– Но ведь он наверняка прислушивается к вашему мнению, – воскликнула как можно вдохновеннее я. – Раз уж вы его советник! Ну так посоветуйте ему… Просто допустить меня до испытания. Один раз! Всего один! Больше я не допущу ошибки…
Допущу, ещё как, потому что понятия не имею, как здесь всё устроено, но советнику об этом знать совершенно необязательно. Как, к примеру, и о том, что я знать не знаю его имени и понятия не имею, в чем заключается испытание для невест.
– Что ж, леди Буоно, – сдался мужчина. – Я могу проводить вас, – он покачал головой. – В Большой Зал. И если испытание ещё не закончилось, а Его Величество захочет пройти его с вами в том числе, то, разумеется, я не буду препятствовать. Вас такое устроит?
– Разумеется!
Ещё б знать, в чем заключается испытание… Но времени расспрашивать не было, тем более, невесты должны понимать!
Или не должны? Может, им не огласили, в чем именно заключается это самое испытание?
Так или иначе, советник осторожно высвободил руки из моей хватки и жестом велел следовать за ним. Я подобрала пышные юбки своего платья и поспешила за мужчиной, всеми силами стараясь не отставать от него ни на шаг.
Давалось это непросто. Старик внезапно проявил невероятную для его возраста прыть. По ступенькам он не шел, а бежал, по коридорам и вовсе летел. Наверняка в нем была драконья кровь, а ещё – достаточно сил, чтобы загнать бедную меня!
В своей прежней жизни я не отличалась хорошей физической подготовкой. Здесь с этим делом было чуточку лучше, но, к моему глубочайшему сожалению, ненамного. Я несколько раз едва не полетела кубарем по ступенькам, а прехорошенькие туфельки на каблуке совершенно не способствовали быстрому перемещению по местным коридорам.
Так или иначе, я выдохнула с облегчением, когда впереди замаячила дверь длиной в два моих роста, резная, украшенная какими-то золотыми вензелями. Советник взмахнул рукой, и дверные створки разошлись в разные стороны – как раз вовремя, чтобы я увидела не только Большой Зал, а и то, как одна из девиц, тщедушная блондинка, проходила испытание.
Арин стоял на возвышении, совершенно спокойный, и смотрел на девушку абсолютно без интереса. Не так, как на меня, но не факт, что это повод для радости. Потому что вот он подал ей руку, девица приняла мужскую ладонь, становясь рядом с королем, а потом…
По руке Арина прокатилась волна пламени.
Настоящего!
Мне уже доводилось видеть кое-какую магию и даже самой воспользоваться каким-то её подобием, но это было гораздо более впечатляюще, чем то, с чем я столкнулась. Пламя взялось из неоткуда, но спустя миг оно уже с головой окутало Арина и упорно тянулось к девушке.
Блондинка улыбалась. Она ждала этот огонь, рассчитывала на него, хотела, кажется, слиться с ним воедино… Но вся её радость моментально исчезла, стоило только пламени коснуться её кожи.
Девушка закричала. Истошно, дико. Она выдернула свою руку из пальцев Арина и прижала её к груди. Потом, словно осознав, что сделала, вновь потянулась к королю, но он остановил её жестом.
– Нет! – строго велел он. Пламя вокруг Арина уже затихло, а сам он внимательно смотрел на невесту. – Сожалею, леди, но вы не способны выдержать мой огонь. Лекаря ей!
Девица пошатнулась и свалилась с постамента. Её успела подхватить подоспевшая охрана, а о дальнейшей судьбе незнакомки и, очевидно, уже бывшей невесты дракона, мне узнать не довелось. Арин осмотрел присутствующих, потом повернул голову и увидел меня.
– Советник Берг! – он обратился, очевидно, к сопровождавшему меня мужчине. – Не ожидал увидеть вас на испытании… О, леди Буоно! А вы, кажется, решили не участвовать?
– Что вы, Ваше Величество! – вмешался Берг, заметив, что я не спешу отстаивать свою судьбу. – Леди Буоно просто не умеет правильно определять время, вот и забыла прийти на испытание. Она молила меня привести её сюда, для прохождения проверки огнем.
Проверка огнем? Меня тоже будут жечь?!
– Ваше Величество, ведь вы позволите леди Буоно поучаствовать?..
– Да, конечно, – кивнул Арин. – Подойдите сюда, леди, только, прошу вас, скорее.
Я сглотнула. Что-то мне уже не очень хотелось участвовать в этом отборе… Меня что, будут жечь заживо, а я должна стоять и терпеть?!
С трудом переставляя ноги, я направилась к Арину. Он внимательно смотрел на меня, отслеживая каждый шаг, и, когда я была совсем близко, ободряюще улыбнулся.
– Не переживайте, леди, – промолвил он, наблюдая за тем, как я, приподняв юбки, самостоятельно взбираюсь на постамент. Принимать его руку категорически не хотелось! – Я отлично себя контролирую, потому, если вам будет грозить опасность, моментально остановлю огонь.
– Кажется, моей предшественнице это не помогло, – пробормотала я.
– Вы всегда можете отказаться!
…И отправиться к тетушке, которая запросто определит, что тут нет её племянницы, зато есть коварная иномирянка, с которой надо что-то делать. Например, казнить!
Интересно, есть здесь смертная казнь? В любом случае, вне зависимости от её наличия, я не хочу проверять на своей шкуре, что тут делают с попаданцами!
– Ну что вы, Ваше Величество, – через силу улыбнулась я. – Ради вас я готова рискнуть.
Самое страшное, что это было правдой! Я действительно чувствовала в себе способность поставить сейчас на кон всё, что у меня было, в том числе и собственную жизнь. С каких это пор я стала такой отчаянной?..
Но страх миновал, стоило только заглянуть в синие глаза Арина. Я прониклась доверием к дракону и совершенно не сомневалась в том, что он сделает всё возможное, чтобы уберечь меня…
Так! Нельзя расплываться, словно кусочек сахара, который бросили в горячий чай! Я – не рафинад, я разумная девушка, а значит, должна оставаться, так сказать, в сознании до последнего. И не могу позволить, чтобы меня сожгли. Я должна помнить, что мне надо выдернуть руку, как только станет больно!
– Надеюсь, вы помните условия испытания? Побеждает та, кто продержится дольше всего, – промолвил Арин.
Значит, придется терпеть боль? Чтобы не вылететь? Но… Какой кошмар! Он в самом деле собирается меня сжигать?..
Я не успела задать этот вопрос. Мужчина требовательно протянул руку, и я вложила свою ладонь в его и закрыла глаза, дожидаясь боли. Наверное, так мне будет перенести её легче. Знать бы только, сколько продержались предшественницы…
Ладонь Арина была сухая и теплая. Прикосновение оказалось очень приятным – никаких влажных ладошек, никакого жжения. Он, наверное, ещё не зажег свой огонь, потому я просто наслаждалась тем, как он держал меня за руку.
Приятно! Никто из мужчин никогда так не сжимал мои пальцы, одновременно крепко и бережно. Словно показывая, что я – его!..
Его шашлык, очевидно. И когда там меня собираются сжигать?!
Я открыла глаза – и с ужасом обнаружила, что пламя уже повсюду. Горел не только Арин. Если бы! Горела моя рука, мои плечи, кажется, пламя уже подбиралось к плечам и к розовой ткани платья. Я превратилась в настоящий факел!
– Беатрис, – до меня донесся голос Арина, – надеюсь, я наблюдаю проявление твоего приятия моего огня, а не твоей величайшей силы воли? Тебе ведь не больно?
– Совсем не больно, – с искренним изумлением промолвила я. – Разве так… Разве это вообще возможно?
– Возможно, – усмехнулся Арин. – В этом мире многое возможно…
У меня была тысяча вопросов, которые я хотела озвучить ему сию же секунду, но пришлось сдержаться – на нас ведь смотрели! А рев пламени начинал стихать. Арин погасил его, и я с удивлением обнаружила, что осталась цела и невредима.
– Поздравляю с прекрасным результатом, леди Буоно, – промолвил Арин. – Вы участвовали последней – и вы победили в этом испытании.
Победила?
Я не до конца поняла, что же он сказал, пока не оказалась в толпе других девиц. Их оказалось семеро и, судя по разговорам, четыре не могли выдержать и секунды рядом с королевским огнем.
– Как тебе удалось этого добиться? – услышала я шипение над ухом. – Он же жжется! Неужели у тебя действительно ничего не болело?
Я благоразумно промолчала, только исторгла какое-то глупое хихиканье. Этого оказалось достаточно, чтобы меня сочли последней дурой и оставили в покое; девицы, впрочем, косились на меня сердито, а я с неожиданной остротой поняла, в каком невыигрышном положении оказалась. Черт возьми, теперь меня будут считать главной конкуренткой!
Конкурентка, у которой только одно платье… И даже нет запасной одежды. Эта мысль удивительно прочно засела в моей голове. Я замешкалась, задержалась – а когда вышла в коридор, попросту подвисла у какой-то шторы, если честно, раздумывая, не сдернуть ли мне её и не воскресить ли свои давно забытые способности швеи.
Застыла я надолго – мимо, не замечая меня, прошли и невесты, и стража, и советник Берг… Последним зал покинул король – и я осознала, что, кажется, сейчас могу решить как минимум одну свою проблему.
– Ваше Величество! – осторожно подала голос я из-за портьеры.
Арин остановился. Замер. Потом медленно повернулся на голос и наконец-то увидел меня.
– Леди Буоно, – проронил он. – Кажется, испытание для вас уже закончилось. Разве нет?
– Закончилось, – подтвердила я. – Однако… У меня будет к вам просьба.
– Хотите покинуть отбор раньше срока? – изогнул брови он.
Я нахмурилась. Ну уж нет! Так просто он от меня не избавится. Даже если очень того желает.
– Я прошла испытание, – твердо промолвила я. – А значит, достойна остаться как минимум до следующего, разве нет?
– Определенная логика в этих словах присутствует, – Арин улыбнулся. – Однако, если вы, леди Буоно, желаете покинуть отбор раньше срока, кто я такой, чтобы препятствовать вам?
– Вы мне король, во-первых, а во-вторых, покидать отбор раньше срока я не собираюсь, – твердо заявила я. – Если, разумеется, вы не желаете отослать меня прочь.
– Желаю вас? Определенно… Но не отослать, – Арин сделал шаг ко мне навстречу. Я отступила – и оказалась прижата к стене. Положение было крайне неоднозначным даже для моего мира, а для этого, пожалуй, и вовсе катастрофическим.