Солдаты Внешников старались не попадаться ему на дороге, но из виду не выпускали. Это его не беспокоило. Он прожил в окружении врагов большую часть своей жизни.
Беспокоила его Миднайт.
Расхаживая, он столкнулся с ней лицом к лицу.
– Ты меня избегаешь последнее время, Панцирь.
– Да. Я не знаю, как сделать, чтобы ты поняла.
– Зачем ты это делаешь?
Без всякого внимания к его словам. И вопрос не такой, на который ждут ответа, а вопрос-обвинение, на который приемлемого ответа быть не может.
– Потому что я то, чем меня сделали. Как и у тебя, у меня нет выбора. – Это должно быть ей понятно. – Я был создан для битвы с драконом.
Но Миднайт была не в состоянии представить себе долговременный план. Она жила в вечном «сейчас», смутно представляя себе любое будущее дальше, чем на несколько дней, и не лучше помня прошлое. Вспоминает ли она Военачальника или Мерод Скене? Она никогда о них не говорила. И больше не спрашивала, что сталось с Янтарной Душой.
– Ты все равно должен, даже если это послужит большему злу?
Она не могла озарить вселенную блестящей мыслью, но умела попасть вопросом в больную точку. И он сделал то, что она всегда понимала. Он ее обнял.
Потом он шагнул назад и поглядел на нее внимательно. То, что он увидел, его обеспокоило.
Она наконец заполучила Блаженного целиком для себя, без соперничества Тины Бофоку или Дома. Она должна была сиять от счастья. Но вид у нее был изможденный, крылья выцвели и чуть увяли, как листья в самом начале осени. Сердца квая коснулась жалость.
Дыхание времени коснулось леди Миднайт.
Биороботы этого типа сохраняли молодой вид довольно долго – дольше, чем женщины, рожденные от женщин, – но не вечно. Скоро она будет способна лишь на грубую имитацию своего танца в полете, а потом – сможет летать лишь в невесомости. Крылья ее сморщатся, высохнут и отвалятся. И если она не покончит в отчаянии самоубийством, то больше нескольких месяцев все равно не протянет.
Но она не будет знать, что ее ждет. Будет удивляться и горевать, но не зная, что ждет впереди. Ее неспособность видеть дальше здесь и сейчас обернется великой милостью.
Самое большее, на что она могла бы рассчитывать, – десять лет. А скорее всего пять.
Скорбно быть квайским воином, живущим в цивилизации людей. Все друзья уходят в прошлое, и лишь враги существуют вечно, как звезды.
Он снова ее обнял. Очень мало остается времени знать ее и ценить.
Загудели сирены. Он почувствовал электрические разряды системы торможения.
– Курьер сошел с Паутины. Иди к себе в каюту. Оставайся там, пока не будем знать, чем кончилось.
Он говорил таким тоном, что даже она не стала задавать вопросов. Поспешила к себе.
Он пошел к себе в каюту ждать решения судьбы.
Через полчаса заглянул Лупо Провик.
– Они согласились.
Панцирь это знал. Если бы решение было другим, он был бы уже мертв или спасен.
114
Джо и Эни-Каат осторожно подходили к шаттлу, выдерживая между собой дистанцию три метра. Шаттл вне расписания – это было беспрецедентно. Шаттл, посланный специально за ними и утверждавший, что у него приказ поднять их с планеты – просто невозможно. Неужто дошло одно из их писем? Слишком много надежд.
Куда легче поверить, что Дом Трегессер послал кого-то закончить работу, начатую Провиком.
Возле трапа стоял космолетчик. Он нервничал. Над ним медленно повернулась орудийная турель. Джо и Эни-Каат оказались в мертвой зоне. Факт многозначительный, но не снимающий до конца настороженность. Может быть, ликвидаторы хотят стрелять по нужной цели наверняка.
Космолетчик покрылся холодным потом под двумя наставленными пистолетами. С трудом сглотнув слюну, он спросил:
– Лейтенант Джо Класс? Это кто-то из вас?
– Ну и что? – ответила Джо встречным вопросом.
– На станции вас ждет тревеллер. Если это вы. Нас зафрахтовали, чтобы вас забрать.
– Кто?
– Мне неизвестно.
– Не нравится мне это, Джо, – сказала Эни-Каат.
– Если это наши друзья с… с корабля, они могут не хотеть, чтобы кто-нибудь знал, кто они.
– То же самое наши враги.
– И все равно лучший наш шанс – полететь. Уйдем в космос.
С этим Эни-Каат спорить не могла.
– Ты пойдешь первой? Или я?
Эни-Каат пошла вперед.
– Эй, погодите! – Космолетчик хотел ее схватить за руку, но промахнулся. Тут же дуло распылителя Джо оказалось напротив его левого глаза. – Ей туда нельзя!
– Что так?
– Нам сказали забрать только Класс.
– У вас сегодня счастливый день. Получаете двух по цене одной.
– Она летит. Или мы все остаемся. – Она достала оружие, полученное от квая. – Один выстрел – и эта шкура не годится для вакуума. Понятно?
Турель завизжала. В воздухе раздался хлопок детского пугача. Наблюдатель сразу все понял. Хватило одного предупредительного выстрела.
– У вас дар убеждения, лейтенант.
– Хотите отсюда выбраться? Тогда пошли.
Космолетчик поднялся на несколько ступенек, остановился. Джо его подтолкнула. Он полез дальше.
Эни-Каат ждала внутри у люка. Еще одного космолетчика она положила лицом вниз на плиты палубы.
– Еще один у турели и один в ходовой рубке. Всего их здесь не больше четырех.
– Пошли в ходовую рубку.
Эни-Каат повела. Космолетчики угрюмо шли за ней. Если не считать турели, шаттл не был оборудован для серьезных разговоров. Люк в ходовую рубку не запирался и был открыт, когда они подошли.
Человек за пультом был жирноват и лыс. Он поглядел на женщин с оружием, покачал головой, щелкнул языком.
– СТАСИС разберется, – сказал он и нажал на кнопку. – Давай вниз, Маг. Надо взлетать.
Эни-Каат заняла одно из пустых кресел. Космолетчик постарше закатил глаза.
– Займи место, Марк. Остальные – в каюту, чтобы можно было этот цирк оторвать от земли.
Джо подтолкнула человека, оставшегося без кресла.
– Пойдем. Эни-Каат, следи за коммуникатором.
– Я уже на нем.
Когда они пришли в пассажирскую каюту, оператор турели была уже там. Она была под стать пожилому. Операция мамы с папой? В такое время? Но это В. Ортика-4, почти оставленная Домом Мерод.
Взлет был выполнен так плавно, что Джо едва заметила. Ее внимание раздвоилось между людьми, за которыми она наблюдала, и теми, кого она могла вскоре встретить. Последние волновали ее больше. Эти вполне были довольны, что с двумя крутыми бабами будет разбираться Станция.
Шаттл звякнул фиксатором причала. Системы крутились по инерции, останавливаясь. Джо бросила своих подопечных и пошла обратно в ходовую рубку.
– Как тут, Эни-Каат?
– Они хорошо себя вели.
– Что мы имеем? Ты смотрела, что снаружи?
– Два хаулера, один меродский, другой – магеллановский специального назначения. Меродский тут уже пять месяцев со сломанной лопастью Паутинной тяги. Магеллановский прибыл на прошлой неделе и заменяет лопасть на меродском хаулере. Визуальное подтверждение. Единственный другой корабль – пиюговский тревеллер «Рассветная вахта».
Что ничего не значило. Дом Пиюгов – коммерсанты чистейшей воды. Работают на каждого, кто заплатит их цену, и выжмут из него все ради максимальной прибыли.
– Мы выйдем с этой четверкой. Как далеко мы от тревеллера?
– Километр.
– Отлично. Что дал визуальный обзор ангара?
– Все вымерло, кроме обычной команды докеров для шаттла, какой-то крабообразной суки в форме администратора и пацана в одежде космонавта с пиюговскими нашивками. У него такой вид, будто половое созревание может начаться в любую минуту.
Капитан шаттла засунул в рот гигантскую дымовую палочку, но не зажег.
– Слушайте, девки, что вы за порода головорезов? Если не психов? Здесь станция В. Ортика-4, а не пиратский притон.
– Мы – профессиональные головорезы, – ответила Джо. – И собираемся ими остаться. Выключай свою машину и пошли.
Он стал нажимать кнопки, покачивая головой:
– С кем только не приходится сталкиваться на этой работе.
Через десять минут можно было идти. Джо поставила команду шаттла впереди, что их скорее позабавило, чем встревожило. Пожилой подошел прямо к ждущей в ангаре женщине.
– Еще один пустой рейс, Син. – Он протянул ей кассету. – Двадцать шесть тонн чистого воздуха. Взимай пошлину.
– Двое пассажиров? У меня документы на одного. Что у вас творится?
– Они умеют убеждать.
– Кто из них Класс?
– Вон та, со злобной рожей. Приятной беседы.
Он повернулся и пошел, его ребята за ним. Джо не видела причины их останавливать.
Женщина из администрации посмотрела на что-то у себя в руке.
– Лейтенант Класс, Джо.
– Чего?
– Удостоверение и документы.
Джо предъявила ей рабочий конец распылителя. Эни-Каат наблюдала за рабочими. Те старались не проявлять интереса.
– Вот все документы, которые вам будут предъявлены. Давайте пойдем к этому пиюговскому тревеллеру.
Женщина посмотрела на оружие, понимая если не его тип, то угрозу во всяком случае.
– Согласно правилам, я должна…
– Стоит ли умирать за правила? – спросила Эни-Каат. И тут же поймала за рукав пиюговского мальчишку. – Ты куда? Будь здесь. Вы оба нам нужны. Если что-то случится, вы будете прямо в центре событий.
– Вы сумасшедшие, – сказала женщина.
– И все еще живые после всех этих лет. – Сумасшествие очень бывало полезно в некоторых ситуациях. – Давай иди.
Когда они подходили к тревеллеру, мальчишка напрягся.
– Даже и не думай, – сказала Эни-Каат. – Просто грех будет такому красивому мальчику делать дырку в голове.
Третий куплет той же песни с участием старпома тревеллера. У него в списке не было никакой Карвин Эни-Каат.
Недоразумение разрешилось предъявлением посадочного талона крупного калибра.
– На ходовой мостик! – скомандовала Джо, как только они оказались внутри. – Вы вперед, – сказала она старпому и мальчишке. Женщину-администратора она отпустила. – И побыстрее.