Лорд Таумаран возглавлял наших игроков. По лицу Криса, как обычно, ничего прочесть было невозможно. Точеные черты демонстрировали уверенность и спокойствие, чего точно не хватало другим игрокам от академии. Он скользнул взглядом по трибунам, в секунды нашел нас с Мартэлой. И, наконец, изволил улыбнуться.
Эту внезапно бесшабашную, лихую, искреннюю улыбку тут же отзеркалили на «экране», и трибуны млеюще ахнули второй раз, громче, чем от вида главы Кинжалов.
- О, у нас тут конкуренция мужского обаяния назревает, - довольно сообщила Мартэла. Она цепко изучала то происходящее на игровой арене, то реакцию зрителей. Делала записи и элегантным, молниеносным движением почесывала затылок карандашом. Перед игрой ей пришлось почти наскоро сооружать прическу вокруг своего странного «ящичка», моя помощь скорее помешала, чем помогла. И теперь блондинка время от времени впихивала в волосы карандаш, видимо, там слишком натянулась прядь. Но делала это на зависть непринужденно. – Интересно, это он нам так улыбается? Вроде бы в нашу сторону. Ах, чуть не забыла! Он же кое-кого объявил дамой сердца.
И она испытывающе покосилась на меня. Вот ведь лиса, а не драконица. Все же драконы у всех разные. Мой, например, истинный благородный хомяк. Домовитый и щекастый. А у кое-кого так и проглядывает длинный рыжий хвост.
Нет, не буду объяснять, что мы просто договорились. Слишком много ушей вокруг. Да и почему я обязана оправдываться?
Выпрямившись, я изящно подняла подбородок и по-королевски помахала ладошкой капитану Монстров. Как ее величество в Англии, поворачивая налево-направо. Вызвав еще более широкую ухмылку на лице Таумарана, полностью его преобразившую.
Под крики ликующих трибун по периметру игрового поля принялись взлетать мраморные колонны. Одна, вторая…
- Защитное поле ставят, - деловито сообщила все знающая журналистка.
А я продолжила считать, и моя рука медленно опустилась. ...Девятая, десятая. После первых двух высоких следовали две лишь наполовину поднявшиеся колонны. Затем опять несколько максимальной высоты и последние две – снова немного урезанные.
Или я последнее время чересчур много думаю о статуях в зале отцов-основателей, и нам сейчас демонстрируют слишком похожий расклад. Шесть уцелевших постаментов и четыре пострадавших. И колонны, пусть не явно, но в такой же очередности. А еще… в основании у каждого что-то темнеет, отсюда не видно.
- Я на минутку, - сказала я, невольно поднимаясь, - мне надо кое-что рассмотреть… поближе. Срочно.
Оставив на скамье недоумевающую соседку, я торопливо запрыгала по ступеням между рядов. После вчерашних приключений я на диво быстро восстановилась. Слабости не было, поэтому расстояние до игровой площадки преодолела быстро.
Увы, столбы вспыхнули мерцающим светом и в основании завертелась пыль, свойственная зарождающемуся магическому искажению. Ничего не видно, надо еще ближе. Я должна поторопиться, пока не началась игра.
Дойти до самого поля, уже окруженного магической защитой, можно было только через два прохода, те, по которым туда вошли команды. Причем рядом с каждым из входов толпилось довольно много персонала и запасных игроков.
В скоплении красных я увидела Вуко, насколько помню, принятого как раз в запасной состав. Он эмоционально беседовал с седовласым мужчиной, трясущим перед ним каким-то огромным меховым покрывалом.
- Ага! – довольно выпалила я, подходя сзади.
- Ну все… - сказал Нервиг.
И вздохнул. Кажется, меня узнали по голосу.
- .. Что все? - продолжил наседать его собеседник, - За тебя сам Кейтер, между прочим поручился! Сказал: "Нервиг ответственный! Нервиг справится!". А ты глупости какие-то бормочешь: "Не знаю, нужны инструкции".
Я стукнула друга по плечу и деловито поинтересовалась что происходит.
Оказалось, что неудачливый двоюродный брат Джаги совсем недавно выздоровевший после подозрительного отравления, вчера снова попал в неприятности. Неизвестный воришка залез в его комнату через окно и украл что-то из сокровищницы. Случайно вернувшийся домой потерпевший ринулся преследовать преступника, но сорвался с высоты и сломал ногу.
Увы, столь серьезная травма за сутки не могла излечиться, и теперь на место брата Кейтера срочно требовалась замена. Вуко пытались уговорить залезть в ростовой костюм Красного Монстра и побегать вдоль поля, подбадривая публику.
В ответ Нервиг требовал обстоятельно объяснить - что можно делать Монстром, а что нельзя. И как он поможет своей команде, если вдруг понадобится сменить игрока, а он, Вуко, уже будет занят.
- К чему споры в этот важный для истории момент, когда мы должны в очередной раз победить Кинжалы? - решительно сказала я и ухватилась за костюм. - Берем!
- Так в прошлый раз они нас размазали, - удивленно сообщил седовласый.
- Не может быть, - отмахнулась я. - Вы явно что-то перепутали, мы всегда побеждаем. Вуко, пошли переодеваться, чего стоишь?
Нервиг вдруг сложил руки на груди и твердо заявил:
- Нет! Ни за что! Я хочу играть.
Угу, только ушастых в этой мясорубке и не хватало. Мне за Криспиана с Джагой и то страшно. А уж худенького и воспитанного Вуко здоровенные противники просто растопчут.
Но расстраивать его и спорить не хотелось, время утекало сквозь пальцы, поэтому я сказала прямо:
- Доверься мне. Просто очень надо.
- Именно так все и начинается. Ладно, надо так надо, - Нервиг подтверждающе кивнул седовласому. Поднял меховый костюм и потащил под навес.
Стало немного неудобно, вечно я его напрягаю, втягиваю в истории. Он скоро при виде меня по-пластунски начнет уползать. Но пока держится стойко, без жалоб. Вон костюм расправил и готовится в него залезть. Что он делает?!
- Постой! - я ухватилась за край меховой ткани. - В Монстре я побегаю. Я же не просто так тебя просила, мне на поле нужно заглянуть.
Изначально я хотела выбежать на поле под предлогом "ой, я туда кое-что уронила", но, во-первых, для того, чтобы "уронить", я должна была по-богатырски размахнуться, а во-вторых - меня бы увидела вся академия, включая преподавателей. И некоторые из них точно бы подумали, что проклятие возвращается, вон как бедной девочке на голову повлияло - бегает по публичным местам и под столбиками копается.
Уши Вуко покраснели, он забормотал, что справится сам, не такая уж сложная задача туда-сюда по кромке побегать. Но я настаивала, что его как запасного игрока могут вызвать в любой момент, а меня саму тянет побегать. Да еще - подозрения насчет вон тех колонн серьезные имеются. А если кто-то о костюме будет спрашивать, то так и сказать, что Джага передал ответственность ему, а он – дальше, не менее надежному человеку. Нехотя, еле заметно Нервиг таки кивнул, соглашаясь с моими доводами.
- Слово лидеру Черных Кинжалов! – рявкнуло на весь стадион. И мы вздрогнули от неожиданности. Пока разговаривали, перекличка игроков завершилась и пришло время торжественной части.
На иллюзорном экране появилось лицо капитана из военной академии.
- Мы по традиции посвящаем эту игру прекрасным дамам, - рыкнул он.
Вокруг поддерживающе зашумели, а я изумленно хмыкнула. В моем понимании победы на турнирах своим дамам посвящали рыцари, а никак не драконы. Но идея правильная, я не против.
Выхватив одеяние, я быстро в него залезла, пользуясь тем, что внимание всех присутствующих было целиком отдано короткостриженому амбалу.
- … А я лично, Ирги Хагара, своей дамой сердца я называю Ее Величество королеву! Самую прекрасную и милостивую деву наших земель.
Бедняга, столько лет замужем, а все еще дева. Пыхтя, я водрузила на голову маску Монстра и на пробу помотала лапами. Не знаю, кто шил это фантастическое произведение, но рога на башке я еще могла понять, а вот меховые иглы на спине – не очень. Но выбирать не из чего. Монстр как Монстр.
- Слово лидеру Красных Монстров! – грохнуло с магическим усилением.
- Согласно древним традициям, наша команда посвящает открытие сезона своим дамам сердца. Я, Криспиан Таумаран рад, что сейчас меня поддерживает прелестная, удивительная, несравненная девушка.
Зрители заволновались. Слухи об увлечении лорда еще не получили широкое распространение, поэтому новость заинтриговала.
Парящее в вышине облачко показало, как он повернулся, чтобы взглянуть на сектор первого курса. И поднял бровь, меня там, естественно, не обнаружив.
Ох. Он назвал меня "прелестной, удивительной и несравненной", не знаю почему, но в этот момент Крис показался мне искренним. И... мне стало отчаянно жаль, что я не сидела в эту секунду рядом с Мартэлой. не подняла приветственно руку, не улыбнулась его словам.
«Экран» показывал дальше одного игрока за другим, но я-то стояла недалеко, поэтому четко видела, как Крис оглядывается. И смотрит прямиком на Вуко, за спиной которого старательно пытается спрятаться Красный Монстр.
По удару колокола команды двинулись к центру игровой площадки. А я обняла Нервига:
- Спасибо тебе! Клянусь, что причина очень серьезная. И если что-то случится, я всю ответственность возьму на себя.
Он кивнул. Я расправила плечи и вышла из-под навеса. Комментатор из преподавателей почти мгновенно заметил мое появление и в облаке появилась красная рогатая башка.
- Сам Красный Монстр вышел поддержать свою команду!
Мама дорогая, вспомнить бы, что они делают, эти куклы поддержки… Я подняла обе лапы и приветственно помахала, публика поддержала меня веселыми криками. А. Ну так-то я могу.
Сложность пока была только в одном. Костюм шили на содержимое явно выше моего роста, эдак на голову. И если не фиксировать штаны, они начинают сползать, вытягиваясь по земле в ленты, словно с меня стекает шкура.
Поэтому двумя руками постоянно махать затруднительно. Одну - приходится задействовать на поддержание штанов.
- А вот и историческая встреча! Поздороваться вышел Черный Кинжал!
Нечто темное и долговязое бодро выскочило с другого конца дорожки и заспешило на сближение. Широченные плечи кинжала и обтянутые тканью ноги почти не скрывали настоящего атлета внутри. Прямо на бегу он подпрыгнул и сделал кульбит в воздухе. Болельщики взревели от восторга.