В это время Джилиан шагнул вперед, блеснув вышивкой на шелковых отворотах камзола. Такое хищное остроносое лицо в моем мире отлично смотрелось бы на развороте журнала "Сноб" и по-своему выглядело привлекательно, если нравится смесь самоуверенности и жесткой целеустремленности.
- Я не отступлю, - глухо сказал он, - ты все равно не сможешь долго учиться. Да и произойти может всякое, тогда приостановленный договор с твоим отцом снова заработает. Была бы ты умной, отнеслась бы поласковее...
- Двое суток, - быстро сказал призрак. - Вспоминать о тебе будут только ночью и в кошмарах.
- ...может мы понравились бы друг другу и я выделил бы содержание побольше, посолиднее. На булавки разные и дамские глупости. То, что не можешь позволить на жалование своего отца ...
- Эх, была не была. Помни мою доброту. Прикопаю его, - азартно предложил старичок.
Я, не торопясь, встала. Одернула платье и поймала заинтересованный взгляд Джилиана, остановившийся на моей груди. Вот значит как, мужской интерес проснулся. Причем я бы не назвала его девушку совсем плоской, но пялился сейчас "жених" с нескрываемой жадностью именно на мои неподдающиеся диете и тренировкам несгибаемые бастионы, от которых я пока никак не могла избавиться.
И интерес Джилиана к ним радости не добавлял.
- Если это вся информация, которую ты собирался мне сообщить, то я ее услышала и больше не задерживаю.
Признаться, сначала хотелось сказать многое. Например, что денег от него я не приму ни при каких обстоятельствах, и что зарплатой отца горжусь, а скромная жизнь в академии устраивает меня полностью, и пошел бы он... но любой ответ, кроме "прощайте" — это диалог. Прямая возможность для собеседника - ответить, зацепиться за что-нибудь. А я общаться с Джилианом категорически не хотела.
Поэтому просто остановила разговор, четко и однозначно. Одарив парочку фирменным холодным взглядом, ранее восхитившим Смайса.
- Она нас что, как слуг отсылает? Как приставал? - неверяще переспросила девица.
Она явно растерялась, сжалась, вспыхнув пятнистым румянцем.
Зато дэс Спайгорн сумел сохранить лицо. Опалил меня по-новому заинтересованным взглядом, высказал, что я "еще пожалею" и гордо удалился, потянув за собой спутницу.
- Какая интересная жизнь, - вздохнул старичок, - Ты там подумай, насчет моего предложения. И побыстрее, пока я тут совсем трещинами как твой Лестер не покрылся.
- Залатаем, - задумчиво заметила я.
Действительно, статуя моего мэтра изначально была чуть ли не самая поврежденная, вся в змеящихся по меди повреждениях. И когда отколупывали кусок с гарды, исходный камень под металлом буквально крошился.
- Так он тебе не сказал?
Лицо призрака приобрело плотность. Черные, пронзительные глаза на худом белом лице под кустистыми пышными бровями на мгновение показались совершенно настоящими.
- Мы никогда сами не разрушали свои статуи, не приближали день ухода. На это решился только Лестер, зная, что ему совсем не долго осталось. Пойди - посмотри, там живого места нет, все в мелких трещинках. И вчера отвалился меч. Милая юная дэса, его потомки погибают прямо сейчас, молодыми, и он ничего не может с этим сделать, кроме как прожить последние свои деньки ярко и беззаботно. Я, признаться, соблазнился, его примером, потому что, наоборот, почти цел и могу рискнуть, устроить себе каникулы. Хотя все наши считают, что я дурю - это Лестеру терять нечего, а не мне...
Он еще что-то говорил, объяснял, но я не слышала часть слов. Сознание никак не могло смириться с тем, что мой наставник в опасности. Ну уж нет... Я с этим категорически не согласна.
- Стоп, почему молодые? Вы с уверенностью сообщили, что умирают потомки юного возраста.
Майор Уточкин говорил, что когда я что-то задумаю, становлюсь похожа на бультерьера, вставшего на след. Нюх, увы, не самый лучший, но с моим упрямством, неутомимостью и здоровой наглостью - добыча будет найдена. Просто сильно устанет.
Неужели Лестер утаил от меня такую наиважнейшую информацию? Тренирует меня, помогает, а сам отсчитывает последние дни существования и ни словом не намекает, что сам нуждается в помощи. Похоже, чтобы выудить правду у солдата, мне придется применить редкое тайное оружие переговорщика, которое нельзя использовать повторно, но против которого не существует защиты - я справедливо обижусь.
- Энергию нам передают не все потомки, - ответил мне мэтр Руперт. - а лишь самое последнее поколение, те, у кого сил в достатке. Когда в живых оказываются одни старшие... от статуи остается лишь постамент.
Он еще что-то собирался добавить, но сквозь стену спин зрителей как нож сквозь масло прошел Криспиан. Несколько человек начали оборачиваться ему в след, но лорд едва заметно повернул голову и любопытствующие снова заинтересовались происходящим в центре зала.
- Разминулся с Джилианом, - сказал Крис, осмотрев угол, где кроме меня и статуи больше никого не осталось. К моему удивлению, призрак исчез. Испарился, словно был моей личной галлюцинацией. - Меня отвлекали, видимо, специально. Какие-то девицы, которых я раньше никогда не видел. Ты как? Спайгорн тебе угрожал?
- Нет, но настроен был решительно. Намекал, что я завалю обучение, меня выкинут из академии, а он "дождется".
Мне показалось или воспитанный лорд пробормотал: "вот урод".
- Пялился на меня неприлично, - продолжила я злопамятно, - и предлагал деньги на содержание.
- Я вызову его на поединок.
- Ни в коем случае! Иначе подумают, что я и тебе на договор Благой Жены продалась. Да и не в Джилиане одном дело. Смайс тоже ведет себя странно, собирался пригласить меня на танцы. Меня! Представляешь этот бред? И знаешь, я подумываю согласиться. Оттопчу наследнику ноги, а его крики и призывы о помощи заглушит музыка. Как тебе план?
- Ты чудовищно коварна, Кати, но может быть поступим проще? - он шагнул ближе и взял мою руку в свою. - Помнишь мое предложение? Может быть, выйдем сейчас вместе и таким образом объявим, что серьезно встречаемся? Джилиан не посмеет пойти против лорда. А меня перестанут преследовать стаи дурных девиц. Если я сообщу о своей официальной защите, к тебе побоятся даже приблизиться.
Сильная ладонь дракона удерживала мою удивительно бережно. Его большой палец вдруг мягко вклинился между моим указательным и средним, погладил тонкую межпальцевую перемычку простым, но каким-то удивительно интимным движением.
Я моргнула. Вздохнула. И забрала ладонь.
- Никто не поверит, - со вздохом сожаления сообщила я. - Надо что-то другое придумать.
☘️ Глава 17. Оскорбленный и проигравший, но не сломленный
Гостевая комната без позолоты и тяжелой мебели выглядела... недостойно. Простая мебель, картины неизвестных авторов. Да что там говорить - служанки и те были не личные, а так... прибегали в свободное время. Но не это по-настоящему взбесило Советника, задержавшегося в академии из-за некоторых трудностей со здоровьем.
Примерно полчаса назад от него ушел Смайс Верона. Причем уйти-то он ушел, а слова им сказанные остались незримым следом витать в помещении, причиняя немалый вред и так больному человеку.
- Это я-то не держу своего слова! - пыхтел убеленный сединами придворный, вставая с неудобно-высокой кровати. Длинная ночная рубашка скручивалась в подоле и не давала нормально двигаться. Ночной колпак сбился вперед, пытаясь закрыть глаза. Ковер был недостаточно мягок... Раздражало буквально все. — Это из-за меня, значит, нарушились его драгоценные планы! А ничего, что ваши ставленники, юный выскочка, вообще не смогли поступить?! А меня, между прочим, в экзаменационной комиссии слушались, правила меняли. Все почти получилось!
Успех был практически в руках, но постоянно мешало неудачное стечение обстоятельств и изворотливый ум проклятой юной дэсы. Проклятой - в прямом значении, хотя почему-то не везло всем окружающим, а пухленькая боевая Эграс выпархивала из проблем как феникс из огня.
А в итоге обвинили его. За что?!
Советник нечасто радовался отсутствию собственных детей, но сейчас благодарил судьбу. Если бы его дети выросли такими же наглецами, как сын брата, он отправил бы их в приграничный гарнизон сапоги стаптывать, а не в королевскую академию, где чистеньких детишек учили как еще выше задирать нос. И грубить старшим.
Юный Верона заявил, что свою просьбу о снятии дэсы Эграс с конкурса... он аннулирует, но дядя теперь ему должен услугу. И добавил, что пока она останется обычным долгом, потому что "потребности в ней на данный момент нет".
Потребностей у него, видите ли, пока нет! У всех есть, а у Смайса нет!
Гонора, гонора сколько! Хотя наследник он случайный и даже официально не объявленный. Повезло мальчишке, что у королевской четы так и не появилось детей, а со стороны родни его величества не нашлось ни одного истинного дракона.
Проявленных, тех, кто мог продемонстрировать наличие сильной крови через крылья или чешую - пруд пруди. А вот истинного, чтобы обернуться мог и магию контролировал, с той стороны династии - ни одного.
Вот и оказался лорд Верона - первым из подходящих. Любимчик венценосной тетушки, красавчик и талант. А еще - крайне неприятный тип, когда что-то происходило не по его желанию.
- Никакого долга, обойдешься, - пробормотал опытный царедворец, чей дракон, увы, отличался скромностью и не желал выходить на полную трансформацию. И тем самым не давал дэсаю Джуру Вероне-Убергорну даже крошечного шанса на повышение статуса. - Я выкину эту девчонку из академии. Месяца не пройдет, как ты скажешь "спасибо, дядя, я оценил твою незаменимую помощь".
Он стукнул по столу грубой металлической миской с покореженными боками. Бесценным артефактом, между прочим. Но плохое настроение требовало вымещения. Хоть на чем-нибудь. И лучше это будет предмет, так как собеседница, с которой лорд планировал поболтать, была не из тех, об кого можно было вытереть ноги.
Дэсай стянул халат с кресла, закутался в него, крепко затянувшись поясом. И, уже аккуратно и без злости, налил в поставленную на стол чашу темную маслянистую жидкость из небольшого флакона. Вообще подошла бы любая вода, но образ собеседника на прозрачной поверхности почти всегда получался размытым. Поэтому мужчина предпочитал возить с собой закрашенные смеси. Тем самым превращая сеанс связи в действие мистическое и атмосферное.