– Леди Берг? – Арин всё также безэмоционально взглянул на Анабель.
Та побелела пуще прежнего. Пальцы метнулись к прическе… И ничего не нашли. Заколки не было.
– Я…
– У неё нет заколки! – вмешалась Вероника, демонстрируя своё украшение. – У неё единственной её нет! Ах, Анабель, как ты могла?!
– Я… Я этого не делала, – девушка попятилась, отчаянно мотая головой. – Я никого не травила! Я не знаю, куда подевалась моя заколка!
– Как же – куда, – хмыкнула Рейчел. – Ты наверняка воткнула её в орка.
– Нет, – выдохнула Анабель. – Нет!..
Я впервые видела её настолько испуганной. Но понимала причины. Орки не собирались стоять на месте. Каждый уже сделал шаг в направлении юной леди Берг.
– Преступница, – пророкотал Мельгрочет, – будет отвечать перед орками по орочьим законам! Сейчас же!..
Они обнажили кинжалы, готовясь к атаке, и Анабель закрыла лицо руками. Я же напряглась, готовясь в случае чего броситься ей на помощь. Неужели Арин в самом деле позволит вершить самосуд? Пусть даже Анабель и виновата.
Впрочем, что-то мне подсказывало, что она слишком разумна, чтобы так подставляться. Слишком глупо!
– Вина леди Анабель ещё не доказана, – заявил он всё тем же равнодушным, практически лишенным эмоций голосом. – То, что у неё нет заколки, не значит, что заколка, которую я уничтожил – её.
– В таком случае, – Мельгрочет продемонстрировал всем в диком оскале свои клыки, – все пятеро могут быть виноваты.
– Ну, – пожал плечами Арин, – не будете же вы мстить всем пятерым?..
– Орки мстят всегда! – воскликнул самый мелкий, почти человеческих размеров орк.
– Если орки не могут отомстить одному…
– Орки мстят всем! – последнее прозвучало уже хором голосов.
Арин покачал головой.
– Во-первых, – произнес он, – в моей стране нет места варварским обычаям. Во-вторых, виновную ещё можно определить.
– Улика уничтожена, – Мельгрочет воззрился на Арина. – Каким образом будет определена виновная?
– О, – Арин усмехнулся. – Между человеком… или драконом и вещью всегда есть связь. Чужую вещь всегда видно. Я не могу определить обладательницу заколки, которую использовали для нападения на орков, но зато я могу проверить, принадлежат ли заколки леди им самим.
Я крепче сжала своё украшение в ладони.
– Но ведь так можно обвинить кого угодно! – всхлипнула Анабель. – Если кто-то украл у меня заколку и использовал на ней свою магию, она всё равно останется частично моей! Но я не делала ничего такого… Я не виновата!
Анабель было трудно не поверить. Я смотрела на неё, бледную, заплаканную, и чувствовала, что мне в самом деле хочется обнять девушку и прижать её к груди.
В последние дни Анабель не слишком язвила, и мы вроде даже подружились. Я не ожидала от неё особенно теплого отношения ко мне, но отлучение её отца от отбора, кажется, очень положительно повлияло на молодую леди Берг. Кто бы мог подумать, что она в самом деле станет хорошим собеседником?..
И теперь такое обвинение, которое почти невозможно опровергнуть.
– О, – Арин покачал головой. – Нет. Леди Берг, вы мыслите мерками драконьей магии. Но я всё-таки слишком долго был человеком, как не преминула бы мне напомнить, к примеру, леди Тонн… Отравленную заколку в артефакт превратила её настоящая хозяйка. На предмете была лишь одна нить связи с хозяином, прочная, крепкая. Это не краденная вещь. Так что если у вас, леди Берг, действительно украли заколку, то она может быть у кого-то из присутствующих здесь девушек.
– А если, – всполошилась Рейчел, – их всех поменяли местами? Если Анабель не виновата, и её заколку найдут, скажем, у меня?..
– О, леди Рейчел, – рассмеялся Арин. – Всё очень просто. В таком случае, у кого-то другого я обнаружу вашу заколку, не так ли? Несправедливых обвинений не будет, можете не волноваться. Ну, или не искать себе оправданий, если это в самом деле совершили вы.
– Я?! – вспыхнула Рейчел. – Как вы смеете даже подозревать!..
Арин скептически взглянул на неё, словно хотел сказать что-то, но сдержался – только полупрезрительно хмыкнул. Вероятно, решил, что оркам не обязательно созерцать, насколько здесь всё плохо с почитанием короля.
– Итак, – Арин сделал вид, будто возмущенной Рейчел, сверлящей его взглядом, не было в зале и вовсе, – прошу каждую из девушек по очереди подходить ко мне с заколкой в руках. Я лично проведу проверку, ваше ли это украшение. После того, как мы определим виновную, остальные смогут покинуть зал.
Мельгрочет вновь ощерился, демонстрируя клыки, и спросил:
– Как мы можем знать, что ты скажешь правду, король?
Арин посмотрел ему прямо в глаза. Мне почудилось, будто между орком и драконом происходила настоящая немая дуэль.
Победителем из неё вышел Арин. Мельгрочет отвернулся первым. Драконий король же, дождавшись этого момента, улыбнулся и спокойно произнес:
– Боюсь, вам в самом деле придется поверить мне на слово. Но разве вы не доверяете слову короля Драконьей Гряды?
Мельгрочет ничего не ответил, но уже и молчание его свидетельствовало о многом. О нежелании противиться воле Арина, например.
– Полагаю, – дракон усмехнулся, – мы уже определились. Леди Беатрис, согласитесь пойти первой?
Я мысленно повторила про себя, что мне нечего бояться, и решительно шагнула к Арину. Заколка больно колола руку, но я игнорировала дискомфорт. Главное, чтобы поскорее всё определилось… Почему-то мне казалось, что узнать виновницу очень важно не только для орков или Арина, а и для меня лично. Сказать, откуда возникло такое убеждение, было сложно, но эта мысль будто горчила на языке.
Когда расстояние между мной и драконом стало минимальным, он осторожно взял меня за руку. Успокаивающее тепло мужских пальцев заставило меня улыбнуться и выдохнуть с облегчением – всё будет хорошо! Не знаю, почему эта мысль вспыхнула в моей голове, но почудилось, будто её продиктовал сам Арин.
Он держал меня за руку достаточно долго, поглаживал большим пальцем тыльную сторону моей сжатой в кулак ладони. Потом отпустил и промолвил:
– Леди Беатрис Буоно не виновна. У неё в руке её заколка.
Я и так знала, что ничего такого не делала, но всё равно испытала облегчение. Мне было важно, чтобы Арин признал это вслух – наверное, как такой себе акт доверия с его стороны.
– Леди Эстер, теперь вы, – велел Арин, отпуская меня.
Девушка тоже не стала сопротивляться. У неё на лице было написано желание поскорее пройти проверку и покинуть отбор. После произошедшего она наверняка не хотела уже ничего: ни замуж за короля, ни победы, ни просто жизни при дворе.
Мне же стало как-то теплее, когда я увидела, что Арин не тратил на Эстер много времени, только едва ощутимо коснулся её руки.
Наверняка дело было не в том, что он так тщательно проверял меня, а Эстер не подозревал и вовсе. Нет, я позволила себе поверить, что ему просто были приятно прикасаться к моей коже.
– Леди Рейчел, – проверка продолжалась.
– Это унизительно! – презрительно скривилась Рейчел. – Я не стану в этом участвовать! Мне противна сама мысль о том, что кто-то будет проверять меня… подозревать в чем-то! Вы, как король, должны были оградить невест от этого!
– Увы, – покачал головой Арин. – Чтобы оградить невест от чего-нибудь, следовало бы отключить их желание достичь несправедливой победы или навредить нашим дорогим гостям.
– Дорогие гости! – леди Тонн отвернулась. – Я не стану проходить проверку.
Я пораженно воззрилась на неё. Зачем? Зачем она это делает?! В самом деле виновата? Тогда зачем так привлекает к себе внимание… Или считает, что может игнорировать приказы короля, даже если он настолько откровенен и не собирается отступать?
Как можно не видеть, что, если б не Арин, орки просто устроили бы кровавые разборки и убили всех?
– Что ж, у вас ещё есть время подумать, – вздохнул король. – Леди Штайн, ваша очередь.
Вероника недовольно повела плечом, но сопротивляться не стала. Она молча подошла к Арину и протянула ему руку с заколкой.
Стоило только мужчине прикоснуться к её похолодевшим пальцам, как он заметно вздрогнул. Скривился, покачал головой и произнес:
– Это не ваша заколка, леди Штайн.
Орки вновь потянулись к своим кинжалам, и Вероника, поняв, чем ей это может грозить, зачастила:
– Но ведь это ничего не значит! Это наверняка сделала Рейчел… Не просто так она не хочет проходить проверку.
– Леди Тонн, – велел Арин, – идите сюда.
– Это унизительно! – взвилась она.
– Если вас убьют, – голос Арина звучал спокойно и серьезно, – то я всё равно смогу проверить, ваша ли у вас в руках заколка.
Рейчел вздрогнула и наконец-то сошла с места. Она протянула дрожащую руку Арину, и тот коснулся костяшек её пальцев. Потом усмехнулся и произнес:
– Это не ваша заколка.
– Этого не может быть, – Рейчел, кажется, впервые стало страшно. – Я не… Я бы никогда…
– Леди Рейчел, возьмите в руку заколку леди Штайн, пожалуйста, – в голосе Арина зазвенели металлические нотки.
Я наблюдала за тем, как медленно берет украшение Рейчел и удивилась тому, как быстро исчезла её маска самоуверенности. Ни следа не осталось и от гордыни! Мне казалось, девушка неисправима, но сильный страх заставил её покориться Арину и беспрекословно выполнить его приказ.
Она осторожно сжала двумя пальцами заколку Вероники и повернулась к королю. Тот вновь прикоснулся к Рейчел, на сей раз к её запястью, и стоял так секунды три, не больше.
– Это ваша заколка, – наконец-то огласил он свой приговор. – Идите, леди Рейчел. В самом деле, вы не виновны.
Я видела, как дрожала девушка, пока шла обратно на своё место. А вот Анабель, напротив, немного оживилась.
– Леди Анабель, – позвал её Арин. – Подойдите сюда и возьмите, – он продемонстрировал украшение. – Это ваше?
Анабель бросилась к заколке так, как люди мчатся навстречу своему последнему шансу. Её пальцы скользнули по украшению, и она подняла на Арина полный надежный взгляд.