- А мне сказали, что ты болеешь, - удрученно покачала головой она. - Я вот хотела супчик куриный на обед приготовить специально для тебя.
- Мари! - строгий голос Нинэль донесся со стороны лестницы, и мне тут же поплохело.
Не говоря ни слова, я бросилась наутек, куда глаза глядят. Вслед послышалась бранная ругань и ускоряющиеся шаги, но экономка с хромой ногой не могла конкурировать против здоровой молодой девушки на дальней дистанции.
Лео мчался впереди, показывая дорогу к порталу. Мне было не до осмотра окружающего пейзажа, я бежала по каменной тропинке так быстро, что вскоре закололо в правом боку, а дыхание стало хриплым и сбивчивым.
- Долго еще? - устало выпалила я.
Легкие горели огнем. Благо за мной никто не гнался, но я точно знала, что Нинэль уже докладывала Сергею о побеге.
- Еще минут десять, - отозвался кот. - Не отставай.
Он ускорился, преодолевая большое расстояние за счет длинных прыжков, а мне пришлось стискивать зубы, чтобы продолжать переставлять ноги сквозь острую боль.
Меня захлестывал адреналин. Вроде бы было страшно, но мозг концентрировался на конкретном моменте «здесь и сейчас», отметая все остальное. Поэтому я просто действовала, оставив размышления на потом.
Вскоре мы добрались до песчаного пляжа. При дневном свете океан выглядел потрясающим: перламутровые волны превращались в пузырчатую пену, вдоль берега лежали разноцветные стеклянные камушки и маленькие ракушки. Крик чаек уже не раздражал, а даже казался каким-то привычным.
Я рухнула на колени, закрыла глаза и закашлялась, не обращая больше ни на что внимания. Финиш! Наконец-то! У кромки воды располагалась двухметровая каменная арка. На ней повсюду были изображены странные символы, напоминающие старинные руны, а в центре мерцала голубоватая пелена.
После долгого забега я чувствовала себя слабой и вспотевшей: гудели ноги, неприятно стучало в висках, мучала одышка.
- Портал все еще активен, - радостно сообщил Лео. - Некогда рассиживаться, идем скорее.
- Дай мне пару минут, - я подняла голову и восхищенно присвистнула, любуясь невероятными переливами необычного сияния. - Красота-то какая!
Да уж, такое по телевизору не увидишь.
- Мари, у тебя проблемы! - зашипел Лео, глядя мне за спину. - Быстро вставай!
Я непроизвольно обернулась и онемела от ужаса. Вдоль берега к порталу очень быстро приближались шестеро накаченных мужчин в черных костюмах и один сухощавый старец в красной рясе, украшенной золотой узорчатой вышивкой и длинным бархатным поясом. Черт! Я так выдохлась, что даже не посмотрела по сторонам.
- Графиня! Какая встреча! - ледяной голос инквизитора прозвучал властно и пугающе. - А мы вас как раз и ищем!
По спине пробежал холодок. Нас разделяли какие-то жалкие пятнадцать метров, и эта дистанция заметно уменьшалась. Медлить было нельзя. Я, как ужаленная, подскочила на ноги и бросилась к порталу, до которого оставалось рукой подать.
- Остановить ее! - послышался раздраженный приказ старца, и отважные молодцы сорвались в погоню.
Глава 6. Разоблачение.
На моих глазах Лео трусливо растворился в воздухе, оставив меня один на один с навалившимися проблемами.
- Предатель! - зашипела я.
Ноги утопали в песке, затрудняя передвижение. Сердце от страха бешено колотилось, готовясь в любой момент выскочить из груди.
- Графиня, вы совершаете большую ошибку! - донесся мне в спину запоздалый крик инквизитора.
Миг, и меня охватило мягкое облако портала. Захватывающее ощущение невесомости и полета вскружило голову. Мир в одну секунду наполнился гулом множества голосов, ярких красок и запахов.
Я оказалась на небольшой площади возле рынка в городе из красного камня. Повсюду неторопливо прогуливались люди разных социальных статусов: от простых рабочих до богатых господ. Здраво рассудив, что легче всего затеряться в гуще толпы, я, опустив голову, ускоренно направилась в торговые ряды.
В нос ударил запах сушеной рыбы, табака, пряных специй и сладкой выпечки. С каждой палатки доносились выкрики о самом лучшем товаре в королевстве. Повсюду носились чумазые ребятишки с голодными глазами, а торговки похожие на цыганок так и норовили впихнуть в руки разноцветные бусы.
- Вот она! - из портала появились шестеро охотников в костюмах и сразу бросились в мою сторону.
Едва отдышавшись, я снова пустилась наутек, расталкивая все, что попадалось на пути. В голове пульсировало только одно желание - спастись! На кону стояла моя жизнь, и этот факт придавал мне невероятную скорость.
Узкие проходы между рядами усложняли передвижение, и мне то и дело приходилось менять маршрут на ходу.
Я петляла от одной палатки к другой, но преследователи не отставали ни на шаг. Поворот. Еще один. Тупик. Прыжок через ящик с тканями. Бранная ругань какого-то загорелого торговца шелками. Снова поворот. Сердце готовилось выскочить из груди.
- Простите! Простите! Дайте пройти! Освободите дорогу! - выкрикивала я что есть мощи.
На этот раз закололо в боку намного раньше.
Неожиданно в проход свернула статная дама в пышном платье, и я ненароком сбила ее с ног. На рыхлую землю мы упали одновременно, заодно опрокинув деревянный стеллаж с глиняными горшками. Раздался звон разбившихся осколков.
- Ах ты дрянь! - заорала дама, выпучив глаза. - Держите ее!
- Что ж ты творишь, проклятая! - схватился за голову торговец тех самых горшков.
- Безобразие! Хулиганство! - запричитали очевидцы.
Не знаю, откуда взялось столько смелости, но я на каком-то автопилоте подскочила на ноги и чудом выскользнула из грубых рук разносчика газет, пытающегося призвать меня к ответственности. Толпа взревела от возмущения. Каждый прохожий посчитал своим гражданским долгом наказать злостного нарушителя порядка. Теперь за мной помимо помощников инквизитора гнались и другие люди. Я была в отчаянии. Боялась, что меня закидают камнями на городской площади или привяжут к позорному столбу. Или что еще хуже назначат удары плетью. Про самого инквизитора и его методы воздействия я старалась даже не думать.
Казалось, будто весь мир ополчился на меня. Со стороны наша гонка выглядела наверняка невероятно захватывающей, но легче от этого не становилось. Наоборот, надежда на спасение угасала с каждой секундой.
И когда я в очередной раз наткнулась на непроходимую стену из красного камня, а сзади ровной полосой выстроились желающие получить мою голову, перегородив путь к отступлению, стало по-настоящему страшно. Искаженные ненавистью лица не внушали уверенности в справедливом суде. Они хотели меня убить!
Один из мужиков бандитской внешности даже кинжал достал из-за пояса.
Все! Добегалась!
Тяжело дыша, я осторожно попятилась к стене, лихорадочно придумывая план спасения, а жаждущие крови все наступали и наступали. От нервного перенапряжения меня начало мутить, а перед глазами заплясали белые мушки.
- Помогите! - тихий зов получился, как карканье простуженной вороны.
В горле неприятно запершило, и я закашлялась. Агрессивно настроенные мужики на это лишь рассмеялись.
Дрожащими руками я подняла с земли заостренный камень и выставила его вперед, намереваясь защищаться пока будут силы. Выглядел этот жест весьма жалко.
- Именем короля приказываю всем разойтись, - ледяной голос одного из помощников инквизитора прогремел на весь рынок. - Эта девушка пойдет с нами.
Он держал над головой золотую эмблему, чем-то напоминающую значок шерифа из западных фильмов. Я облегченно выдохнула, искренне обрадовавшись охотникам, как старым друзьям. Толпа же разочарованно разбрелась в разные стороны. Я выбрала меньшее зло.
- Вы доставили нам много хлопот, графиня, - не меняя тона сказал лидер банды: так я мысленно обозначила его статус. - Надеюсь, больше проблем не будет?
Он деликатно продемонстрировал металлические наручники, закрепленные на поясе, тем самым намекнув на более жесткий вариант развития событий. Пришлось бросить камень на землю и покорно кивнуть.
Конвоировали меня обратно на остров под всеобщие осуждающие взгляды местных жителей. Торговец глиняных горшков выразил свое почтение и благодарность моим сопровождающим, которые пообещали ему полную компенсацию испорченного имущества из казны семейства Гавальдо. Торговец шелка под шумок вывалил на прилавок целую стопку грязных тканей, якобы испачканных мною во время забега. К глубочайшему изумлению, ему также пообещали щедрое вознаграждение, хотя там было видно невооруженным глазом отпечатки мужских ботинок. И это мне еще повезло, что таинственная дама не выставила счет за моральный ущерб, успев удалиться с рынка в неизвестном направлении.
После решения всех возникших конфликтов и споров, я вернулась в поместье Гавальдо, где меня заперли в амбаре до выяснения обстоятельств.
Неудавшийся побег высосал из меня все силы, даже думать ни о чем не хотелось. Только живот протяжно журчал, требуя хоть малюсенького кусочка черствого хлеба.
К вечеру так никто и не объявился. Я слышала, как за воротами ходили слуги и разговаривали рабочие, но ни от Сергея, ни от инквизитора не было никаких новостей, что весьма нервировало. Про меня будто все забыли. Живот продолжал петь свои песни, отзываясь колющей болью в желудке. И чтобы утолить голод, мне пришлось вскрыть несколько не запечатанных контейнеров с огурцами, зеленью и помидорами.
Я ходила по амбару взад-вперед, измеряя его короткими шагами, безуспешно пробовала пробиться наружу, искала лазейки, кричала, звала на помощь, но добилась лишь головной боли.
Ночью по крыше застучали звонкой дробью капли дождя. Завывающий ветер пробирал до костей, отчего я ежилась и стучала от холода зубами. Мне пришлось засунуть свою брезгливость куда подальше и надеть дырявый и грязный тулуп, что валялся в углу амбара.
Неизвестность пугала до чертиков, и я тихо молилась всем известным богам, хоть раньше и не имела подобной привычки. Спать мне пришлось на мешках картошки, свернувшись калачиком. Усталость и пережитое за день взяли свое, глаза непроизвольно закрылись, и наступила блаженная тишина.