Перед глазами то и дело вспыхивал образ Беатрис. Стоит мне поддаться магии, и её в моей жизни больше не будет. Стоит ли оно, это всесилие...
Стоит ли жизни, в которой нет ни любви, ни других привязанностей? Дракон Возроженный – кто он? Бог ли?..
Увы, мне было не до философских вопросов. Я добрался до одного из коридоров, залитого рассветными солнечными лучами, и на мгновение остановился у окна. Надо же, леди Берг не солгала, более того, она была потрясающе точна, описывая то, с чем придется иметь дело.
Снаружи было множество людей. Представители драконьей аристократии слетались сюда, занимали свои места под деревьями, собираясь слушать какое-то обращение.
Это было нормальной практикой. Отсюда я сам частенько вещал. Не из окна, конечно, а из балкона, на который можно было попасть из тронного зала. Сейчас балкон был, несомненно, пуст. Зато внизу, прямо под ним, формировали трибуну.
Я зло усмехнулся.
Надо же! Советник Берг, Лауф, Ольжен, прочие драконы, которых я уже и драконами отказывался называть… Бунтари! Решили устроить государственный переворот?
В груди вскипела ярость. Среди собравшихся я видел и тех, кто ещё не потерял свою драконью ипостась, и любители иллюзий, считавшие себя, вероятно, притесненными. Выступать планируют! Остальные, зрители, вероятно, прибыли на драконий зов. Быстро!..
Впрочем, если иметь крылья, то явиться ко двору, ещё и если речь идет о судьбе целого королевства, не так уж и сложно.
Мне с трудом удалось подавить порыв выскочить прямо из этого окна, разбив стекло. Но нет. Если уж выходить, то красиво.
Я никогда не радовался своему статусу короля, никогда не хотел им быть, но сейчас в груди горела вполне драконья жажда власти, перемешанная с гордыней. Я – их король! Они вздумали устраивать перевороты за моей спиной?!
Так просто им это не пройдет.
До тронного зала с балконом мне оставалось миновать несколько коридоров, и я заставил себя проделать этот знакомый путь. Дверь привычно охраняли стражники, но я даже не стал дожидаться, пока они преградят мне путь, просто заморозил их стандартным боевым заклинанием, одним из любимых в Земнолесье.
В тронном зале было пусто. Берг не решился заходить сюда без короля – надо же, какое уважение к моему статусу! Сейчас, небось, будет рассказывать, как ему жаль, что Его Величество захворал и не способен больше выполнять свои профессиональные обязанности?
Нет, слушать я их не собирался. И, не подбирая лучшей минуты, толкнул двери, что вели на балкон, и вышел к ним.
Моего лица коснулся мягкий порыв ветра. Я улыбнулся, глядя на собравшуюся толпу, и опустил глаза вниз, на советника Берга и прочих, крутившихся почти что под моими ногами.
– О, дорогие подданные! – протянул я, добавляя в голос магии, чтобы его было хорошо слышно, – я вижу, меня здесь ждали!
Эффект был вполне ожидаем. Советник Берг развернулся так быстро, что едва не свернул себе шею. Другие отреагировали аналогично.
– Удивительно, – продолжил я, – здесь собирают моих подданных, а я прихожу в себя в какой-то темнице, за закрытой дверью клетки. Сдается мне, вы готовите государственный переворот? Не хотите ли прокомментировать это, советник Берг?
– Ваше Величество, – советник прищурился, – вы уверены, что желаете говорить об этом при такой толпе?
– О, – я усмехнулся, – конечно, уверен! Насколько мне известно, драконы привыкли добиваться всего силой, не так ли?.. Кто победит в бою, тот и может править государством? В таком случае, – я ухмыльнулся, – вызываю вас на бой.
– Ваше Величество, – покачал головой Берг, – вы зря полагаете, что вам противостою лишь я один.
– Нет-нет! – моя ухмылка превратилась почти в звериный оскал. – Зачем же вы один? Всё ваше советничье змеиное гнездо. Нет разве? Не боитесь принять вызов своего короля? Надо же! Ведь не боялись вы запереть меня где-то, даже всерьез полагали, что это будет эффективно.
– Ваше Величество…
– С вами нельзя бороться иначе, – я сжал поручни балкона и почти с удовольствием увидел, как на костяшках пальцев выступает чешуя. – Так что пус-с-с-сть с-с-свидетели наблюдают, кто имеет право принимать реш-ш-ш-шения в этой с-с-с-стране, с-с-советники или король!
И полуформа, больше не сдерживаемая сознанием, вырвалась на свободу.
Заряд магии был мощнее, чем обычно. Я почувствовал, как раздаюсь в плечах, становлюсь чуть выше. Не настолько, как орки, но всё же. Чешуя плотными рядами покрыла скулы и тыльные стороны ладоней, когти стали длиннее и темнее. Остального я ни видеть, ни чувствовать не мог, но предполагал, что выгляжу пугающе.
Тело тоже стало сильнее, чем прежде. Я легко вскочил на тонкие перила, ограждавшие балкон, и замер, с легкостью балансируя на них.
Советник Берг бросился в сторону, преображаясь на ходу. Несколько секунд – и вместо невысокого, щупловатого мужчины был довольно крупный, но в плохой физической форме дракон.
Несколько других обратилось тоже. Лауф, почти карлик, ещё трое советников, выглядящих вполне прилично, двое – размером едва ли не меньше человека, только с крыльями.
Я рассмеялся.
– Хорош-ш-ша компания! – прокричал им, вскидывая руки.
Вокруг сжатых в кулаки ладоней закрутилась вихрями сила. Поднимался ветер, и разжалованные советники, те самые обладатели поддельных драконьих сущностей, собирались в магический круг, чтобы призвать собственную магию.
Я расхохотался. Сразить дракона пламенем? Пусть попробуют!
Берг взлетел в воздух первым, стремясь налететь на меня и укусить или, возможно, поджечь, но в раскрытую пасть влетел поток воздуха, и дракона отшвырнуло почти к самой границе, где собирались наблюдатели.
Собравшиеся же стояли на месте. На задворках сознания промелькнула мысль, что они в самом деле считают это нормальной борьбой за власть. Победив, я, быть может, стану более любимым королем, чем доселе! Лучшие подданные на свете…
Уходя от столкновения с другим драконом, я легко спрыгнул вниз. До земли было метров десять, но я легко приземлился на две ноги и тут же отскочил от чужого пламени.
Потоком ветра снесло тех самых мелких драконов, а вместе с ними и Лауфа. Последний перекувыркнулся в воздухе и рухнул на траву в неестественной позе.
Кажется, у меня на одного противника меньше.
Потоки ветра сформировались в хлысты. Я сжал руки в кулаки крепче, стимулируя магию, и призывно улыбнулся зрителям. Толпа загудела, реагируя на зов.
Им интересно!.. Проклятье, им интересно!..
Во мне волной поднялось желание добыть всё-таки ту силу, которая позволила бы стереть их кровожадность, уничтожить все эти мерзкие мысли о господстве драконов. Как же гадко!.. Что за отвратные существа, не имеющие ни стыда, ни совести, наблюдают за битвой с удовольствием, подобным садистскому… Что это для них? Показательная драка? Битва на смерть, но красивая?
Ослепленный ненавистью, я даже не сразу заметил магию, сотворенную ложными драконами во главе с Ольженом.
Заклинание летело ко мне медленно, передвигаясь в воздухе, будто огромная разваренная медуза. Я смотрел на то, как оно крутилось в пространстве, как разворачивалась огромная темная сеть, переполненная испорченной драконьей магии, и раскинул руки, приветствуя чужие чары. Вот оно, сейчас… В эту секунду. Зачем останавливаться?..
Просто перейти черту, и за ней не будет ничего. Я сотру все преграды, выстроенные частично моей силой, частично – здравым смыслом, и магия наконец-то отпразднует свою победу.
Кулон на груди раскалился. Последняя преграда… И она сотрет всё, что соединяло прежнего Арина с драконами. Я смогу дотянуться до каждого сознания, смогу стереть эти мерзкие предубеждения. Когда-то древний бог создал орков из песка и пыли и стал легендой. У меня будет возможность создать этот песок и пыль, превратить в него мерзкие, склизкие мысли, которыми переполнены сознания тех, с кем я здесь вынужден иметь дело.
Всё исправить… Попрощаться с прошлым и принять свою судьбу. Быть не одним из них, а над ними. Забыть об истинности, о поиске женщины, которая родит мне правильного драконьего ребенка – в этом уже не будет смысла. Больше не быть королем, не думать о пустых законах, в которых необходимо разбираться каждый раз, вникать в бессмысленные тонкости там, где они только вредят продвижению вперед. Этого не останется!
Будет только путь и нити, за которые я потяну. Магия, которая, подобно ластику, уничтожит мысли о нечистой расе в головах драконов. Они наконец-то примирятся с орками и с людьми и вернутся к своему первому призванию – быть балансером сил, а не своевольным дворянством, потерявшим вместе с остатками совести собственные крылья!
Всего шаг! И я был готов его сделать. Ступил вперед к магической сети, чтобы она послужила магическим катализатором и укрепила меня в полуформе. Пусть Берг гордится те несколько секунд, что он ещё будет помнить себя-прежнего: он сотворил Дракона Возрожденного, того, кто всё исправит.
А потом я услышал дикий женский крик. И паутина, летевшая на меня, вспыхнула огнем.
Я поднял голову. Из-за необычной формы зрачка взгляд менялся, и я с трудом сумел рассмотреть хрупкую фигурку Беатрис на балконе. Зачем она вышла сюда… Почему не ушла через портал? Она должна быть сейчас в безопасности, у Риана, вместе с Анабель, ждать, пока я прилечу за ними. А стоит здесь, рискуя собой…
Объятая пламенем.
Вокруг неё горело всё. Её платье обгоревшими ошметками свисало с неё, открывая участки обнаженной кожи. Поручни балкона превратились в настоящий факел, под ногами у Беатрис тоже бушевал огонь, но она сама, казалось, не боялась пламени и не чувствовала боли.
А ещё её огнем горело заклинание, которое должно было в меня попасть. Та самая паутина, которую на меня пытался набросить Берг, та, которую я был готов принять как собственное избавление от всех преград в своей магии, как вольную, как возможность воспарить к небесам и утонуть в собственной силе, а ещё – утопить в ней весь мир.