Но, во-первых, я не убийца и должен беречь каждую из конкурсанток, даже если большинство из них мне совершенно не нравятся, а во-вторых, если среди девушек и найдется моя истинная пара, то истинность точно не распространяется на ткань её платья. И как-то у меня нет желания предоставить возможность всему честному миру полюбоваться на мою обнаженную невесту.
Мысли, до того решительно крутившиеся вокруг глупых правил отбора, как-то очень стремительно переметнулись к Беатрис.
У неё такая мягкая, бархатная кожа, наверняка невероятно приятная наощупь… Мне вдруг резко захотелось поцеловать девушку, возможно, не только в губы. Мысли эти были весьма пагубными, пришлось затрясти головой, отгоняя их подальше.
Я должен держать себя в руках. Что это за фантазии такие?!
Ещё немного поблуждав по коридорам, я собирался отправиться к себе в кабинет, но внезапно ноги сами принесли меня обратно к Штольцу. На самом деле я совершенно не планировал разговаривать с ним ещё раз и уж точно не собирался замирать у двери, прислушиваясь к отголоскам чужого разговора. Но эманации чужого недовольства и гнева, так ярко излучаемые помещением, заставили меня изменить траекторию собственного движения.
– Разве ты не говорил ему про устав?!
– Разумеется, говорил, – пытался оправдаться Штольц. Я так и представлял, как он носится по кабинету, размахивая руками. – Но Его Величество хорошо знает устав и свои права. Он сумел найти лазейку.
– И к завтрашнему дню всем, всем станет известно, что сердце короля покорила какая-то непонятная девица. Девица, на которую мы не имеем влияния. Вы понимаете, чтопослеэтого шансов вывернуть всё так, как нам удобно, будет гораздо меньше?
Штольц тяжело вздохнул.
– Что я могу сделать, господин, что я могу сделать…
– Заставьте короля разочароваться в ней.
Я насторожился. Голос собеседника Штольца был мне совершенно незнакомым. Я предполагал, что имела место быть какая-то искажающая магия, но, как ни вслушивался, не мог уцепиться за интонацию. Удивляло, что мне вообще позволили услышать этот разговор. Скорее всего, на руку мне сработала неосторожность Штольца.
– Разочароваться? Но как? – управляющий тяжело вздохнул. – Вы ведь понимаете, что дракон…
– Дракон, дракон! Король в первую очередь человек. И не станет терпеть рядом с собой набитую дуру, которой, несомненно, является леди Буоно. Вот и заставьте его то заметить. Он должен выбратьправильную невесту.Если… Штольц? Вы не заколдовали дверь?!
Я отступил на шаг от кабинета и сжал руки в кулаки, призывая стихию воздуха. Став драконом, я по большей мере пользовался именно магией своей звериной ипостаси, но не забывал и про человеческую. Стихия воздуха не могла сделать человека невидимым, но отвести от него взгляд – вполне.
Однако оставаться рядом с кабинетом мне было нельзя. Я чувствовал, как на дверь одновременно ложится и защитная, и диагностическая магия, и поспешил отступить, прежде чем меня засекли.
Итак, замечательно. Они пытаются заставить меня жениться на «правильной» невесте, кто это – я не знаю, но явно не леди Буоно. Или именно она, и собеседник Штольца ведет двойную игру? Это вполне вероятно! Моё присутствие могли ощутить, специально заговорить о Беатрис, чтобы таким образом она оказалась вне моих подозрений.
Что ж, это тоже вполне вероятно. Не зря внезапно меня стало так сильно к ней тянуть. Может, это не влечение истинной пары, а вредоносное колдовство?
Если б я мог знать... Но ответ мне никто не даст. Разве что попытаться проверить непосредственно саму леди Буоно. Спросить напрямую – плохой вариант, она, конечно, не ответит. Но попытаться проследить за её эмоциями, вывести на правду…
Да, это логичный вариант! Ну, или я ещё не насмотрелся на неё за сегодня и хочу снова увидеть.
В любом случае, останавливать себя я не стал. Решительно направился в девичье крыло, проскользнул мимо очередной паутины-ловушки, которая должна была проинформировать кого-то – кого, кстати? – о моем приближении к невестам. Комната леди Буоно нашлась привычно легко, благо, я уже не впервые сюда ходил.
Приличия ради я, разумеется, постучался. Услышал что-то вроде невнятного «да», решительно отворил дверь, сделал шаг внутрь и только потом предусмотрительно оглянулся.
Что ж, врагов в комнате не было. Зато была коробка с подарком-приглашением. Само приглашение валялось на полу, рядом с ним оказалось то самое розовое платье, а сама леди Буоно замерла, прижимая ночную сорочку к обнаженному телу.
А потом, опомнившись, взвизгнула и отскочила за штору.
– Вы с ума сошли – врываться без стука! – возмутилась, уже прикрываясь тканью, Беатрис. – Или то, что вы король, позволяет вам заходить в чужие покои и рассматривать невест обнаженными?
– Как минимум одну из невест мне рано или поздно придется рассмотреть обнаженной, – усмехнулся я, хотя настроение было совсем не склонное к шуткам. – У вас есть шансы стать этой самой невестой.
– Это намеки на фаворитку?! – сердито воскликнула она.
– На супругу, леди Буоно.
– А, – она смутилась.
Щеки девушки залились краской, а тонкие пальцы ещё плотнее вцепились в штору. Она явно не ждала, что речь пойдет о женитьбе, может, решила, что я пришел делать ей какое-то крайне непристойное предложение. Что ж, у неё был повод так считать, потому что ни один нормальный мужчина вот так в девичью спальню не врывается.
Тем не менее, неоднозначность ситуации до сих пор не заставила меня выйти. Беатрис вновь выглянула из-за шторы, за которой было надежно спряталась, а потом уточнила:
– Вы так и будете тут стоять? Покиньте комнату!
– Мне надо с вами поговорить.
– Вам принципиально разговаривать с голой девушкой, или вы таки подождете в коридоре?! – проворчала она. – Вы совершенно не уважаете мои права!
Права? Где-то я уже слышал. От Маргарет, что ли?
В девичестве маркиза Алатэ, ныне королева Земнолесья, подруга моего детства, Марго любила ворчать о том, что этот мир излишне патриархален. А Риан, мой кузен и, собственно, сам король Земнолесья, в этих восклицаниях свою супругу только поощрял, используя терминологию, чуждую нашему миру. Оно и неудивительно, учитывая то, что Риан в общем-то из другого мира…
– Однако, вы очень радикально настроены, – отметил я. – Возможно, другие невесты были бы счастливы оказаться сейчас на вашем месте.
– Нормально я настроена. Но если вы считаете, что желание одеться, прежде чем продолжать разговор – это признак радикального феминизма, то нам с вами не о чем разговаривать…
– Радикального чего? – ласково уточнил я.
Леди Буоно ойкнула и вновь скрылась за шторой.
– Выйдите за дверь! – потребовала она уже оттуда.
– Если я постою за вашей дверью, меня наверняка заметят. Поползут слухи. Но я могу отвернуться, это вас устроит?
– Да, – пискнула Беатрис. – Вполне устроит.
Что ж, пришлось выполнять обязательства.
В общем-то, в любой другой ситуации я нашел бы способ постоять снаружи и не стал бы смущать девушку. Но, во-первых, в данном случае мне даже отворачиваться не слишком хотелось, я б с удовольствием полюбовался на прелестную фигурку леди Буоно, а во-вторых… Феминизм!
Несомненно, это слово было мне знакомо. Борьба за права женщин не вызывала у меня ни отвращения, ни недовольства, наоборот. В чем проблема? Что плохого в умных, самостоятельных девушках? Мои оппоненты, тот же советник Берг, могли бы сказать, что так девы ни рожать не будут, ни замуж выходить, но я придерживался мнения, что мужской половине надо б что-то самим делать, чтобы добиться женского сердца. Вон, королева Марго вполне феминистично настроена. Мешает ли это ей быть замужней матерью двоих детей? Да ни капли. И Риан не жалуется.
Проблема в другом.
В нашем мире нет никакого «феминизма». То есть, движение за права, конечно, есть. Но слова такого нет! Услышал я его от Риана, а тот, собственно, попал к нам из другого мира.
А ещё мне недавно сообщили о разрыве межмирового пространства и о том, что где-то тут иномирянин. «Особо опасный преступник».
Возможно, именно этот особо опасный преступник сейчас переодевается за моей спиной?..
– Я готова, – провозгласила наконец-то Беатрис.
– Замечательно, – я обернулся – и едва не потерял дар речи.
Тонкая ткань, конечно, скрывала прелестную фигурку, но совсем не в той мере, что нужна была, дабы успокоить мою фантазию. Если присмотреться, можно было вполне рассмотреть соблазнительные силуэты женского тела. Но помимо того… Длина и фасон сорочки, мягко говоря, совершенно не соответствовали местным приличиям. Что за тонкие бретели, почему этот наряд только прикрывает колени?..
– Извините, я могла неправильно одеть, – обхватив себя руками, чтобы прикрыть обнаженные плечи, промолвила Беатрис. – Я… У меня дома немного другое носят, пришлось повозиться, чтобы надеть.
Я присмотрелся внимательнее и подумал, что, кажется, Беатрис перепутала и вместо сорочки приладила нижнюю юбку. Или что это такое?.. Я не слишком разбирался в названиях женских нарядов, да и половину своего собственного гардероба игнорировал, ссылаясь на новую моду. Леди Буоно явно не разбиралась тоже.
Пришлось заглянуть в коробку. Что ж, да, я не ошибся, сверху там лежала классическая ночная сорочка, закрытая, приличная и совершенно скучная. Я потянулся к ней, чтобы продемонстрировать Беатрис тот наряд, в который она в самом деле должна была облачиться ко сну, а заодно обвинить её в иномирности, но не успел дотронуться до ткани. Да что там, едва руки одернул!
От одеяния отчетливо веяло сильной тёмной магией.
– Беатрис, – я перевел взгляд на девушку. – Расскажи мне, как ты получила эту коробку?
– А это разве не ваш подарок, Ваше Величество? – заморгала она.
– Мой. Но вручал-то его не я лично, – сердито отозвался я.
– С ним что-то не так?
Пугать девушку не хотелось. Я скривился и нехотя промолвил:
– У меня не слишком послушные подданные. Я всего лишь хочу убедиться в том, что они верно исполнили мой приказ.