- Лепить двойника, - на полном серьезе ответил он, подхватил два железных ведра и направился вдоль берега. - Здесь недалеко есть особое природное место. Нужно создать туловище примерно твоего роста, голову, руки и ноги. Дальше напитаем получившуюся форму магией и скинем в озеро.
- Не хочу обидеть, но ты уверен, что Элорон купится? Он все-таки сильный колдун.
- Поэтому нам придется хитрить. Изуродованное чучело найдут вблизи с деревней. Я скажу, что оно заражено, после чего староста прикажет сжечь тело. На похоронах Нинэль подтвердит, что утопленница - это сбежавшая графиня.
- Она будет знать правду? - я не хотела ей врать.
- Да, Нинэль согласилась подыграть ради всеобщего блага. Она, кстати, передала ответное письмо, на обратном пути отдам. Смотри, вот тут хорошая глина. Надеюсь, ты не боишься замарать руки?
Следующие два с половиной часа мы заполняли ведра глиной и поочередно носили их к дому. Когда начало смеркаться, была готова лишь треть от итогового варианта.
- За мной будут следить, - перед уходом предупредил Алек. - Так что пару дней я не смогу тебя навещать. Запасись терпением и продолжай лепить двойника, но только в светлое время суток. Ночью сиди дома, никуда не выходи. В корзине лежат съестные припасы на это время и мои заметки с простыми заклинаниями. Тренируйся как можно чаще. Так, что еще? А, вот держи письмо от Нинэль. Книги она принесла, так что наша сделка оплачена.
- Почему ты помогаешь? Я ведь просила только научить меня магии. А все это выходит уже за рамки наших договоренностей.
- От бабушки мне достался редкий дар. Духи леса иногда разговаривают со мной, - улыбнулся Алек. - Они считают, что ты важна для баланса. Поэтому я обязан тебя защищать в независимости от риска.
Ничего себе! Мне еще многое предстояло узнать.
- Элорон упоминал про баланс, - вспомнила я. - Что это такое?
- Как бы объяснить, - задумался он. - Представь две чаши весов: на одной стороне силы добра, а на второй зла. Обычно они находятся в равновесии. Но если вдруг одна из чаш сильно перевешивает, то в королевстве происходят разные стихийные бедствия: гибнет урожай, умирает скот, болезни прогрессируют, всякие землетрясения и извержения спящих вулканов, русла рек меняются, бывают и засухи.
- А что влияет на изменение баланса? - мне хотелось получше разобраться в этом вопросе, учитывая, что он напрямую касался лично меня.
- Чаще всего использование черной магии, - поделился Алек. - Именно поэтому она запрещена приказом короля и карается смертью. Слышала про кровавый дождь в столице? Это последствия разрушающей магии. Принц Элиот ходит по очень тонкому лезвию ножа. Он все еще жив лишь потому, что является членом королевской семьи. Любой другой на его месте давно бы уже поплатился своей головой.
- Элиот временно завязал, - вспомнила я слова Лео. - Король мог послать Элорона убить младшего сына?
- Не думаю. Если бы король этого хотел, то не стал бы отправлять сына из столицы в изгнание и уж тем более женить. А вот мотивы самого Элорона достаточно прозрачны. Он главный претендент на трон после смерти короля. Но Элиот при желании может ему помешать. Вражда между родными братьями за власть дело не редкое. В их роду наследники и за меньшее убивали друг друга. Так что, скорее всего, использование черной магии - это всего лишь удобный предлог для Элорона, чтобы избавиться от конкурента.
- Кроме черной магии что-то еще может повлиять на баланс? - сдавалось мне, что «пламенная» речь Элорона перед моим побегом насквозь была пропитана ложью.
- Массовые жертвоприношения и убийства, демонические обряды, - принялся перечислять Алек. - Эксперименты с мутагенами. Осквернение священных мест. Любые злодеяния в масштабных размерах.
Пока что я не попадала ни под один пункт.
- Почему тогда духи считают, что я важна для баланса?
Алек ответил честно.
- Потому что ты единственная во всем королевстве драконов с давно утерянным даром и тебя хотят убить. Насильственная смерть истинной очень сильно пошатнет баланс. Если это случится, сила природных стихий взбунтуется против всего королевства.
Элорон не мог этого не знать. Но что тогда он задумал?
- Кто-то контролирует или следит из власти за балансом?
- Инквизиторы, - кивнул Алек. - Но они проводят зачистки только по указу короля.
- А принцы могут проявить инициативу и начать отлавливать нарушителей самостоятельно?
- Смеешься? - покачал головой он. - Зачем им это?
- Элорон сказал, что ищет людей, прибывших к нам из другого мира. Якобы они нарушают баланс. Такое может быть? - осторожно спросила я, сохранив тайну про собственное прошлое.
- Наставник однажды рассказывал мне про другие миры и порталы, но я никогда не встречал таких людей. В теории они могут влиять на баланс, но только в том случае, если будут творить зло. Правда, ничем другим они при этом не будут отличаться от местного населения. Так что с уверенностью заявляю, Элорон выдумал эту историю на ходу. У него какие-то другие планы и баланс тут не при чем.
Одно я знала наверняка, Элорон собирался убить брата любой ценой. А моя помощь являлась бы лишь приятным бонусом.
Вскоре Алек уплыл обратно в деревню, оставив меня в полном одиночестве. На душе скребли кошки. Чтобы хоть немного отвлечься, я села на кровать и развернула письмо от Нинэль.
Как оказалось, вчера из столицы вернулся Рико. Он недолюбливал старшего принца, а потому сразу стал нашим союзником, особенно после того, как узнал, что Рита подмешивала Элиоту запретные эликсиры, чтобы блокировать нашу с ним связь. Рико поделился, что кто-то намеренно подкупил стражников, чтобы его задержали как можно дольше на пограничном контроле. Последние новости, мягко говоря, его шокировали. Но он поверил Нинэль и пообещал поговорить с Элиотом, чтобы раскрыть принцу глаза на правду и истинное лицо Элорона.
Дальше шла приписка, что Сергей наконец-то нашел моего брата Толика и привез на остров живым и здоровым. Нинэль успела предупредить господина Гавальдо о нависшей опасности, поэтому он не стал медлить и отправил Толика обратно в наш мир, предварительно стерев память. В качестве доказательств Сергей сохранил для меня золотой крестик брата, с которым тот никогда не расставался.
В конце письма Нинэль пообещала отвоевать вместе с Рико дом от незваных гостей и попросила меня быть осторожной.
Прижав лист бумаги к груди, я не выдержала и горько расплакалась. Накопившиеся эмоции последних дней вырвались наружу.
Глава 23. Инсценировка смерти.
Когда эмоции чуть улеглись, я принялась разбирать написанные от руки заметки Алека для обучения. Он собрал самые простые заклинания для уборки, для укладки волос, для сушки белья и для общения с друзьями через зеркало.
Зачаровывать метлу мне понравилось. Она сама подметала полы, освобождая кучу свободного времени. К сожалению, из-за маленького опыта магические упражнения давались с большим трудом. Я где-то ошибалась, где-то забывала последовательность, но в конечном счете поставленного результата все же добивалась спустя некоторое количество попыток.
Настраивать зеркало оказалось интересно. В голову пришла шальная идея подсмотреть, чем занимался Элиот и его гости в особняке на холме. Но если установить связь с мужем у меня кое-как получилось, то до Риты и Элорона нет. Их будто закрывала какая-то непроницаемая стена.
Зеркало покрылось волнистой рябью, и я увидела в отражении комнату Элиота. Он сидел за рабочим столом в легкой черной рубашке, а перед ним стоял хмурый Рико. От осознания, что у меня получилось сделать хоть что-то полезное, я радостно запрыгала на месте.
- … а я ведь предупреждал, что так будет, - укоризненно покачал головой Рико.
Начало разговора я не застала. Судя по всему, без посторонних они общались, как старые добрые друзья, оставив формальности в стороне.
- Что ты хочешь услышать? Что я облажался? - от бархатного голоса мужа у меня по телу побежали мурашки. - Да, черное колдовство сделало меня черствым сухарем, не способным на чувства. Доволен?
Организм реагировал на Элиота каким-то непонятным мне способом.
- Нет, я хочу услышать, что будешь делать дальше? Ты сказал, что Мари достучалась до твоего сердца, а значит, надежда все еще есть.
Я замерла, впитывая каждое слово, как губка.
- Рядом с ней все иначе, согласен. Что-то внутри меня щелкает, и жизнь на мгновение наполняется яркими красками. Но она - истинная избранница моего брата, что прикажешь делать?
- Бороться за нее, черт возьми! - эмоционально воскликнул Рико. - Элорон лжец, каких надо поискать. К тому же Нинэль уверяет, что Мари получила метку после ночи с тобой! Я склонен ей верить.
- Тогда почему она так холодна со мной? - привел контраргумент Элиот. - Я не чувствую связь из-за черной магии, а какая причина у нее? Если бы Мари была моей истинной парой, она бы вела себя по-другому.
- А много ли ты для нее хорошего сделал, чтобы она вела себя так, как хочешь? Мари - женщина. А женщину нужно ценить, уважать и любить. Пусть мы с ней и не поладили с самого начала, но я готов перед ней извиниться. А ты?
- Подожди, что-то не так, - Элиот нахмурил брови и поднялся. - У меня ощущение, что кто-то за нами наблюдает.
Сердце ушло в пятки. Испуганно я разорвала зеркальную связь и выбежала на улицу от греха подальше, подставив покрасневшее лицо холодному ветру. На темном небе ярко светила луна в россыпи серебристых звезд. Признание мужа оказалось для меня полной неожиданностью. Он все-таки что-то чувствовал ко мне. И от этого на душе стало легко и приятно. В дом я вернулась только через несколько минут, когда окончательно замерзла.
Всю ночь мне снился Элиот. Мы гуляли вдоль озера, собирали цветы и мило общались.
На утро после завтрака я взяла два железных ведра и отправилась собирать глину для чучела. В воздухе витал запах диких трав, тины и мокрого песка. Поодаль на деревьях звонко щебетали птицы, помогая настроиться на рабочий лад. Шум волн успокаивал. Меня вполне устраивало лесное уединение. По крайней мере вдали от интриг и заговоров я чувствовала себя в безопасности.