Всё это было лишь выдумкой художника. Познакомившись, я понял, что Беатрис улыбается всегда, потому что попросту не знает, как вести себя иначе. Беседу она поддерживать не могла, путалась в простейших фактах, хихикала и в общем-то была безгранично глупа. И сколько б за ней ни тянулось денег и земель, королева из неё получилась бы отвратительная.
Да и моя драконья сущность протестовала.
Тогда.
Зато сейчас – сходила с ума по совершенно противоположным причинам!
– Леди Буоно выпала из кареты, – пояснил я. – И была напугана. Мой долг как короля и мужчины был успокоить девушку.
– Вы избрали весьма необычный метод…
– Зато эффективный, – пожал плечами я. – Послушайте, Берг… Мне прекрасно известно, что вы бы с удовольствием женили бы меня прямо сейчас…
– Это ваш долг!
– На первой попавшейся девушке, – я не дал себя перебить. – Но раньше, чем пройдут все испытания отбора жениться я не намерен!
…И после них тоже, потому что я смел надеяться, что никто из избранных девиц подобранные мною испытания в итоге не пройдет, но Бергу об этом знать необязательно.
– Потому играть на теме истинности не позволю, как и торопить меня. Леди Буоно ничем не лучше и не хуже других участниц и будет участвовать на общих основаниях. А драконьему совету, – я скривился, – пора заняться важным делом. Мне доложили, что случился прорыв пространственно-временных полей и в королевстве возможны иномирные гости. Сейчас я должен сконцентрироваться на их поиске.
Берг вздохнул, но спорить не стал. Таинственные иномирные гости его пугали, и препятствовать мне в этом деле он не собирался.
Вот и замечательно, пусть не мешает. Потому что заняться я собирался совершенно другим: собирался узнать, как именно Беатрис попала на отбор.
Потому что я отлично помнил первоначальные списки участниц, и леди Буоно там не было.
Сбегая от Берга, я описал ещё несколько кругов в воздухе. Мысленно помянул свою печальную судьбу, а потом, обращаясь на ходу, впрыгнул в широко распахнутое окно в одном из коридоров. Всё-таки, удобно, что при обороте сохраняется одежда, иначе пришлось бы переодеваться по десять раз на дню… Хорошо, когда магия заботится о тебе сама, без лишних уточнений.
Плохо, что драконье чутьё привело меня в коридор невест.
Я не успел сделать ни шагу, как из-за угла показались две девицы. Так увлеченные разговором, они не замечали ничего вокруг, и, к счастью, я входил в список этого ничего. Невесты уже не были разряжены в пух и прах, как тогда, когда выходили из кареты и представлялись мне в соответствии со стандартной традицией отбора, но выглядели всё равно достойно.
К сожалению, достоинства могли закончиться уже на внешнем виде.
Не желая на личном опыте проверять, насколько девицы склонны к общению с королем, на отбор к которому явились, я поспешил сделать несколько шагов в сторону, вжаться в угол и придвинуть к себе весьма удачно размещенную здесь кадку с вазоном. Драконьей силы, благо, хватало, чтобы сдвигать подобные тяжести с места, даже не особо ощущая физический дискомфорт.
Вероятнее всего, вазон предназначался для сокрытия шпионских заклинаний. Пользуясь случаем, я пробежался пальцами по толстому стволу и, заметив утолщение между листьями, едва не зарычал от злости. Тонкая паутинка заклинания тянулась к противоположной стене и была предназначена реагировать именно на драконов-мужчин.
Чтобы никто не заглянул к моим невестам на огонек?
Ой, да кто сюда придет! Снаружи стоит немалая охрана, на окнах десяток заклинаний, которые устанавливали лично приглашенные из Земнолесья маги! Не местные – потому что местным я не доверял. У моего кузена, короля Риана, штат надежнее, да и с людьми мне всегда работалось комфортнее, чем с магами.
Значит, нить натянули, чтобы отследить мои передвижения. Ждут, что я буду бегать в корпус к девицам? С чего б то?
Ни с чего, и я не планировал, однако стою за вазоном, щупаю его листву и подслушиваю, о чем болтают участницы моего же отбора. Внимательно причем подслушиваю!
– А король хорош, – захихикала одна из них. – Красавчик! Я была уверена, что он страшнее жабы, раз ему до сих пор не нашли жену…
– Да какая жаба… Он же из Земнолесской династии, – хмыкнула вторая невеста. – Там все красавчики. Ты короля Риана видела? Ах, мечта!
– Но, говорят, очень глупые? Я слышала, что Земнолесьем правит королева, а муж у неё на посылках…
Я сжал зубы. Отлично. Две из моих невест – сплетницы, которые обсуждают личную жизнь моего кузена и его супруги. И транслируют самые гнусные и абсурдные сплетни, между прочим.
– Да пусть и так! Тебе разве хуже? – разговор продолжался. – Будешь крутить королевством направо и налево, а такой красавчик – муж!
– А если станет изменять?..
– После привязки истинности?
Девицы замерли прямо у куста. Одна склонилась ко второй и зашептала, довольно тихо, так, что мне пришлось напрячься, дабы расслышать:
– Дядя сказал, что они нашли ритуал, который поможет дракону короля установить связь истинности с одной из избранниц, даже если король сам никого не выберет. Это надежно! А после этого он даже смотреть на других не захочет…
Я и сейчас на них не хотел смотреть. Дракон рвался наружу, требуя обратиться и превратить шептавшую девицу в горстку пепла. Я наконец-то признал её. Анабель Берг, внучатая племянница моего дражайшего советника! Первая претендентка на победу в отборе…
И вот – привязка истинности. Ритуал, который можно охарактеризовать в первую очередь как жестокое насилие над драконом. Они в самом деле полагают, что им удастся это реализовать? Ну нет.
Однако разговор продолжался. Я взял себя в руки и вновь сконцентрировался на разговоре:
– Да даже без всех этих хитростей – он всё равно выберет одну из нас! – вторая девица усмехнулась. Её имени я не помнил, хитрости прослушал в приступе злости, да и вообще, чувствовал себя дураком за этим кустом, но продолжил слушать. – А кого ещё ему выбирать?
– А вдруг эту ободранку? – хмыкнула Анабель. – Леди Буоно! Сколько было шума вокруг её наследства, а она приехала без единого платья! Из вещей только то, что на ней надето!
– Фи, – её собеседница поморщилась. – Так она оборванка! Надеюсь, её вышвырнут на первом же испытании…
Девицы рассмеялись и наконец-то прошли мимо. Я постоял за вазоном ещё несколько минут, дожидаясь, пока стихнут их шаги, потом отодвинул кадку, осторожно проскользнул мимо паутины заклинания, которое должно было меня ловить, и направился туда, куда меня тянул дракон.
Нужная комната обнаружилась довольно быстро. Дверь была незаперта; складывалось такое впечатление, что жительница этих покоев попросту не разобралась с замком. Я заглянул внутрь и с улыбкой обнаружил, что Беатрис действительно была здесь, стояла у окна, что-то там высматривая. Такая хрупкая, такая фигурная… Невероятно красивая. Хотелось повернуть её к себе, впиться поцелуем в пухлые губы…
Так, Арин, куда! Совсем сдурел? Никогда эмоции не брали надо мной верх, а теперь вдруг банальные мужские желания решили о себе напомнить?!
Но в комнату я всё-таки зашел. Прикрыл за собой дверь, повесил магическую защиту, чтобы никто не мог нас подслушать, а тогда промолвил:
– Итак, леди Буоно, не желаете ли объяснить мне, каким образом вы оказались на отборе и почему приехали с пустыми руками?
Беатрис обернулась ко мне так стремительно, словно я влез в её спальню в драконьей форме. На её лице застыло растерянное выражение, а в глазах вспыхнул страх, перемешанный с интересом. Тем не менее, смотрела девушка прямо на меня, не отворачивалась. Спину выровняла, пытаясь держаться с максимальным достоинством, и промолвила:
– А разве в списке требований к невестам драконьего короля есть пункт о гардеробе, который они привезли с собой? Или Ваше Величество полагает, что любая девушка ничтожна без цветастых тря… Разномастных нарядов, – она исправилась, но я всё равно понял, что хотела сказать Беатрис.
И это было потрясающе. От удивления я даже сделал шаг к ней, сокращая расстояние между нами. Беатрис вжалась спиной в подоконник, но продолжала смотреть прямо мне в глаза. Ещё и губу закусила, будто нарочно…
Впрочем, нет. Выглядела она слишком естественно для коварной соблазнительницы. И насколько же была красива! Проклятье!..
Вообще-то обычно у меня не отключался мозг при виде красивых девушек. Но Беатрис притягивала к себе, как магнитом… И она совершенно не казалась мне глупой, вот что удивительно! Прежнее знакомство с леди Буоно стерлось в памяти, как будто и не было ничего. Сейчас передо мной стоял совершенно другой человек.
– Нет, – проронил я, всматриваясь в её лицо. – В списке требований нет необходимости привести с собой десяток дорогих платьев. А в списке невест не было вашей фамилии, леди, однако вы здесь, а у всех остальных девушек при себе пышный гардероб. Вы попали сюда спонтанно. Почему?
Она наконец-то отступила от подоконника и сделала шаг мне навстречу, ещё и с таким вызовом на меня глядела! Дева-воительница, в самом деле! Как она могла так измениться?
Однажды я такое видел, только тогда прежним человека знал гораздо дольше. Мой дражайший кузен Риан был редкостным хамом, глупцом и лентяем. Не видел дальше собственного носа, мог только рассматривать своё отражение и им восторгаться. Собственно, когда он взошел на трон, я вообще бежал из страны к драконам, потому что иначе вряд ли бы выжил – у нас с Рианом были политические разногласия.
А когда спустя несколько лет я с поручением от драконов приехал в Земнолесье, на меня смотрел другой Риан. Взгляд из пустого и бездумного стал серьезным, жестким. Изменилась речь, поведение. Мой обновленный кузен не задумывался над собственной красотой, его куда больше волновала внешняя политика государства.
Надо ли говорить, что такой подход очень положительно сказался на судьбе Земнолесья?
Так вот, из этой ситуации с Рианом я сделал только один вывод: просто так люди не меняются. Тем более, взрослые. Разгадка перемен моего родича была проста и невероятна одновременно: от короля, хм, оригинальной сборки осталось только тело. Сознание, душа в нём были чужие.