И в эту секунду мне стало плевать, примет ли меня страна. С таким королем ничего не страшно!
Арин отстранился от меня и отступил в сторону. Сжал мою ладонь и повернулся наконец-то к подданным.
– Народ Драконьей Гряды! – голос его звучал громко, повторяясь у каждого в ушах. – Примите же свою королеву!
Я встретилась глазами с Марго. Она просто улыбалась, подбадривая меня – а у меня в горле пересохло от одной мысли о том, что сейчас, повинуясь приказу короля, своё уважение должны проявить все подданные. Разумеется, это не касалось ни Марго, ни других иностранных гостей, потому что они напрямую ни мне, ни Арину не подчинялись, а вот все остальные…
Арин ждал. И я чувствовала, как вокруг него становится гуще воздух, наполняется магией, словно он вот-вот был готов обрушить свой гнев на непокорных.
А потом это случилось. Драконы – все, от нескольких бывших советников, допущенных на свадьбу, до моих бывших конкуренток во главе с леди Тонн, – опустились на колени, признавая свою будущую королеву.
И пламя взорвалось вокруг нас с Арином, поглощая реальность.
…Когда с официальной частью было покончено, и наконец-то началось пиршество, я подумала, что, пожалуй, мне больше понравилась коронация. Ведь она проходила почти в абсолютной тишине, и мы, повенчанные пламенем перед глазами самых влиятельных вельмож Драконьей Гряды, становились единым целым и утверждались в своей власти.
Но потом пришлось принимать от каждого личные поздравления, выслушивать заунывные тосты… Танцевать в тяжелом платье, в конце концов. Церемония казалась просто бесконечной, и когда Арин наконец-то увлек меня за собой, уводя в далекие коридоры дворца, мне казалось, что я готова упасть без сознания, настолько утомилась.
Вот только пока он выпутывал шпильки из моих волос и распускал шнуровку моего платья, усталость сняло как рукой. А вместе с ней на время пропал и страх, и я поняла, о чем говорила Марго, когда говорила, что в нужный момент ни неопытность, ни смущение не помешают мне нисколько.
Всё это нахлынуло потом, когда я лежала рядом с мужем, наслаждаясь тем, что мы наконец-то были близки – и что сегодня ночью мне не придется возвращаться в свою постель и коротать ночь наедине со своими полными испуга мыслями.
– Арин, – прошептала я, прижимаясь к его груди, – а ты не жалеешь?
Судя по пораженному покашливанию, Арин не понимал, о чем он должен жалеть. Он обнял меня чуть крепче, потянул за рыжий локон, а потом с усмешкой поинтересовался:
– Я лежу в одной постели с самой красивой девушкой на свете, более того, могу отгонять от неё других мужчин на законном основании. О чем я должен жалеть?..
Я рассмеялась.
– Ну, это сейчас я красивая. А лет через десять…
– А через десять лет будешь ещё красивее, – безапеляционно заявил Арин. – И разве только во внешности дело? Ты моя, Беатрис. Я тебя люблю.
– Но я так и не смогла обратиться в драконицу!
– И что?
– Твои подданные не преминут напомнить тебе об этом совсем скоро, – нехотя произнесла я. – Ты же знаешь, они просто так не отстанут. У меня нет крыльев. Я… Я в их восприятии человек.
Трудно было забыть о тех взглядах, которыми меня одаривали некоторые на свадьбе. Церемония прошла прекрасно, но горький осадок всё равно остался. Сейчас я была женой Арина, его королевой, а всё равно не могла избавиться от сомнений.
Ведь есть огромная вероятность, что драконица во мне так никогда и не проснется. Просто потому, что я – иномирянка. Да, конечно, Альдо отлично летает, но ведь он уже был драконом, когда попал в этот мир!.. А Беатрис Буоно, что бы с ей настоящей сейчас ни происходило, никогда не летала.
Я знала, как это бывает. Когда восторг в глазах человека гаснет, а потом медленно подбирается горькое разочарование и начинают замечаться все недостатки. У меня не было большой любви, но хватало полудружеских отношений, завершавшихся крахом именно из-за того, что я переставала казаться просто умной и интересной. Появлялись вопросы, цеплялся взгляд за непримечательную в той жизни внешность, в пику ставились проблемы со здоровьем…
– Беа, – прошептал Арин, – я вижу, что ты сейчас думаешь обо всяких глупостях, хотя не понимаю, с чего ты набрала себе этого на уши. Но мои подданные и в меня способны бросаться злыми словами, так разве это повод убить собственные чувства? Ты чистокровная драконица – это во-первых. А во-вторых, ничего не мешает нам потренироваться и помочь твоей драконьей сущности выбраться на свободу.
Я приподнялась на локте, удивленно глядя на Арина.
– В каком смысле – помочь? – спросила я у него. – Разве это не происходит… Ну… Само собой?
Арин закатил глаза.
– В этой стране всё происходит само собой! И бюджет сам себя выделяет, и земли сами себя продают, и драконы сами одракониваются. Единственное, что делают местные крылатые жители – это определяют, у кого кровь чистая, а у кого не очень… Но советников у меня уже нет, новый состав ещё не набрали, и что-то мне подсказывает, что в период их отсутствия меня ждет любопытнейший период и масштабное обновление законодательства. Возможно, на примере моей королевы мне удастся доказать, что надо развивать свои способности, а не ждать, пока оно всё проявится самостоятельно?
– Возможно, – улыбнулась я.
– Веришь мне?
– Верю, – я заглянула в его прекрасные синие глаза. – Но, возможно, ты чему-то научишь свою королеву уже сейчас? И не обязательно касательно драконов…
Арин хитро прищурился.
– Ваше Величество, готов стать вашим учителем в любой сфере.
– В таком случае, – я покачала головой, – я вся в вашем распоряжении…
Я даже договорить не успела, как оказалась прижата к кровати. Арин навис надо мной на вытянутых руках на несколько секунд, как будто специально рассматривал, потом усмехнулся, наклонился ближе и поцеловал в шею, обозначая, что наши сегодняшние уроки, кажется, будут совсем не драконьи.
Но да черт с ними, с полетами! Сейчас меня в самом деле куда больше интересовало совершенно другое.
Эпилог
Я потер уставшие глаза, пытаясь прийти в себя после увиденного, и решительно отложил документы в сторону.
Драконье государство менялось вот уж несколько лет, день за днем, медленно, но менялось. Вот только порой мне казалось, что все эти изменения бесполезны.
У людей появилось право голоса, с орками удалось наладить хотя бы некое подобие торговых отношений, хотя к каждому кораблю с товаром приходилось приставлять боевого дракона, чтобы у очередного племени не возникло желание внести свои коррективы в ценовую политику и совершить бартер по принципу «деньги или жизнь». Несколько раз летал даже я сам.
И всё же…
Советники, пусть уже и в мелких масштабах, все ещё пытались плести интриги за моей спиной. Приходилось позволять им это делать, направлять интриги в нужное русло, а потом делать вид, будто я радикально против того, что они придумали, а не посмеиваюсь тихонько и радуюсь, что такое решение было принято. И главное, они верили в это с таким упоительным упорством, что я даже поражаться устал!
Орки тоже упорно пытались продать товары дороже, чем они были на самом деле, а за привезенное им заплатить меньше, чем договаривались. Драконы в этом плане были скоры на расправу, зато люди умели торговаться так, что обманщики в результате оказывались в минусе – и не могу сказать, что меня это расстраивало.
Утомляло, да. Как и Мельгрочет, который написал мне очередное письмо на орочьем наречии с мольбой принять всё-таки в себе Дракона Возрожденного.
Полуформу я не принимал с того самого боя с советниками. Как-то больше не хотелось. Да и Беатрис была не в восторге от чешуи. К тому же, со временем я пришел к пониманию, что полуформа характерна всем сильным молодым драконом с нестабильным оборотом. Такое себе половинчатое состояние, в котором немного меньше страха. И существовала она исключительно для того, чтобы поладить со своим драконом и наладить переход.
Изначально, как свидетельствовали отрытые где-то в глубине библиотеки брошюры, детей учили принимать полуформу, а потом с неё переходить к крыльям. Но со временем драконы решили, что крылатую ипостась надо обретать просто потому, что надо, и стараться не нужно, если суждено – она и так свалится на головы. Сколько я ни объяснял, что оно так не работает – тщетно! Пришлось смириться и просто поступать так, как считал нужным.
Признаться, у меня даже были успехи. Несколько молодых драконов из тех, на кого родители уже поспешили навесить артефакты с поддельной сущностью, удалось подтолкнуть к обращению. И я полагал, что они будут мыслить уже совсем по-другому, чем их родители.
Про нечистую кровь тоже говорить, конечно, перестали, но больше из страха. Перестали бояться браков с людьми, когда осознали, что это не мешает рождению крылатых детей. Были, конечно, радикалы вроде советника Берга. Но сам Берг нынче трудился среди орков, лишенный второй ипостаси, и Мельгрочет в своем письме после трех страниц просьб и мольбы обрести всё-таки в себе полуформу, сообщил, что советник не так уж и плох в планировании орочьей экономики.
Ну, всяких гадостей достаточно наговорил, конечно, но орки привычные, им не страшно.
Я посмотрел на оставшуюся кучу неразобранных документов, потянулся к ней, но не успел коснуться листов бумаги, как мою ладонь накрыла женская рука. Беатрис появилась из неоткуда просто у меня за спиной и прильнула ко мне, ероша мои волосы. Я улыбнулся, чувствуя, как щекочут кожу её рыжие пряди, перехватил супругу за запястье, потянул к себе и усадил на колени.
– Ты вернулась.
– Я же обещала, что ненадолго, – улыбнулась Беатрис, обвивая мою шею руками. Потом потянулась, поцеловала меня быстро в губы и промолвила: – Марлена и Альдо ждут нас в гости в ближайший месяц. А ты так давно не отдыхал, что, наверное, пора.
– Ты предлагаешь мне окончательно напугать советников, заставив их самостоятельно принимать решения? – я закатил глаза. – Не такая уж и плохая идея.