Магия, которую мне, кажется, никогда не разбудить.
В какие-то секунды мне казалось, что этой силы нет совершенно, она покинула это тело вместе с духом его хозяйки. Или, быть может, я просто не знала, как к этой магии добраться, вот она и отказывалась отзываться на мой зов? Зову, возможно, неправильно?..
Кто бы мне ответил.
– Нет, довольно, – Анабель отодвинула тарелку. – Не могу больше. Невозможно есть в такой обстановке.
– А чего ты ждешь? – ухмыльнулась Рейчел. – Что тебе пригласят певцов к столу? Быть может, только дракона, который сожжет кого-то заживо. Безумного дракона!
– А хоть бы и так, – фыркнула Анабель. – Быть может, он бы съел, Рейчел, тебя? Мы бы все не отказались.
– Дракон нечистой крови не может стать сильнее, оборвав жизнь существа благословленного, – гордо задрала нос девушка.
– Быть может, – не удержалась я, – если он выпьет твоей чистой крови, очистит и свою? Пожертвуй собой, очистишь кровь нашего короля.
– Ну, а мы хотя бы не будем слушать тебя, – рассмеялась Вероника. – А что? Хорошая идея! Я поддержала бы с удовольствием.
– Дуры, – отвернулась Рейчел. – Вот вы кто! Набитые дуры, которые не понимают, к чему всё приведет, если нечистый укрепится в королях!..
– Он уже король, – возразила Эстер. – И не нам обсуждать чистоту королевской крови. Или ты не знаешь, что за это в нашей стране положено наказание… Ещё по старым законам, которые ты, кажется, так чтишь?
Рейчел ничего не ответила, только нахмурилась, быть может, убедившись в том, что её оппонентки правы. Я же только порадовалась, что больше не услышу от неё ни слова – хотелось верить, что на этом все пустые разговоры с ней подойдут наконец-то к концу.
Я и сама собиралась покинуть зал, чтобы больше не иметь соблазна влезть в раздражающий меня разговор, но дверь распахнулась настежь, являя нам одного из королевских советников.
– Леди, – он поклонился.
Никто из девушек даже не шелохнулся. Я задумалась, не должны ли мы встать и поприветствовать его реверансом, но приняла решение просто ориентироваться на остальных. Они же сидели на месте, разве что есть прекратили.
Зато поднялась учредительница отбора, леди Фиона. Предыдущую перепалку она выслушивала с равнодушным выражением лица, сейчас с таким же равнодушием присела в реверансе, приветствуя советника.
– Лорд Ольжен, – спокойно проронила я. – Мы рады приветствовать вас в крыле невест. Но что же привело вас сюда?..
– О, не подумайте, что я пытаюсь привлечь внимание прекрасных невест Его Величества, – прошелестел Ольжен, из чего я сделала вывод, что ему в общем-то нельзя здесь находиться. Неженат, возможно? Может отобрать истинную у короля?
Смешно. Ольжену на вид было лет сорок, но, исходя из особенностей драконьих организмов, я предполагала, что больше. Высокий, достаточно привлекательный, он, тем не менее, вызывал у меня лишь стойкую тошноту, причем на физическом уровне. Я не могла объяснить свои чувства никак, кроме непонятного мне предубеждения – но мне ли судить?
Советники короля мне не нравились все, я полагала, что они точно не на стороне Арина. Из того, что успела увидеть в замке, это настоящий клубок змей.
– Я лишь пришел передать волю короля, – продолжил Ольжен. – Сегодня утром король принял решение насчет следующего испытания.
Мы с Анабель переглянулись. Не знаю, почему повернулась к ней, пожалуй, интуитивно. Быть может, хотела убедиться в том, что она в самом деле слишком много знала об отборе? Не знаю, искала ли следы разочарования у неё на лице, но их не было.
– Его Величество распорядился провести торжественный прием для, – Ольжен сжал зубы, как будто пытаясь преодолеть собственную ненависть и отвращение, – посольства орков.
Я нахмурилась. В тех книгах, что я читала в своем мире, орки были точно не теми, с кем хотелось бы строить отношения. Здесь не так? Да вроде бы, едва ли не хуже.
– Посольство орков? – ахнула Долорес, одна из самых несдержанных девиц. – Но ведь это безумие… Разве Его Величество не понимает, какие они… дикари?!
– Тем не менее, – покачал головой Ольжен. – Каждая из вас должна подготовить свой план празднования при учете ограниченного бюджета. Вот, – он положил какие-то листы бумаги на стол. – Данные. У вас будет два дня для подготовки, леди. Король желает видеть результаты вашей работы как можно скорее…
Он поклонился на прощание, выпрямился, развернулся на каблуках и ушел прочь быстрее, чем кто-то успел проронить хоть слово. Казалось, мужчина просто бежал. Быть может, боялся, что ему начнут задавать вопросы, на которые он не сможет найти ответ?
Должно быть, именно так.
– Ужасно, – выдохнула Долорес, глядя на бумаги так, словно уже они были орком. – Я не стану этого делать. Это же отвратительно!
– Король обезумел, – покачала головой Анабель. – Он не может всерьез предлагать леди подготовить встречу для орков.
– Он не может всерьез приглашать орков! – воскликнула Алисия.
– Может, – презрительно скривила губы Рейчел. – Я об этом говорила. Он сумасшедший. Его кровь грязна!
Я не выдержала – вскочила, едва не перевернув стул.
– Если здесь и грязно что-то, то это твои речи, Рейчел, а не чья-либо кровь, – выдохнула я. – Как ты смеешь? Мы говорим о короле! Обсуждаем его… Забыв о приличиях, о том, что мы – леди.
– Кто бы говорил, – закатила глаза Рейчел. – Ты же у нас самая интегрированная в общество, не так ли, Беатрис? Лучше всех знаешь правила этикета? Или разбираешься в орочьей культуре? Быть может, разве что в этом. Ты даже не драконица! Непонятно, что ты забыла на этом отборе!
Я расправила плечи.