просто ужасно.
Веронику, к слову, тоже не казнили. Она потеряла магию и драконью сущность и была отправлена в стороннее государство. Насколько я знаю, в Белолесье. Драконы дружно ужаснулись – лучше смерть, чем жизнь среди презренных людишек!
Леди Штайн на самом деле искренне порадовалась такому исходу, но кто ж её будет слушать.
После «кровавой» расправы над советниками Арин приступил к ещё более радикальным мерам. Сделал заявление про равность рас, велел драконам учитывать мнение народа, даже если этот народ – люди. С орками официальные договоры подписывать вздумал. Драконы были в ужасе, по ночам выли на луну, как те волки, но приказы, разумеется, выполняли. Кто ж спорит с тираном?
Арин посмеивался, что таким образом авось и до крайней формы тирании дойдут – «демократия» называется, – но пока что не спешил в том направлении, не доверял. Пусть хотя бы одно поколение вырастет, учившее в детстве, что все расы равны в своих правах, и нельзя торговать землями с людьми так, словно это просто игрушки.
После свадьбы ещё и совет новый должен был собраться, включающий людей, и я уже представляла себе, как этому жуткому проявлению тиранства ужаснутся драконы. Ужаснутся, но потом будут шептать: если король решил, что так надо, значит, стоит подчиниться, на то он и король! Конечно, он никого не должен спрашивать! Решил, что все должны иметь право голоса, значит, все!
…Определенно, жизнь в Драконьей Гряде шла на лад. Но я всё равно до сих пор не могла представить себя винтиком этой системы. Тем более, королевой! И до последнего была уверена, что Арин скажет, будто ему нужна другая женщина.
Вот только ничего он так и не сказал. И сегодня наступил день нашей свадьбы, а я стояла и дрожала, не желая слушать голос разума и верить в то, что через несколько часов действительно стану его женой.
– Мне сейчас ужасно хочется сбежать, – призналась я то ли Маргарет, то ли самой себе, всматриваясь в отражение в зеркале. – Ты себе даже не представляешь, насколько.
– О, – рассмеялась Марго, – представляю, конечно… Знаешь, я, например, вообще была уверена, что Риан на мне жениться не собирается. Мы когда решили одну орочью проблему и вернулись в королевство, он увлекся делами, искал заговорщиков, ну, и я искала, делала, что должна была. Какая там свадьба. И думала уже уезжать, когда он наконец-то одумался и побежал звать меня замуж. И всё равно стал идеальным мужем, даром, что забывчивый. А Арин не допустил даже такой ошибки. Ты же его! Его истинная.
– У меня нет драконьих крыльев, – вздохнула я, сознаваясь в самом большом своём страхе. – Зачем Арину истинная, которая даже не может разделить с ним небо?..
Маргарет закатила глаза.
– Во-первых, он тебя любит. Во-вторых, что значат эти крылья? Ну, полетаешь на муже. Он у тебя, хм, немаленький, на его спине можно целый совет разместить.
Я усмехнулась.
– Совет скорее в лапах…
– Ну, или в лапах, – подтвердила Марго. – Так что выше нос, Беатрис. Арин не тот мужчина, который так просто откажется от своих чувств! Или, быть может, ты сомневаешься не в его любви, а в своей?..
– Нет! – выкрикнула я так отчаянно, что Маргарет даже не сдержала улыбку. – Нет, конечно же, я люблю его! Просто… я боюсь, что не справлюсь. Я же просто… просто человек.
Марго скрестила руки на груди.
– Ты знаешь, что мне говорили, когда я вышла замуж за Риана?
– Что Земнолесью повезло с королевой?
– Что эта кукла сядет и будет менять наряды, – отрезала Марго. – А знаешь, что мне сказали военные, когда узнали, что я собираюсь управлять армией?
– Наверное, что ты сошла с ума.
– Именно, – подтвердила Маргарет. – Потому что женщина, будь она хоть сто раз королева, не может возглавлять войско. Что достойные командиры никогда не примут главенство, кхм, бабы. Так вот, Беатрис, эти «достойные командиры» в большинстве своем к армии уже отношения не имеют. А я – вполне имею. Просто человек. Просто женщина. Ни раса, ни пол ничего не решают. Главное – сила духа!..
Я вспомнила, как Марго швырнула огненным шаром в одного из зарвавшихся командиров, и усмехнулась. Да, если ты сильный маг, определенно, ни пол, ни раса ничего не решают.
Но в себе я настолько уверена не была…
– Пойдем, – прошептала Марго. – Мне придется присоединиться к гостям. А тебя ждет церемония. И не вешай нос, Беатрис. Ты будешь счастлива, я уверена. А день свадьбы надо перетерпеть. К тому же, у него есть и приятная часть, – она весело мне подмигнула.
Я покраснела. На первую брачную ночь мне уже кто только не намекал. И я бы хотела отвечать им снисходительной улыбкой и вспоминать о приобретенном в прошлой жизни опыте, но беда в том, что никакого опыта не было даже близко. Наверняка я бы накрутила себя и по этому поводу, даром, что тут девушки и должны быть неопытными в первую ночь с мужем, но Марго только решительно потянула меня за руку, увлекая за собой.
– Вот уж не начинай, – прошептала она. – Просто доверься своему мужчине, а дальше сама разберешься. Как-то много поколений люди и без учебников справлялись. Ну? Готова выходить замуж?
– Да, – выдохнула я. – Да, готова.
В общем-то, я однозначно солгала, но откладывать было некуда.
Маргарет взяла меня под локоть и решительно повела в коридор.
К свадьбе я готовилась в специально предназначенной для невест комнате, и сейчас мне предстояло очередное бесконечное переплетение коридоров. Маргарет в дворце ориентировалась гораздо лучше, чем я, даром, что мы были в Драконьей Гряде, а не в Земнолесье, и вот – мы уже остановились у входа в зал, где должна была проходить церемония коронации. Марго сжала мою руку, улыбнулась ободряюще, а потом ускользнула прочь. Ей ещё надо было занять место среди почтенных гостей, всё-таки королевская особа, даром, что человек.
А я ждала. Просто стояла и смотрела на закрытую дверь, дожидаясь, когда магия явит мне высший знак, свидетельствующий о том, что мне пора идти. Задержала непроизвольно дыхание, когда поняла, что ожидание становится слишком тяжелым, и считала в голове секунды.
Всё произошло мгновенно. Дверь вспыхнула огнем, превращаясь в пламенное окно, и я, расправив плечи, шагнула вперед, повторяя про себя: настоящая драконица не может бояться огня.
Языки пламени коснулись моей кожи, заплясали на платье, но я не обратила на это внимания. Преодолела преграду и двинулась по широкому проходу, стараясь не смотреть по сторонам. Не замечать взгляды своих бывших конкуренток, драконьих вельмож, приглашенных гостей из разных стран. Всё, что имело значение – это Арин, и он ждал меня впереди. Я ступала медленно, стараясь держаться максимально ровно, и концентрировалась на собственном дыхании.
…Церемонии у драконов всегда происходят по-своему. И ни жених, ни невеста до конца не знают правил, по которым будет проходить бракосочетание. Как именно Первое Пламя захочет их принять?.. Арин решил воспользоваться моей поразительной стойкости к огню, и именно потому я сейчас шла, окутанная стихией, и чувствовала, как жар ласкал мою кожу.
Я остановилась рядом с Арином, встала напротив него и позволила взять себя за руки. Теперь мы стояли и смотрели друг на друга, и вокруг него тоже разгоралось пламя. Скользило по его одежде, по рукам, не причиняя, кажется, ни капли боли.
Гости наблюдали. Нашу церемонию не вел никто; не было священнослужителя, который задавал бы вопросы, не появилось никакого законника с огромной книгой, в которую бы записали наши имена. Только мы и десятки свидетелей, внимательно наблюдающих за тем, как венчает нас огонь.
Язычки пламени окутали запястья, пробежались по пышным рукавам платья, а потом огонь взревел, закрывая нас.
Всё, что я видела – это Арина, мягкую улыбку на его губах. Пламя было повсюду, стеной закрывая нас от посторонних взглядов, и я радовалась этой секунде единения.
А потом мне показалось, что я и сама ослепла, так ярко горел вокруг нас воздух. Хлопьями пепла поднималась в воздух ткань моего платья и оседала пылью на земле…
Пламя поднялось почти до потолка – и погасло также резко, как и появилось. Но моё платье больше не было алым; белые ткани плотно облегали тело. Я не знала, магия ли сотворила такое чудо, благословение богов, или, быть может, потрудилась Маргарет, помогавшая мне с выбором брачного наряда, но это не имело значения. Огонь принял меня.
Одежда Арина тоже изменилась. Вместо сапфирово-синего костюма он был в черном, словно нарочно контрастируя с моим нарядом. Я увидела плетение рун на камзоле и знала, что это язык человеческой, не драконьей магии.
Он вновь напоминал своим подданным, кем является. Вновь говорил о том, что драконам придется подчиняться человеку – и шанса изменить это у них нет. Но и спорить больше было некому; все смотрели на короля так, как смотрят на божество.
…Кажется, тирания была хорошей идеей.
Я не сразу поняла, что изменилась не только одежда, а и наши украшения. На моей руке и на руке Арина красовались венчальные браслеты. Тонкие золотые цепочки, усыпанные рубинами и сапфирами – камни, символизирующие наших драконов.
А потом ощутила тяжесть и осознала, что голову мою теперь венчает корона. Меньше, изящнее, чем у Арина, но всё равно тяжела, как и ответственность, которая должна быть возложена на плечи королевы. И иначе никак.
– Моя королева, – прошептал Арин. – Моя истинная. Любовь моя.
– Мой король, – эхом отозвалась я, потому что так было правильно. – Мой истинный. Любовь моя.
Он осторожно привлек меня к себе. Я почувствовала, как ложатся на талию мужские ладони, и их жар жег даже сквозь прочную ткань. Арин наклонился ко мне совсем низко и коснулся губ поцелуем, вкрадчивым и мягким, нежным – но притом поцелуем-клеймом, обозначавшим, что я принадлежу ему и только ему. Он – мой мужчина, моя судьба, и никак иначе.
Мои ладони опустились ему на плечи. Я отвечала на поцелуй своего уже мужа и чувствовала, как меня наполняет пламя, только уже совсем другое, не имеющее ничего общего с тем огнем, что, сотворенный магией, пляшет вокруг нас.