И это вряд ли возможно отменить.
Он тоже встретил мой взгляд, и мне показалось, что на меня Арин смотрел гораздо дольше, чем на других девушек. В этом было что-то лестное, хотя я не могла полноценно осознать все свои чувства. Только внимала им, прислушивалась к своему внутреннему голосу, а он молчал с завидным упорством, просто слепо толкая меня в объятия короля.
Если б я могла!..
– Итак… – Арин усмехнулся. – Рад приветствовать вас леди. В хорошем ли вы настроении?
Мы с Анабель переглянулись. Рейчел самоуверенно фыркнула – она, как и обычно, была полностью уверена в своих силах.
– Вижу, что в боевом, – кивнул дракон. – Знаю, что каждую из вас может беспокоить судьба бывших конкуренток. Леди Эстер, как вам известно, отправилась домой, леди Алисия уже пришла в себя после употребления яда и готовится отправиться домой. Что касается леди Вероники, то ей грози суд. Вероятнее всего – потеря магии. Но – не смерть. Что же… Быть может, у кого-то из вас есть какие-то вопросы?
Мы молчали. Я бы и спросила что-то, но присутствие конкуренток заставляло только плотно сжимать губы, не позволяя вырваться на свободу ни единому слову.
– В таком случае, – Арин усмехнулся. – Мы можем приступить к финальному испытанию…
Я замерла, готовясь услышать условия испытания, но Арин не успел договорить, его перебил чей-то писклявый возглас.
– Ваше Величество! Ваше Величество!..
Мы, все три невесты, повернулись на голос. Сюда спешил какой-то из советников Арина. Имени я его не знала, но этот мужчина, кажется, заменил Берга и возглавил совет, когда возникла такая необходимость. В любом случае, Арин явно был не в восторге от этого явления, но смотрел предельно спокойно, держал себя в руках.
– Советник Лауф, – проронил он полупрезрительно. – Надо же, совершенно не ожидал увидеть вас здесь… Особенно сейчас. Что же привело вас сюда, господин советник? Прямо на испытание отбора, на которое я, кажется, никого не приглашал?
Лауф низко поклонился. Он был пожилым пухлым человеком с густой бородой, и эта борода сейчас едва не коснулась земли. Надо же, какая поразительная гибкость, как для мужчины в столь почтенном возрасте.
– Из-за суеты, случившейся на приеме орков, Ваше Величество, мы не успели спросить вас: собираетесь ли вы сегодня провести финальное испытание?
Холодный прищур Арина не сулил ничего хорошего. Я всмотрелась в его красивое лицо и поймала себя на том, что ищу какие-то напоминания о том жутком полудраконьем облике, который он уже принимал у меня на глазах.
Полуформа, так, кажется, это называлось. Единственное проявление драконьей природы, которое меня пугало. А ведь я видела Арина огромным ящером размером с половину замка, летала на его спине! Но тогда дракон меня не пугал совершенно.
В нем чувствовалось благородство. Сила!
А вот с полуформой что-то было не так. Какое-то… Горьковатое послевкусие, которое я никак не могла до конца осознать. Понимать бы, что всё это значит! Но, увы, некому было дать мне ответы на эти вопросы. Я могла только всматриваться в лицо Арина и делать вид, что не увидела блеснувшую на скуле чешую, когда он отреагировал на голос Лауфа.
Советник тоже ничего не заметил, вероятно, из-за того, что был весьма подслеповат. Он растянул губы в некоем подобии улыбки и воззрился на своего короля.
– Да, – подтвердил Арин. – Я уже практически уверился в том, кто достоин стать моей королевой, и желаю покончить с отбором как можно скорее.
– Ваше Величество…
– Я проверил минимальные сроки отбора, – отметил он, – и они уже миновали. Прошедшего периода времени вполне достаточно для того, чтобы я мог определиться со своей избранницей, даже если чары истинности так и не сработают.
– Да, так и есть, Ваше Величество. Однако финальное испытание обязано быть магическим. Быть может, вы не ознакомились с той поправкой, но триста семьдесят лет назад один из наших славных предков на отборе пренебрег колдовской составляющей, и так драконы потеряли свою династию… Потому сейчас совет настаивает на том, чтобы последнее испытание прошло по соответствующей процедуре.
Арин помрачнел. Я не знала, насколько серьезны документы, которые сейчас приводил советник, но, судя по реакции мужчины, они достаточно важны, чтобы отказаться у него не было возможности.
– Что ж, – проронил он. – Хорошо. Опишите, какова же процедура.
– Если дракон не откликается на зов своей драконицы, значит, между ними нет связи, – прошелестел Лауф, растягивая губы в мерзкой улыбке, за которую мне, человеку совершенно мирному, отчаянно хотелось ударить его по лицу. – Потому вам всего лишь надо обратиться – и какая их девиц уговорит вас вернуться в человеческую форму, та и есть ваша истинная.
– Хорошо.
– Но обращаться вы должны под действием зелья, – добавил Лауф своим слащавым, мерзким голосом. – Я принес его с собой. Прошу, Ваше Величество.
Арин взял пузырек в руку и скривился.
– На зелье магические печати, – проворковал советник. – Чтобы всё было честно. Позвольте откланяться?
– Иди, – велел король.
Я видела по выражению его лица, что он планировал совершенно иное испытание и сейчас проклинал своего советника за то, что он вообще посмел влезть в прохождение отбора. И зелье тоже явно не вызывало у Арина ни малейшего доверия. Тем не менее, он велел:
– Разойдитесь, девушки. Вам лучше не быть ко мне слишком близко, когда я обращусь.
Я сглотнула и, расправив плечи и убедив себя идти, поплелась к одному из концов полигона. Заставить дракона обратиться… Как это сделать? У меня ведь нет крыльев. У меня нет ипостаси! Я даже подлететь к нему не смогу, если он вздумает взмыть в воздух…
– Беатрис!
Арин коснулся моей руки. Я замерла, глядя на него, не зная, что сказать. Мне предстояло идти на арену, где я ровным счетом ничего не смогу сделать, потому что я не драконица…
– Я жду твоей победы, – твердо промолвил король. – Что бы ни случилось.
Я содрогнулась, словно от удара, и с надеждой посмотрела на него. Арин ободряюще улыбнулся мне, а потом подтолкнул к арене, и я пошла, заставив себя поверить: у меня действительно есть шанс.
Быть может, Анабель и Рейчел больше драконицы чем я, и я не знаю, что будет на том финальном испытании, но Арин ждет меня. Именно меня!
А значит, я должна победить.
Судя по всему, ни одна из девушек не желала задерживаться рядом с Арином. Мы довольно быстро разошлись по углам уже знакомого полигона. Я натолкнулась спиной на едва заметно нагретый защитный барьер, призванный защитить возможных зрителей. Здесь, насколько я знала, зачастую тренировались молодые драконы, и с ними случалось всякое.
Арин остался в самом центре полигона. Советник Лауф выскочил за границы защитного купола, но далеко не ушел, и сквозь полупрозрачную завесу я видела его пухлый силуэт.
Король оглянулся, ухмыльнулся криво, будто показывая лишний раз, что добром всё это дело не закончится, а потом залпом осушил пузырек с зельем.
Я даже не успела предположить, что, возможно, в этом средстве был какой-то яд, лишь понадеялась, что Арин понимает, что делает. А потом любые мысли отошли на задний план, потому что он обернулся…
Дракон был всё также огромен, как я и запомнила. Его яркая синяя чешуя сверкала в лучах закатного солнца, гибкое сильное тело вызывало восхищение. Но когда дракон обернулся, я поняла: это не мой Арин.
Конечно, он никогда и не являлся «моим», нет! Но всё же, в этих сапфирового оттенка глазах с вертикальными зрачками не было совершенно ничего человеческого.
Это животное.
Та часть, которую Арин всегда подчинял собственным умом.
Ящер, нуждающийся в истинной.
– Арин! – позвала я его по имени, хотя уже заранее понимала, что эти усилия будут тщетны, а потом сделала осторожный шаг вперед.
Как убедить дракона обратиться? Если б я знала! Наверняка существовала какая-то традиция, но если бы я понимала в них хоть что-нибудь… Откуда? Я всего лишь иномирянка, которая никак не может набраться решимости и признаться мужчине, в которого влюблена, в том, кем являюсь на самом деле. А ведь эта новость может разрушить наши так и не начавшиеся отношения.
Впрочем, сейчас их куда более вероятно могло разрушить именно предстоящее испытание.
Первой из ступора вышла именно Рейчел. Мне казалось, что я даже с такого огромного расстояния – а мы стояли по разные стороны полигона, – вижу её презрительную ухмылку и чувствую решительность. Она сгруппировалась и бегом бросилась к дракону, то ли атакуя его, то ли просто пытаясь к нему подобраться.
Увы, замысел Рейчел оказался неудачным. Арин дернул хвостом, поднимая целое море песка, и леди Тонн замерла, закрывая лицо ладонями и пытаясь прикрыться от пыли, сыплющейся в глаза.
Анабель нерешительно двинулась вперед, но Арин с такой силой ударил лапой по земле, что та задрожала под нашими ногами.
Ни единого шанса подойти ближе! Хотя бы немного…
– Арин! – позвала я.
Не знаю, почему мне вдруг захотелось назвать его по имени. Однако дракон повернул голову и взглянул на меня уже осмысленнее.
Я сделала осторожный шаг в его направлении. Он смотрел на меня пристально, не отворачиваясь, ощерился, демонстрируя клыки…
Стало страшно, но я напомнила себе, что он хотел моей победы. Если у Арина действительно есть ко мне чувства, он хочет, чтобы я сейчас подошла.
Хочет, чтобы что-то ему сказала.
Идти по песку было трудно. Я знала, что его насыпали здесь в первую очередь для того, чтобы драконам было удобнее приземляться, но я в своих легких сапогах проваливалась едва ли не по щиколотку. Это значительно замедляло моё продвижение.
Мне оставались считанные метры, когда я поняла, что моя осторожность может мне слишком дорого стоить. И дернуться не успела, как Арин вдруг взревел и резко расправил крылья.
Меня сбил с ног один его тяжелый выдох, к счастью, не полный пламени, но достаточно сильный, чтобы любая девушка потеряла равновесие. А потом Арин сдрогнулся всем телом, будто пытаясь кого-то сбросить…