в темноте. Совсем рядом.
Корабль достиг континента и опустился на воду незадолго до входа в порт Илеаса. Этот огромный яркий город непристойно развалился на берегу моря словно куртизанка, разбросавшая ляжки перед крепким матросом; мировая столица расписных стен, искусных ювелиров, самых экзотических и чувственных удовольствий. Илеас был единственным из великих городов Аримеады, находящимся на большой земле, и с седых времён им владела династия змеиных повелителей Шакушан.
Корабль двинулся прямиком к Цепным вратам, через которые в порт изливался полноводный Темер. Цепи были опущены, позволяя свободный переход из солёных вод в пресные и вскоре корабль разделил путь с сотнями других.
На высоких каменных набережных стояли многочисленные дворцы похоти, обвешанные красными фонариками и окружённые фруктовыми садами; многоэтажные, шумные, весёлые, расписные. Из их окон матросов зазывали яркие женщины и мужчины всем виданных видов и рас, – «жрецы» и «жрицы» богини любви Земун. На многих балконах и террасах клиенты открыто предавались сладострастью в объятьях лучших куртизанок мира.
Зиру надела плащ с глубоким капюшоном и поднялась на верхнюю палубу. Солнце дарило свет и тепло не по-осеннему щедро, но в этом городе всегда было так: изумрудная свежесть жизни весной, ослепительный зной летом, бархатная нежность осенью и лёгкая прохлада зимой. Благословенный сытый край, беззаботный и яркий, а на архипелаге было ещё жарче.
Зиру помнила Илеас, и он её тоже не забыл. Хотя и не узнал сразу. Убийца подошла к фальшборту и облокотилась на него, ссутулившись. Пальцы одной руки беззаботно вертели крохотное ручное зеркальце.
Скоро по палубе зашаркала хромающая походка. Его близость порождала «чувство темноты» даже посреди яркого дня.
– Красивый, правда?
– Город, прекраснейшая госпожа? Не знаю. Слишком пёстрый. Слишком радостный. Слишком страстный. Мне гораздо сильнее нравился Парс-де-ре-Наль.
– Фу, – скривилась в череде ужасных гримас Зиру. – Бывала. Огромный гнойник на теле мира, грязный, пропитанный мочой и рвотой, чадящий тысячами труб, такой громадный, но такой тесный, что люди живут друг у друга на головах, а по загустевшей от нечистот реке можно бегать.
– Всё так, прекраснейшая госпожа, – ответил колдун бестелесным шёпотом, – но это меня в нём и привлекало.
– Как такое может нравиться? Даже Маркун… хотя, нет, с Маркуном мало что сравнится. Но Парс-де-ре-Наль?.. Почему?
Колдун промедлил, следя за красивой женщиной, что махала им с третьего этажа дорогого лупанария. У той была серебристая кожа и платиновые волосы, её тело было создано для любви, глаза обещали так много…
– В том городе я чувствовал себя уютно и безопасно как в лоне матери. Можно было охотиться и никто не замечал. Слишком много народу, одной пропажей больше, одной меньше.
– И на кого же ты охотился? – скрежетнула Зиру, чувствуя зарождающееся внизу живота волнение.
– На всех, прекраснейшая госпожа. Порой для опытов были нужны крепкие мужчины из доков, чтобы дольше переносили вивисекцию. Иногда требовались здоровые женщины детородного возраста…
– Что ты с ними делал? – спросила Зиру возбуждённо.
– Использовал в качестве инкубаторов для выведения гомункулов. В юности я очень хотел создать себе помощника, надёжного и способного. Так и не преуспел. Но зато мои познания в некромантии быстро ширились.
– Ох… сколько тебе было?
– Лет, прекраснейшая госпожа? Пятнадцать. Или четырнадцать.
– Ты впервые убил в четырнадцать?
– Нет, прекраснейшая госпожа, – прошептал колдун, – не помню, когда это случилось.
– Как такое можно забыть?
– Можно, если убийств было столько, сколько их было у меня. С каждым годом только больше. Плодотворные труды.
Корабль шёл на северо-запад, Илеас радовался новому дню, полному пряных ароматов, музыки и наслаждений. Они молчали, пока Зиру наконец не попросила:
– Расскажи ещё что-нибудь о себе.
– Прекраснейшая?
– Откуда ты?
– Архаддир. Первое воспоминание: мать кричит на меня трёхлетнего за то, что принёс в дом дохлую кошку. В смерти всегда виделось нечто завораживающее. Рыбак нашёл меня поздно, после шести лет, но, по счастью, школа при университете Мистакор приняла на обучение. Потом учился в самом Мистакоре, ещё позже – преподавал. Тайно практиковал запрещённые грани Искусства, долго избегал внимания. В конце концов удача изменила и пришлось спасаться бегством. Если бы не ваш великий отец, я сгорел бы на костре Инвестигации. Он спас меня тогда и указал путь. Великий волшебник и человек. Всё, что я любил, и за что меня ненавидели в прошлом, оказалось полезно ему.
– Он не осуждал, но каждому помогал понять, что тот полезен.
– Именно, прекраснейшая госпожа. До встречи с ним, я и не жил вовсе, только существовал, занимаясь бесцельным поиском знаний. Он дал мне смысл.
– И поддержку.
– И подлинную силу.
– Он не бросал тех, кто был ему верен.
– И мы не бросим его, прекраснейшая госпожа. Я не брошу. Не могу. Ваша очередь.
– Что? – не поняла женщина.
Одинокий глаз буравил её спину взглядом мёртвой рыбы, и Зиру чувствовала это.
– Я рассказал о себе. Ваша очередь.
– Не смей ничего требовать, – предостерегающе скрежетнула она.
– Не смею, прекраснейшая госпожа. Но мне интересно.
Она была ему интересна, и по какой-то причине это всё меняло. Зиру сама не знала по какой, разве что догадывалась.
– Я родилась и прожила своё детство в храме Элрога в Ур-Лагаше. Отца по-настоящему не знала, он редко появлялся и только для того, чтобы проверить моё тело и привести мастера. – Зиру ненадолго выпрямилась, стянула с руки чехол и показала великолепно сработанный протез; по сверкающему металлу пальцев тянулись рунные строчки, каждый сустав был произведением искусства. – Гномья сталь, лучший сплав на свете, руническая ковка. Сменила дюжину комплектов пока росла, каждый стоил состояние.
– Ваш великий отец не ведал скупости, прекраснейшая госпожа.
– Единственные богатства, которые он ценил, хранились в книгах, а не на счетах, это верно. Хм. Когда он забрал меня к себе, я сильно боялась незнакомого сурового мужчину. Знаешь, почему?
– Потому что он был незнаком и суров?
– Нет. – Под капюшоном её лицо пошло спазматическими корчами, – Зиру иронично усмехалась. – Потому что он не боялся меня. Смотрел в моё лицо, в мои глаза и не боялся. Я даже не отвращала его… такое… такого никогда прежде не было. А потом он сказал, что у меня есть потенциал, и что я должна быть полезной.
– Всякому находил применение, давал смысл.
– Он подчинил себе моккахинов и назвал меня, ребёнка, их госпожой. Обязал учить. И они учили. Беспощадно, – как надо. В этом городе я проходила часть практики, сдавала экзамены. Сколько жизней было отнято душными пряными ночами… сладкая ностальгия.
– Похоже, – бестелесный шёпот вяз в воздухе, – мы с вами оба охотники, прекраснейшая госпожа. Каждый со своей целью и каждый в своём городе, но мы охотились и получали от жизни удовольствие.
Она тихо засмеялась и уронила зеркальце в воду за миг до того, как рядом появилась сияющая башня стали.
– Вы привлекаете слишком много внимания, – сказал один из сынов Арама Бритвы. – Вернитесь вниз.
– А ты внимания не привлекаешь? Солнечные зайчики бегают по всему городу пока ты тут…
– Вы привлекаете слишком много внимания, – повторил биоморф. – Вернитесь вниз.
– Безмозглая кукла.
– Прикуси язык и шевелись, убогая – бросил воин Стального корпуса.
Зиру мгновенно развернулась, готовая поставить зарвавшееся ничтожество на место, но не успела.
– Твой хозяин слишком много позволяет себе, – прошептал Эгидиус Малодушный, обращая мертвящий взгляд на биоморфа, – однако ты, пёс, не имеешь права даже раззеваться свою мерзкую пасть в присутствии прекраснейшей госпожи. Проклинаю.
Воин упал навзничь, и вся его фигура затряслась, залязгала, кровь и смрадный гной брызнули из доспеха, внутри шлема глухо звучал бурлящий крик пока всё просто не оборвалось. Такой жестокой и отвратительной расправы Зиру не видела много лет… она точно знала, о чём будет фантазировать грядущей ночью.
– Я уже взрослая девочка, – скрежетнула госпожа убийц, переступая через останки и пряча под капюшоном широкую улыбку, – сама способна постоять за себя.
– Простите мне это самоуправство, прекраснейшая.
Колдун похромал следом.
Ни одна река мира не могла сравниться по ширине и глубине с великим Золотым Червём, но он погибал, втекая в Харандийские болота с севера. Однако же с юга из них вырывались его дети, огромные и полноводные Темер, Харистин, Бульнар, Инра и Тиферит. Эти могучие потоки наделили королевство Армадокия вторым именем, которое со временем стало первым, – Речное королевство.
Корабль покинул Илеас и продолжил путь на северо-запад до развилки речных потоков. В определённый момент все двери и иллюминаторы были плотно задраены, а на верхней палубе никого не осталось. Несколько магнитников начали давить на металлические элементы судна, погружая его под воду целиком.
Зиру наблюдала за толстым стеклом косяки рыб, водоросли величиной с тополя, подводные скалы и тёмное илистое дно; корабль скрипел и стонал от давления, но продолжал двигаться.
В подводной части одного из берегов, среди громадных камней были спрятаны врата. Они открылись, пропуская корабль и вновь сомкнулись за его кормой. Невидимые насосы быстро откачали воду, в одной из стен дока распахнулись двери и к борту был подан длинный трап.
Вслед за своим генетическим отцом стальные воины покинули корабль. Вскоре десятки пар сабатонов гремели в коридорах тайного опорного пункта Ордена. Порой на стенах встречались большие знамёна с пикирующим красным драконом; попадавшиеся служители глубоко кланялись Араму, а Зиру, взятая в стальное кольцо, могла только бросать на этих предателей жуткие взгляды.