Он молчал не слишком долго – не держал интригу, жалея девушку.
– Да, – кивнул он. – Это ваше. Можете забрать заколку, леди Берг, и возвращаться на место. Вы ни в чем не виновны. Что ж до вас, – он повернулся к Вероника, – леди Штайн, то я такого сказать не могу.
Вероника попятилась.
Мы же все смотрели на неё, не в силах скрыть своё удивление. Анабель, быстро утирая слезы, встала рядом со мной и прошептала:
– Поверить не могу! Она всегда была такой… Неприметной!
И глуповатой, хотелось добавить мне, но я прикусила язык.
Вероника… Подруга Анабель, тенью следовавшая за нею. Симпатичная, но невеликого ума девушка, на которую никто бы никогда не поставил в отборе. Арин почти не обращал на неё внимания, остальные невесты, признаться, тоже не слишком концентрировались на Веронике, как на конкурентке.
Она просто была. Симпатичная, способная ляпнуть какую-то глупость. Сильная ли драконица, одаренная ли даром ведьма? Да кто об этом думал!
А теперь такое.
– Нет, – покачала головой Вероника. – Не может этого быть… я этого не делала! Наверняка кто-то посторонний подменил заколки. Уничтожил мою, использовал какую-то другую! А меня оставил без заколки. Улик нет!.. Я не позволю обвинить меня на основании того, что я единственная осталась без украшения.
– Ты умрешь, – пророкотал Мельгрочет, – и тебе не поможет твой острый язык, девица!..
– Не спешите, – вновь осадил его Арин. – Действительно, я понимаю страх леди Штайн. Она ведь действительно может быть несправедливо обвиненной.
– Орки всегда мстят! – Мельгрочет терял терпение. – Мы не можем отпустить всех девиц только на основании того, что нет доказательств! Кровь виновного должна пролиться!
На лице Арина не отражались никакие эмоции. Ни расстроенным, ни сердитым он не выглядел. Исключительно равнодушным.
– К счастью, – протянул он, – доказательства есть. Опять-таки, эти доказательства очень трудно добыть драконьей магией… Но я, как может, несомненно, подтвердить леди Рейчел – она часто напоминает всем об этом! – всё-таки человек в большей мере, чем дракон... Потому способен различить драконью магию.
– Я не стану колдовать, – дрожащим голосом произнесла Вероника. – Я не умею!.. Сравнивать нечего!
– И не с чем, – кивнул Арин. – Но, к моему счастью, у меня есть это.
Он прокрутил посох между пальцами так легко, словно тот ничего не весил, и продемонстрировал его оркам.
– В этот предмет, – промолвил он, – больше недели назад попало опасное проклятье. Некто неизвестный покушался на жизнь одной из невест. Но я решил сохранить магию, а не тратить её. Так уж вышло, что мне удалось в последнее мгновение сравнить силу, вложенную в заколку, и силу в этом посохе. Это один и тот же… Дракон. Это всё-таки драконья магия. А теперь мы можем проверить, кто же является автором этого проклятья.
Он схватил посох двумя руками и решительно ударил им по полу.
Я увидела, как стекает по древку магического предмета клокочущая, могучая сила. Как ползет магия по каменным плитам, подбираясь всё ближе и ближе к нам…
Проклятье я не забыла ещё с прошлого раза – потому отступила, увидев, как оно подползает ко мне. Вздрогнула, когда один из орков шагнул в моем направлении, доставая кинжал.
– Оставьте леди Беатрис в покое, – остановил его Арин. – Она была жертвой проклятья, потому оно тянется к ней в том числе. И к своему автору, разумеется.
И вправду, большая часть магических щупалец ползла не ко мне. Колдовская синева тянулась к Веронике. Чары уже коснулись её туфлей и собирались подняться выше, когда она наконец-то пришла в себя и с криком отскочила.
– Вы виновны, леди Вероника, – Арин вновь ударил посохом в пол, и заклинание втянулось обратно. – Виновны в попытке убить леди Беатрис, в отравлении леди Алисии и троих орков, наших гостей. Полагаю, сейчас это не может подлежать сомнению.
Вероника сжала руки в кулаки. Я видела, как напряглась её спина, как сама девушка, будто та кошка, подалась вперед. Драконья сила закружила вокруг неё, готовясь выплеснуться наружу…
Но Арин опередил её. Ещё один удар посоха об пол, вероятно, совершенный больше для наглядности, чем чтобы реально проявить чары – потому что колдовал он иначе, – и магия оплела руки и ноги Вероники, примораживая её к земле. Девушка только и смогла, что обернуться к нам и бросить на нас полный презрения и ненависти взгляд.
Мне отчаянно захотелось закрыть глаза руками. Не потому, что я не могла перенести взгляд Вероники, нет, не таким уж страшным он был – просто от одной мысли о том, что с ней могут сделать орки, мне стало плохо. Неужели… Неужели Арин действительно позволит просто расправиться с девушкой? Неужто он настолько жесток?..
Впрочем, мне ли жалеть Веронику? Она же меня хотела убить!
– Идите, леди, – велел Арин голосом, не терпящим возражений. – Вы можете быть свободны. А с леди Вероникой мы разберемся наедине. И… Леди Беатрис, леди Анабель, леди Рейчел. Вскоре вас ждет финальное испытание.
Анабель потянула меня за руку. У неё на лице я не увидела ни радости от прохождения в финальную часть отбора, ни облегчения. Только страх и жажда поскорее покинуть этот зал.
И пусть оставлять Веронику наедине с орками и Арином, возможно, было трусостью, я позволила увести себя прочь.
Глава двадцать вторая. Арин
Орки не ведают жалости. Они презирают человеческие эмоции и способны питаться ими также легко, как мясом. Именно потому орки так легко сражаются, признавая только агрессию и силу. И именно потому с ними так трудно бороться людям. Как сражаться, руководясь какими-либо идеалами, если твой соперник просто приходит рубить врага?
Я знал, что любую эмоцию от меня, будь то ярость, сожаление или беспокойство за кого-то, воспримут как слабость. А проявить её перед орками означало окончательно уничтожить то хрупкое понимание, которое кое-как установилось перед нами.
Беатрис придумала замечательную церемонию. Орки вели себя прилично. Кто б мог подумать, что именно в этот момент леди Вероника решит совершить ещё одну попытку причинить кому-то вред?
Я сожалел, что не выявил её раньше. Но теперь, всматриваясь в лицо девушки, задавался вопросом: как же ей удавалось так хорошо маскироваться?..
Глуповатая, ничем не примечательная, скучная даже девица, которая вечно крутилась рядом с леди Берг… И именно она сейчас стояла, опутанная силой, и смотрела на меня вполне ясным и разумным взглядом. Боялась, конечно, но было и что-то другое. Вызов!
– Значит, леди Штайн, – медленно произнес я, – это всё время были вы.
Она дернула головой. Ни рукой, ни ногой пошевелить не могла – моя сила крепко связала её, причем сила человеческая, не драконья. Это куда эффективнее, чем вспоминать драконьи заклятья, которые и без того не всегда хорошо мне удавались.
– Да, – Вероника вновь попыталась натянуть державшие её сети, но тщетно. – Это действительно была я.
– Больше не отрицаете?
– Больше не отрицаю, – повела плечом она.
– Отлично. Значит, вы профессионально владеете магией?
Я постарался сделать вил, будто орков за спиной не было. Мне важно было узнать, зачем она всё это делала, чтобы наконец-то распутать клубок.
– Да, – кивнула Вероника. – Это действительно так. Меня обучали. Драконица я… слабая, но зато дара полно. Такие в нашем обществе не слишком ценятся… Ну, вы понимаете, Ваше Величество.
– О да, – подтвердил я. – Понимаю. В драконьем обществе ценятся только те, кто носит фальшивые драконьи обличия и пытается торговать землями. Это вы отправили леди Буоно отравленное платье после первого испытания?
Вероника кивнула.
– Я должна была это сделать. Меня так проверяли. Способна ли я выполнять задания…
– И как это удалось реализовать?
Леди Штайн усмехнулась.
– Господин Штольц мой дядя, – промолвила она. – Брат моей матери. А моя мать была человеком, как понимаете. И обрела драконицу, вышла замуж за моего отца-дракона, но брата не забыла – так он попал во дворец. Да… Да, я – нечистая кровь, но вас же это не смущает, Ваше Величество. Вы же сам дракон обретенный, Ваше Величество.
Я пожал плечами. Можно подумать, кровь в самом деле определяет меру злобы и коварства.
– Дядя просто сказал, что готовит подарок для леди Буоно, и мне ничего не стоило прицепить маленькую шпильку к сорочке, чтобы она заболела. Возможно, смертельно. Но ничего не получилось. Кажется, сорочка так до неё и не добралась, – Вероника посмотрела мне в глаза. – Тогда я поняла, что имею дело с каким-то серьезным магом… А мой заказчик решил, что леди Буоно скоро станет королевой, раз её так активно защищают. И она становится фавориткой отбора! Её надо было уничтожить. Мне на самом деле не хотелось, – Вероника ухмыльнулась, – но я же понимала, что должна втереться в доверие к своему заказчику, иначе меня бы прогнали прочь из замка.
– Вот как… И вы сплели проклятье, не так ли?
– Да. Оно не смертельное, хотя довольно опасное, – пояснила Вероника. – Вряд ли Беатрис умерла бы, ну, и в любом случае её можно было спасти. Но зато после того, как всё получилось, я обрела бы достаточно доверия!.. Увы, вы опередили меня, Ваше Величество. Вы очень сильный маг, но я не думала, что настолько. Надеялась, что всё-таки не станете так открыто использовать человеческую магию. У меня её, к сожалению, нет, только некоторые нюансы. Я обязана колдовать по-драконьи.
– А сегодня вы тоже выполняли приказ заказчика?
Вероника рассмеялась.
– О, нет!.. Сегодня я делала то, что хотела сделать, – она сверкнула глазами. – Вы так и не поняли, Ваше Величество? Мы с вами одного поля ягоды. Все должны были увидеть, насколько отвратительны, насколько мерзки эти чистокровные драконы!.. Убедиться, что с ними нельзя иметь дело! Он… Мой заказчик, – она сверкнула глазами, – своими издевательствами довел мою мать до смерти, знаете ли. Она просто не выдержала! И я поклялась на её могиле, что отомщу. Пусть так. Этот вечер должен был стать крахом для них. Они бы увидели, как их дочери умирают от орочьих кинжалов, – Вероника немного безумно усмехнулась. – Как их режим рушится, как карточный домик! А потом… Ну, вряд ли я стала бы королевой. Так пусть бы Беатрис, мне ли хуже? Чистокровные драконы больше никогда и никем бы не правили! И никого не смогли бы…