Но прогонять воинов я, разумеется, не стал. В этом не было никакого смысла. Не помогут, но и не помешают тоже. Пусть.
Сам же я решительно направился в один из залов, отданных под проведение отбора. По уставу предполагалось, что девицы по возможности не покидают своё крыло, и для того, чтобы провести слушанье, пришлось переделывать помещение, раньше служившее просторной кладовой.
Сейчас там было чисто и пусто. Приволокли какое-то высоченное кресло, имитирующее трон, вокруг него расставили кресла поменьше – советники! Я усмехнулся, заметив магические нити, умело протянутые кем-то из драконьих магов. Какой интересный метод коммуникации с королем!
Невест ещё не привели. Советники пока стояли у своих мест и дружно поклонились, когда я вошел. Они были не в полном составе: большинство тех, кого уличили в использовании артефакта, создающего драконий фантом, уже покинуло столицу. Некоторые только собирались. Изданным вчера указом скрывать факт своей болезни было запрещено.
Я не собирался клеймить их позором и требовать на центральной площади вещать о своей болезни, но считал, что это честно: каждый дракон имеет право узнать, что его дети потеряют крылья, если он вступит в брак с обладателем подобной хвори. Они ведь так берегут чистоту крови! Должны понимать, что сами же травят свою расу, и путь назад – только вновь молить богов о благословении и сделать всё, чтобы у них появился шанс отпить из драконьей чаши и обрести крылья.
Но почему-то веление не использовать маскировку сочли оскорблением и одновременно попыткой их уничтожить, смешать с грязью.
Я знал, что у этого есть отличное лечение – признать себя обратно человеком, а не драконом. Богатым аристократом без крыльев, в чем проблема? Заводить пары с людьми – и Первое Пламя простит. Я чувствовал это, как будто Первое Пламя само шептало мне на ухо нужные слова. Но когда аристократы в Драконьей Гряде позволяли себе не задирать нос перед каждым, кто не летает по небу? Точно не при моей жизни.
Теперь им придется обучаться заново.
– Садитесь, – махнул рукой я, шагая к трону.
– Только после вас, Ваше Величество, – поклонился один из советников.
Я насмешливо протянул:
– Садитесь. В ногах правды нет, а я не уверен, что мне по душе это кресло. Ну же, скорее.
Им пришлось опуститься в кресла. Я же остановился рядом с троном, оперся о ребро его высокой спинки плечом. Ожидаемо услышал где-то со стороны недовольный вздох. Они в самом деле предполагали, что я сяду в самое гнездо колдовских нитей и позволю им вплестись в собственное сознание и нашептывать то, что они захотят?
Наивность драконов неизлечима!
Двери распахнулись вновь, и на сей раз в зал одна за другой вошли девицы. Одни вырядились так, словно уже прямо сейчас намеревались отправляться к оркам, вторые, напротив, едва ли не надели траур. Некоторые из девушек держали несколько листов бумаги в руках, иные не взяли с собой ничего. И только Беатрис прижимала к своей груди целую стопку документов.
Девушки выстроились в ряд по левую руку от меня и опасливо смотрели на небольшое возвышение с трибуной, у которой им и предполагалось выступать.
– Приветствую прекрасных невест, – промолвил я. – Рад, что все вы явились на испытание и, несомненно, подготовили достойные проекты. По очереди можете занимать место у трибуны. Если желаете показать что-то всем, можете опускать лист бумаги на специальное стекло у трибуны. Изображение будет спроектировано сюда, – я указал на вторую стену, белую-белую. – Окон здесь нет, магии ничто не помешает.
Беатрис улыбнулась, оценив идею. Я же хмыкнул. Проекционную магию изобрел Риан в воспоминание о своем мире, и она казалась мне весьма удобной. Неудивительно, что Беа оценила.
– Что ж, начнем, – велел я.
– Но, – один из советников повернул голову, – разве вы не присядете, Ваше Величество?..
– О, я, конечно, мог бы сесть, – усмехнулся я. – Но я вдоволь сегодня насиделся. Спасибо, постою. Надеюсь, вам не слишком от этого неловко?
Я мог бы перехватить тонкие нити, тянувшиеся к импровизированному трону, и порвать их. Мог бы натянуть до предела, решая советников рассудка – и, пожалуй, с некоторыми из них уж точно следовало поступить подобным образом.
Но сегодня мне хотелось сконцентрироваться на другом. Утомила борьба, да и после общения с Альдо я в самом деле был умиротворен.
Вместо борьбы с чужой магией лучше послушаю проекты невест, хотя вряд ли, конечно, эти девушки сильно старались…
Но, быть может, Беатрис удивит?
– Этикет, Ваше Величество… – вновь заблеял советник.
Я поймал себя на мысли, что скучаю по Бергу. У него, по крайней мере, был настоящий драконий облик, а ещё хоть немного смелости и способности принимать вызов, брошенный в лицо. А эти!.. Даже Ольжен, пусть и бескрылый, был лучше, но он бежал одним из первых, словно я в самом деле мог задушить его той цепочкой от артефакта.
Не задушил бы, конечно. У нас правовая драконья держава, чтоб её.
– Короли разве не для того, чтобы нарушать правила этикета? – вздохнул я. – Нет уж, я постою… Леди, приступайте. Кто готов быть первой?
Беатрис, я видел, хотела выступить вперед, но её опередила Анабель. Я жестом велел ей занять место за трибуной, и Анабель, ступая важно, но спокойно, заняла своё место. Она сразу же положила единственный лист бумаги, который взяла с собой, на проекционное стекло, и расходы на бал вспыхнули на противоположной стене.
– Так как традиции орков далеки от драконьих, я предлагаю провести классический человеческий прием, – промолвила она. – Полагаю, что оркам это будет понятнее…
– Значит, – усмехнулся я, – вы считаете, будто орочьи традиции подобны человеческим?
Леди Берг помрачнела.
– Я считаю, – промолвила она, – что они могут быть ближе, ведь эти расы более подобны, чем мы и орки…
Я едва сдержался, чтобы не закатить глаза.
– Нет, традиции орков и драконов не подобны, – отрезал я. – Боюсь, леди Берг, этот вариант не будет приоритетным. Можете забрать документ.
– Но, – вмешался один из советников, – леди Берг не успела договорить…
– Вы сами боялись, что мне долго будет стоять, не так ли? Ускоряю процедуру, – пожал плечами я. – Леди Штайн, ваша очередь.
Вероника Штайн поднялась на свое место без единого листка бумаги. Она, очевидно, считала, что может рассказать обо всём сама.
– Орки привычны к полевым условиям, – промолвила она, – потому я полагаю, что им можно накрыть стол под открытым небом. Подать традиционные блюда орков…
– Какие?
Девушка заморгала.
– Я… Не знаю. Я думала, об этом знает повар…
– Идея у вас не так уж и плоха, но расчетов, боюсь, слишком мало, – покачал головой я, с трудом сдерживая полный разочарования вздох. – Леди Тонн, прошу.
Рейчел поднялась на трибуну с таким гордым видом, словно победа была уже на её стороне. Дождавшись, пока советники перестанут возиться на своих местах, она проронила:
– Драконьи традиции величественны, и любым гостям должно быть приятно, что им позволили приобщиться к традиционному драконьему балу. Полагаю, этого будет достаточно.
– И какие именно традиции драконьего бала вы собираетесь использовать? – изогнул брови я.
– Церемониальный танец, – вмиг ответила леди Рейчел. – Традиционный первый бой…
– С послами? Бой?
– На притупленных мечах. Я сама готова показать оркам силу драконьих женщин.
– Что ж, хорошо, – вздохнул я. – Ваша идея не лишена разума. Вы сделали расчеты?
– Расчеты на любой драконий бал стандартны, – вскинулась Рейчел.
– Значит, не сделали, – подвел итог я. – Что ж, пусть. Следующей будет леди Долорес.
Долорес Креспо, дрожа, поспешила занять место Рейчел. Последняя из девушек с пустыми руками… Какая прелесть. Вряд ли ей хватит силы духа держаться также, как леди Тонн.
– Я… – девушка в самом деле запиналась, и умиления это не вызывало – только раздражение, что она не подготовилась. – Я тоже хотела предложить драконьи традиции…
Я вздохнул. Ощущения были такие, что Долорес только что сама решила, что именно она собирается делать. Взгляд её бегал, она то косилась на Рейчел, то переводила взгляд на меня.
– Хорошо. Какая, например, традиция вам кажется уместной?
– Ну… Стандартное драконье приветствие, например…
Я едва не закашлялся от шока.
– В самом деле? – вопросительно изогнул брови я. – Драконье приветствие? А вы знаете, как оно происходит, леди Долорес?
Девушка потупила глаза.
– Дракон выдыхает облачко огня…
– Облачко огня! – фыркнул я от этого сравнения. – На орка! А знаете, что происходит с орком, если дохнуть на него огнем?
Долорес молчала, тараща на меня глаза.
– Он горит! – выдохнул я зло. – Насмерть. Сразу! Потому что орки боятся огня!
Девушка отшатнулась так, словно орком была она, а я уже превратился в огнедышащего дракона и собирался обрушить на неё всю мощь своих легких.
– Идите, – велел я. – Займите своё место. Девушки, – я взглянул на троих, что остались, – я не сомневаюсь в ваших способностях, но, если они будут подобны тому, что я услышал только что, прошу больше мне такого не представлять. Леди Алисия?
Алисия, подобрав юбки пышного платья, поспешила на трибуну. У неё, к счастью, были какие-то расчеты. Она разложила эти листы на проекционном стекле и промолвила:
– Я взяла за основу стандартное мероприятие, которое проводится для гостей из далеких стран, с максимально нейтральными правилами, чтобы не задеть ничьи интересы. Провела расчеты, исходя из стандартных положений... Мне кажется, это позволит одновременно не оскорбить драконью честь и не обидеть орков чужими традициями.
– Это в самом деле разумно, – подтвердил я. – У вас весьма неплохие расчеты, леди Алисия. Благодарю вас за то, что столь серьезно подошли к делу.
– Спасибо, Ваше Величество, – она опустилась в реверансе. – Моя цель – служить государству.
– Эта цель не может не радовать меня, – я вполне искренне улыбнулся. – Можете возвращаться на место.