Заметно выделялся среди прочих только Авангор, он был первым, прототипом, неоднократно улучшавшимся за многие десятилетия службы. Его тело являлось самым крупным; тяжёлый шестиствольный чаромёт заменял левую руку, а в правой архимаг держал магический молот на длинной рукояти; из горбатой спины торчала труба, изрыгавшая дым, в гнёздах на груди спали заряженные смертоносными заклинаниями снаряды, а живот мог распахнуться как пасть и изрыгнуть вулканический жар. Его лицо не скрывалось под забралом; голова сидела в гнезде над грудью, частично покрытая металлом, с пылающим красным шаром в левой глазнице,
– Переход к компоновке «Воин Света» завершён, – доложил Авангор в башню.
Теперь все магические знаки на броне Нержавеющих ровно светились белым. Тем временем над вершинами хребта, опоясывавшего плечо великана, поднялся столб дыма. Присутствие чего-то огромного и злого проявлялось особенно сильно, даже закалённые в боях ветераны ощутили гнетущую тяжесть в душах. Вот над вершинами поднялась огромная пятерня, вонзилась в снег, и он стал чернеть, пропитываться скверной. За первой рукой появились десятки, они напряглись и подтянули наверх громадную тёмную тушу.
Геднгейд наблюдал через око Авангора сгусток Тьмы, состоявший из сотен искажённых лиц, распахнутых пастей, безумных глаз и длинных, очень длинных рук. Диаметр этого чёрного кома составлял приблизительно двести шагов[18], оно постоянно вытягивало и втягивало щупальца-языки, вращало алыми буркалами и кричало. Многоголосый вой ужаса ввинчивался в душу смертных.
– Даже старый безумец Димитр не додумался до такого, – прозвучало тихое в голове Авангора.
– Учитель?
– Воины, – Геднгейд заговорил внятно, – перед вами истинное воплощение Тьмы, эмблема по имени Гекатонхейр. Проявляйте всю возможную осторожность и попытайтесь задержать его, пока остальная гвардия не пробудится.
«Попытайтесь задержать,» – отметил Авангор. Повелитель не верил, что у его воинов есть шанс на победу, но всё равно предоставлял им делать их дело.
Гекатонхейр пришёл в движение, протянул одну из десятков рук в сторону башни-гурханосборника, сдавил и раскрошил её. Весь заряд, что хранила башня, был поглощён. Ещё несколько мгновений эмблема Тьмы держалась на прежнем месте, а потом стремительно бросилась вниз, в долину, устремилась гигантским пауком. Там, где руки касались камня, он трещал и дробился под натиском скверны.
– Гвардия, за мной!
Нержавеющие двинулись навстречу врагу, они были стремительны и полны заклинаний; чаромёты стали кромсать колыхавшееся тело ослепительно-белыми лучами, пронзать его насквозь, выжигая и вымаривая целые шматы чёрной слизи, но Гекатонхейр лишь немного замедлился, заметался из стороны в сторону. Туша перепрыгивала с одной скальной гряды на другую, скользила по склонам всё ниже… и росла.
– Номера с первого по двенадцатый, организуйте внизу стену света.
Нержавеющие устремились ниже по горному склону, образовали вогнутое построение.
– Готовы.
– Стреляйте.
Животы Нержавеющих распахнулись, исторгая сияние и от воя эмблемы сама реальность пошла волнами. Некоторое время Авангор был слеп, но по мере того, как иссякал заряд гастро-излучателей, краски возвращались и…
– Учитель, возможно ли, что Гекатонхейр обращает наши атаки себе на пользу?
– Нет, – ответил Гед Геднгейд. – Абсолютное воплощение Тьмы страдает от магии Света не меньше, чем любое иное, однако, его витальный потенциал огромен. Рост происходит за счёт поглощения материи, а также духовной составляющей.
Авангор изучил весь путь врага, – длинную рваную траншею, почерневшие от скверны камни… вероятно, Гекатонхейр поглотил тысячи стоунов породы, пока мчался вниз.
– Он жрёт мелких духов как кит поедает криль, – продолжал размышлять Геднгейд, наблюдая за кляксой, – втягивает в себя духов камня, воздуха, мха, насекомых, всё, на что обычно не принято обращать внимания. Тьма поглощает, как говорил мне старый учитель. Тьма поглощает всё.
После атаки Нержавеющих Гекатонхейр остановился, втянул руки в тушу и стал похож на громадного клеща, сосущего кровь. Лица в верхней части кома высунули языки-кнуты и теперь лизали воздух, вылавливая ветряных духов; нижние вгрызались в камень, отчего появился грохочущий хруст. А потом все рты исторгли протяжный переливчатый рёв, от которого по всему склону разверзлись трещины. Эхо ворвалось в новые ущелья, ширя их, гора треснула как изъеденный гнилью зуб, грандиозное сотрясение подняло облако пыли, а четверо из тридцати магов погибли, – их души были вырваны из тел.
Не прошло и десяти ударов сердца, как Гекатонхейр выбрался из-под завала, проев себе путь. Он стал вдесятеро больше себя прежнего, отныне это была не прыткая клякса, а сущность, сожравшая душу целой горы, сама ставшая горой. И она не насытилась, не успокоилась. Перебирая сотнями чёрных рук, эмблема поползла по телу мёртвого великана в сторону посёлка заводских рабочих.
Из её верхних ртов струились ядовитые миазмы, из нижних лились потоки мелкого гнуса, – низшие эмблемы Тьмы, безымянные, безликие капли зла в форме пауков, скорпионов, змей и сколопендр; на крыло встали тьмы и тьмы летучих тварей. Гекатонхейр сделался передвижным кругом призыва.
Нержавеющие вынужденно перешли в оборону, когда туча летающих эмблем поглотила их. Лучи света испепеляли тварей Тьмы сотнями, прорубали дыры в сплошном пологе черноты, но поток мелких демонов многократно перекрывал старания боевых магов.
– Держитесь, – приказал Гед Геднгейд сквозь шелест тысяч крыльев, – пробуждение полностью завершено, к вам на подмогу уже спешат.
Существование в искусственном теле было испытанием, которое не всякий разум способен выдержать, посему, чтобы гвардейцы не сходили с ума, создатель погружал их в дрёму. Только Авангор мог осознавать себя сплавом плоти и металла постоянно, только его разум был достаточно твёрд.
Зеркальный Оплот распахнул высотные врата и к месту битвы устремились все пробуждённые Нержавеющие, сто шестнадцать боевых братьев. Под командованием старшего архимага они проредили верхнюю Тьму, почти изожгли её, а потом в груди каждого раскрылись залповые каморы. Неся конфигурацию «Воин Света», Нержавеющие обрушили на нижнюю Тьму самоходные реактивные заряды и потопили Керн-Роварр в ослепительном сиянии.
К тому мгновению, когда он наконец угас, магов осталось чуть меньше сотни, и это оказались самые тяжёлые потери за всю историю долины, шестая часть элитной гвардии погибла.
– Мы не преуспели, учитель.
Несметное множество безымянных эмблем сгинуло под световым градом, но Гекатонхейра лишь потрепало. В его бесформенной колышущейся туше открылась огромная рана, трепетала чёрная слизь, клацали зубами кричащие лица, и посреди всей этой мешанины, лишь на несколько мгновений Авангору удалось видеть крохотную человеческую фигурку. Рана быстро зарастала и чудовище выпустило руки, оно немного уменьшилось, но и ускорилось.
Направление движение изменилось, теперь высшая эмблема двигалась прямо к големостроительному заводу.
– Илиас полностью завершил эвакуацию рабочего посёлка, большинство других предприятий на поверхности тоже пусты. Вы добыли им это время, Авангор. Но завод слишком сложен, его нельзя просто остановить, чтобы потом не перестраивать всю производственную линию. Она сама себя разрушит.
– Мы добудем больше времени, учитель. Но я боюсь, что наших сил может не хватить. Если придётся, мы все примем смерть… Разрешите применить Купол Света.
Геднгейд ответил не сразу.
– Сам по себе купол его надолго не удержит.
– Но ослабит, учитель. Я войду внутрь и сражусь с ним.
Вновь заминка. Гекатонхейр полз под непрекращающимися атаками, копья света пронзали его беспрестанно, Нержавеющие расходовали тысячи иоров, но эмблема продолжала существовать. Более того, она вновь стала расти, поглощая уже плоть мёртвого великана.
– Действуй. Мне нужно ещё немного времени на подготовку.
– Вы намерены выступить сами? Учитель?
Великий волшебник перестал отвечать и Авангор понял, что больше не потеряет ни мгновения. По его приказу к земле устремилось больше половины гвардейцев. Они окружили Гекатонхейра широким построением и пробудили одно и то же заклинание. Купол Света воздвигся над чудовищем, использовав архимагов как опоры, световая грань отрезала его даже от земли, чтобы тварь не ушла на глубину. Полусферическая клетка могла сдержать любое отродье Тьмы, даже Трёх Одиноких, даже Корень Зла, но первый же удар обезумевшего Гекатонхейра заставил её трещать.
///
– Что б меня крыл старый вонючий гном, – хрипло лепетала Райла, глядя через телескоп, – рвать их матерей, что творится?!
– Сильные, – мрачно оценил Майрон, глядя на метавшихся по небу волшебников. – Яркие ауры, мощные заклинания… магия Света высокого уровня.
– Седой, что это?!
– Какое-то порождение Тьмы… не знаю, но скверной добивает и сюда, дышать трудно. Высшая эмблема? Возможно, однако, ничего подобного в атласах я…
– А ничего, что мы снаружи? – обеспокоенно спросила охотница.
Он поморщился, пожал плечами:
– Если они не осилят, то будет не важно, где мы, внутри или снаружи. Эта сущность всю долину сравняет с землёй.
Его уха достиг некий шум, Райла тоже услышала и посмотрела на двери, ведшие в сад. Они добрались до дома, где жила охотница, а внутри их ждала эльфка.
Среди сородичей её рост считался средним; поджарая суховатая фигура, волосы, собранные в пучок и лицо… намного менее эльфское, словно с примесью человеческой крови. Пара оранжевых глаза глядела с насмешливым прищуром, отчего вокруг собирались морщинки, – знак глубокой старости. Наёмница носила всё ту же лёгкую кожаную курточку и штаны, хорошие старые полуботинки; на перевязи в алых ножнах лежала рапира, а на рукаве куртки раскинул крылья шеврон-огненная птица.
– Грандье Сезир?
– Майрон Синда и Фринна Белая Ворона, – эльфка