Вариант был неплох, но я всё ещё надеялся на то, что услышу что-то интересное от Беатрис. Она обязана меня удивить!
Тем не менее, знак идти следующей я подал леди Сориано. Эстер улыбнулась и, поднявшись на трибуну, заявила внезапное:
– Я подготовила приветствие, максимально соответствующее традициям орков. Традиционные для них костюмы, традиционные блюда и развлечения, свойственные оркам. На этих листах перечень традиций. К счастью, они не требуют больших финансовых затрат…
– Да, – согласился я. – Но учли ли вы, Эстер, что для многих традиции орков будут шоком?
Она нахмурилась. Кажется, об этом девушка действительно не задумывалась, просто не включила в своё мысленное уравнение такие факторы.
– Традиции орков, конечно, несколько пугающи, – наконец-то медленно протянула она, – но драконы тоже воинственны и могучи, и для них, мне кажется, не будет проблемой проявить свою силу.
– Возможно, – согласился я. – Но всё же, боюсь, поведение орков в их традиционном сообществе не слишком вписывается в законы нашего государства. Возможно, вашей идее не хватает сбалансированности… Но вы изучили материал, спасибо вам за это. Возвращайтесь на место. Леди Беатрис… Теперь ваша очередь.
Беатрис крепче прижала бумаги к груди и поднялась на трибуну. Сейчас она своей решительностью в движениях и серьезным взглядом напомнила... Нет, не Маргарет – Риана. Тот именно с таким видом представлял свои расчеты. И Беатрис, раскладывая на проекционном столе листы, похоже поджимала губы и едва заметно щурила глаза, словно когда-то у неё было плохое зрение. Хотя драконы всегда обладали отличным зрением, только к старости некоторые слепли, но очень резко.
– Я внимательно изучила традиции. К сожалению, они действительно слишком кровавы и патриархальны, чтобы быть имплементированными…
– Какими-какими? – привстал один из советников.
Беатрис покраснела.
– Реализованными, – исправилась она. – Но я отыскала в библиотеке свидетельство о приеме орков примерно сто лет назад и адаптировала тот сценарий под нынешнее время, убрав несколько… излишне кровавых деталей. Прошу обратить внимание на листы…
Я заслушался. Беатрис говорила складно, представляя свой проект, и она явно понимала, о чем вещала. Признаться, не думал, что меня может настолько впечатлять чужой рассказ о торжестве для орков, но, надо сказать, я действительно увлекся. Слушал внимательно, всматривался в детали.
Беатрис рассказывала долго. В отличие от других невест, даже лучших из них, она постаралась всё рассчитать до мелочей и сделать всё, чтобы ни драконы, ни орки не чувствовали себя ущемленными. К моему удивлению, это в самом деле оказалось реально. А я уж хотел соглашаться на вариант Алисии.
Когда Беатрис закончила, впрочем, я увидел в её глазах знакомую неуверенность. Это больше напоминало короткую вспышку, словно она засомневалась в том, что представила нечто достойное.
– Что ж, – я улыбнулся. – Полагаю, победительница всем очевидна. Леди Беатрис, ваш проект чудесен. Надеюсь, вас не затруднит передать мне все бумаги, чтобы я мог ознакомиться с ними детальнее и отдать соответствующие распоряжения?
– Конечно, Ваше Величество, – кажется, Беатрис очень порадовали мои слова. – Я готова отдать вам всё прямо сейчас.
– Замечательно, – я смотрел на неё с улыбкой. – Но, боюсь, у меня будет ещё одна новость… Не для вас, Беатрис. Для одной из ваших оппоненток, – я перевел взгляд на других девушек. – Так как это испытание уже завершено, я могу назвать ту, что сегодня нас покинет. Леди Долорес, увы, но ваша сегодняшняя ошибка касательно драконо-орочьих отношений слишком серьезна для будущей королевы.
Долорес опустила голову. Очевидно, понимала, что молить об изменении решения смысла нет.
Я же улыбнулся ещё более открыто.
Каждое новое испытание приближало меня к Беатрис. И… Да, пожалуй, это было моей целью. Единственным, что всё ещё держало меня на месте.
Ведь если б не Беатрис, ещё несколько дней назад я бы навсегда отринул в себе и человека, и дракона, а сейчас медленно, но верно отходил от грани.
Глава девятнадцатая. Беатрис
Традиции орков значительно отличались от драконьих – и я не была знатоком ни первых, ни вторых, быть может, потому так решительно творила свой план, вспоминая всё, что знала об организации мероприятий. Понимала, что задача достаточно сложна, но… На работе мне и не таким приходилось заниматься. Порой отчеты делались в последнюю ночь, и я просиживала за ними до посинения, зная, что ошибка может стоить фирме несколько миллионов, а мне – увольнения.
Здесь ценой была только победа в испытании. Или, возможно, вылет с него?..
Но волновалась я гораздо сильнее, чем когда просто выполняла свои профессиональные обязанности.
Наверное, осознавала, насколько отличаются финансовые проблемы от возможной войны. Орки, как подсказывали мне прочитанные книги о местных традициях, никогда не были прилежным мирным народом. Жестокие, своевольные, ещё и не подчиняющиеся в основном никакому централизованному руководству. Это в Драконьей Гряде или в Земнолесье послы – представители короля, опытные дипломаты. А орки просто выбирают по представителю из каждого племени, что представляют их в миру. Эти их представители предположительно более мирные и более обученные поведению в обществе, но назвать их дипломатами язык не повернется.
Я была удивлена, что мой вариант проведения праздника одобрили – потому что понимала, насколько он затратен по времени, – но сейчас не только в зеркале, а и на других невестах могла видеть последствия собственной работы.
Вместо пышного платья – закрытая блуза и брюки с широкими штанинами, свойственные степным культурам. Зато туфли драконьи, напоминающие чем-то обыкновенные лодочки на высоком каблуке из моей прошлой жизни. Ходить в такой обуви я умела хорошо, хотя смутно представляла, как в этом танцевать. Конечно, сантиметров десять – не такой уж и убийственный каблук, но всё равно, это даже близко не туфли для классического танца.
Я была крайне удивлена, узнав, что драконицы такое носят – и даже заподозрила, что королева Маргарет, которая, оказывается, ввела и на это моду, была из другого мира. Жаль только, проверить это предположение у меня не было никакого шанса. Не напрямую же спрашивать Арина! Он только в лицо мне рассмеется и назовет это поклепом.
Ну, или нет, но я как-то не стремилась проверять.
Я вздохнула, перекинула косу через плечо и наконец-то отвернулась от огромного зеркала, оставленного в зале, где своего выхода ждали и остальные невесты, посмотрела на других девушек. Все мы выглядели сейчас похоже. С одинаковыми прическами – волосы нам заплетали в тугую косу, – со схожим макияжем в пастельных оттенках, потому что слишком яркие цвета, особенно красные, могли быть признаны орками в качестве провокации.
Никому из девушек не разрешили нарядиться в платье, никому не позволили самостоятельно выбрать ткань для одежды, и потому брюки наши были из одинаковой светло-серой ткани. Блузы разнились от светло-зеленого и светло-голубого до темно-серого, но тоже ничего кричащего.
Тем не менее, я заметила, что кто-то надел украшения, кто-то их проигнорировал. Как я, например – потому что драгоценности с собой просто не взяла. Откуда бы мне знать, где они в поместье рода Буоно? И просить Элизабетту прислать золото, которое вдобавок может спровоцировать орков, не хотелось.
Эстер же застегнула не все пуговицы своей рубашки, и вырез у неё оказался гораздо соблазнительнее, чем стоило. Я с трудом представляла себе адекватную девушку из этого мира, которая хотела бы выглядеть привлекательно для мужчин, когда среди этих мужчин будут орки… Но она, очевидно, рассчитывала, что те на неё даже не посмотрят.
Я б на это так не надеялась. Трудно предположить, на что именно готовы пойти орки в своей попытке наладить отношения с драконьим королем, но вряд ли они действительно славятся слишком большой выдержкой. Кабы это не привело к беде…
– Интересно, – хмыкнула Анабель, – у них действительно все женщины одеваются так? И не носят платья? Я никогда не видела орочьих женщин.
– Они у них вообще есть? – хмыкнула Вероника.
– Есть, конечно же, – повела плечом я, чувствуя себя настоящей эксперткой в данном вопросе, после такого-то количества прочитанного. – Но дочери у них рождаются реже, чем сыновья, потому орки сражаются за своих женщин.
– Так у них есть выбор! – глаза Эстер довольно сверкнули.
– Я б так не сказала. Никто не спрашивает женщину, желает ли она принимать победителя. К тому же, сражения за женщин очень жестокие, порой насмерть. Любить у орков не принято, у них принято бороться. Земель мало, каждый хочет больше… Вот и выходит, – я повела плечом, – что они готовы завоевывать что угодно.
– Значит, наш король отдаст им земли? – предположила Вероника.
– Не говори ерунды! – возмутилась Алисия. – Отдавать земли драконов мерзким оркам? Как тебе может прийти такое в голову!
– Ну и что? – изогнула брови Рейчел. – Всё равно драконы не населяют равнины. Там людские города и деревни. Пусть бы и отдали оркам эти земли. А мы бы получили больше денег… И не пришлось бы беспокоиться об этих жалких людишках.
Я поёжилась. Мне не хотелось верить в то, что Арин действительно может так цинично распорядиться жизнью собственных сограждан. Он совершенно не казался мне настолько циничным, отвратительным мужчиной, но… Мало ли, кому что кажется, не так ли?
К счастью, времени раздумывать об этом не было. Заиграла музыка, предвещающая наш выход, и мы моментально подобрались. Ведь важно ничего не испортить в церемонии…
Но понимают ли это все девушки?
Ответа на сей вопрос у меня, разумеется, не было. Я могла только выполнять собственную часть и, так как сама же и придумывала эту церемонию, направилась на выход первой, уверенно ступая по одной линии и стараясь не шататься на высоких каблуках.
Широкие брюки от быстрой ходы развевались, создавая иллюзию юбки, но я знала, что для драконов этот наряд может казаться откровеннее, чем пышные платья с глубоким декольте. Однако сейчас чужие взгляды не имели значения. Я дошла до точки, на которой должна была остановиться, и замерла, глядя на выстроившихся в линию орочьих послов.