Зиру выучила пробуждающее слово, запомнила карту и передала письмо убийцам. Взяла гренаду, шарик величиной с яблоко оказался тяжёлым, хотя, корпус явно был из тонкой латуни. Керберитовый шлам? Значит, кто-то уже догадался делать гренады против магов, да ещё и с новым видом запала.
Шестерых Зиру отрядила для поиска второго черновика, а сама решила заняться хранилищем.
– Как только получите книгу, присоединитесь к нам. Действуйте быстро.
– Повинуемся, саидати, – ответил старший в шестёрке.
Путь продолжился. Они строго придерживались маршрута, двигаясь ползком по потолкам, прятались за колоннами, растворялись в тенях. В бесконечном лабиринте Оплота тем временем передвигались огромные техноголемы, всё вокруг высматривали горгульи, сторожевые духи то и дело выходили прямо из стен и в стенах же пропадали, а потом появились чудовища. Всегда неизменно уродливые бесподобно жуткие создания принялись бродить по Зеркальному Оплоту. Друг к другу они не испытывали интереса, но двигались с такой хищной грацией, с такой затаённой злобой, что всякий нарушитель, попавшийся им, был бы обречён.
И всё же моккахины не попались ни разу. Путь, отмеченный для них, уводил на задворки, далеко от важных помещений, туда, где в тупике лежало разрубленное пополам тело служителя, а над ним парило ртутное зеркало, – буквально ртутная плоскость овальной формы, без рамы парившая над останками.
Зиру и два моккахина впервые за долгое время спустились на пол. Слуги ждали, когда она выберет. Она выбрала, и один убийца коснулся зеркала первым. По ртути пошли волны, пальцы проникли внутрь, затем погрузилась рука, и вот он уже исчез. Несколько мгновений Зиру следила за отражениями, затем появилась рука первопроходца и призвала следовать.
Они оказались в тёмной пустоте без потолка, пола и стен, разрезанной только длинным мостом твёрдого света. В ней висели зеркала, свет поигрывал на рамах и плутал в матовом стекле. Незваные гости двигались едва ли не осторожнее, чем прежде. Второй моккахин получил указание жестом и прыгнул. Он ухватился за раму большого зеркала, и то пришло в движение, но не упало, – у зеркала оказалась стабильная горизонтальная ось. Убийца повис, когда оно прокрутилось, но легко вскарабкался обратно и, смещая центр тяжести, встал на зеркале прямо.
– Ищите.
Зиру прыгнула вслед за слугами. Зеркала вращались, а моккахины порхали над чернотой от рамы к раме, пристально изучая их. Госпожа убийц не подозревала, сколько работы предстояло сделать в хранилище, Арам, разумеется, говорил, но… их были сотни! А что, если Эгидиус не сможет продержать на себе внимание достаточно долго?
Трое взбирались то выше, то ниже, осматривали, и даже ощупывали рамы. Большинство зеркал были матовыми и это шло не на пользу, ведь Зиру интересовали именно такие. Арам заведомо сообщил, что черновик хранится в матовом зеркале прямоугольной формы и достаточно крупного размера. Но таких было большинство!
Когда в хранилище проникли три моккахина, один из которых оказался ранен, Зиру спрыгнула на мост.
– Подробности? – скрежетнула она.
Слуги опустились на колени.
– Мы подвели вас, саидати. С ним была Грандье Сезир.
Госпожа убийц с тихим хрустом изменила положение головы.
– Кто «он»?
– Майрон Синда, саидати.
Она вздрогнула как от сильного удара в подбрюшье, чуть не упала, взгляд утратил фокус, кулаки сами собой сжались. Майрон Синда, ну разумеется! Два черновика в одном месте, она даже не подумала о том, что один из них может и должен принадлежать этому ублюдку! Была слишком поглощена мыслями об отце, Эгидиусе, и злобой на Арама. А он здесь, Синда рядом!
В воображении Зиру уже неслась по коридорам навстречу кровному врагу, и старая шлюха Сезир не пугала, как не пугал гнев Арама Бритвы, и ничто иное во всём мире… пока пред внутренним взором не предстало лицо её великого отца. Сейчас она поддастся ненависти и погибнет. Либо окажется в темнице без рук и ног, а Второго Учителя никто так и не вернёт. Как же он будет разочарован.
– Ты, можешь искать?
– Да, саидати, – ответил подранок.
– Тогда ищите, – заскрежетала Зиру, – все ищите!
Им нужны оба черновика, но для начала надо получить хоть один.
Дело пошло почти вдвое быстрее. Госпожа убийц металась от зеркала к зеркалу, но в голове звенела лишь одна мысль: её самый ненавистный, самый лютый враг был рядом! Зиру то и дело замирала, балансируя посреди пустоты, оттого что понимала, – не может рассмотреть раму у себя перед носом, не может сосредоточить внимание. Всё её естество бушевало… а потом в хранилище проник он.
Чёрный мужчина с серебряной головой, огромный, как мохобород. Он сделал по мосту всего несколько шагов, осмотрелся и Зиру едва не соскользнула во тьму, – его глаза поражали, горящие янтарные угли, глаза дракона… глаза её великого отца.
Майрон Синда принюхался, повернул голову вправо, влево, облизнул губы и заговорил громким тяжёлым голосом:
– Я слышу, как бьются ваши сердца. Через раз, но бьются. Я чую как вы пахнете, полумёртвые. А ещё я чую скверну… Наружу кроме как через меня вам не попасть, а уж я-то никуда не денусь.
Зиру бросила стеклорез ближайшему слуге.
– Ищите дальше.
Затем она сделала то, чего её учили не делать никогда, – открылась жертве перед ударом. Госпожа убийц спрыгнула на мост в пятнадцати шагах от гиганта, сняла маску и стянула с головы облегающий капюшон. Майрон Синда смотрел ей в лицо без страха и отвращения, но и без интереса, принял врождённое уродство как данность. Из его руки вытянулся гудящий огненный клинок.
– Да, это ты, – сказал он, – это от тебя так несёт распадом тысячелетий. С кем имею… честь?
– Моё имя Зиру, – пронзительно скрежетнула она, – ты убил моего отца, готовься к смерти!
Из предплечий, сквозь кисти рук и пальцы нарушу проросло восемь длинных изогнутых когтей, – лучшая гномья сталь, покрытая рунами и алмазным напылением. Ужасно визжа, Зиру метнулась к ненавистному врагу.
///
Авангор опустился на землю и зашагал к куполу, труба, росшая из его спины, стала выпускать дым тугой струёй, все тайнописные знаки на броне пустились в пляс, а в желудочном отсеке плавилось три куска кристаллизованной гурханы. Заряд, который они давали архимагу был колоссален, все ускорители иоров внутри тела неистово гудели. Створки гастро-излучателя, похожего на металлическую полусферу, распахнулись, исторгая наружу поток текучего света. Он оформился в пару громадных рук, смешался с дымом из трубы и начал лепить в вышине новое тело. Дребезжащая оболочка Авангора не выдержала напряжение, залязгала, развалилась, её детали подхватил и вознёс в самое сердце творящегося заклинания ураган магии.
Наконец Облик Мощи был завершён, – из дыма, света и металла было создано тело исполинского ящера, бескрылого дракона. Его гребень сверкал чернённой сталью, из алой глотки сочилась магма, а очи были огненными шахтами. Авангор всё рос, создавая себе массу из гурханы, становясь всё больше, всё тяжелее. Это требовало больших усилий, с каждой лишней тысячей стоунов росло непомерное давление, но архимаг должен был стать достаточно большим, чтобы потягаться с эмблемой.
В новом обличье Авангор ступил под Купол Света и изрыгнул на Гекатонхейра целое озеро расплавленного камня. Тварь завопила сотнями глоток, вцепилась в плоть стального дракона и архимаг ощутил жгучую боль, – скверна потекла по его энергопроводящим контурам. Эта мука была чем-то большим, нежели телесная рана, скверна могла достичь самой души, и Авангор дёрнулся, обрывая множество рук. Он изрыгнул новую порцию магмы, – Гекатонхейр неистово завыл, ибо Тьма знает боль как никто иной. Однако же этого было недостаточно, чтобы разрушить эмблему, и потому Авангор собрал все силы.
Его пасть распахнулась шире, меж стальных зубов над сегментарным языком родилась маленькая светящаяся точка, которая с тонким писком вытянулась в копьё испепеляющего света. Гекатонхейр закричал от боли, луч обрубил сотни его рук, покромсал колышущуюся массу лиц, испарил больше половины тела и лишь тогда иссяк. Плазменное дыхание могло стирать целые горы, но требовало колоссального напряжения сил. Стоило, однако, дракону попытаться перевести дух, как эмблема стала возвращаться к прежней форме, из тела потянулись сотни новых рук.
Авангор бился изо всех сил, его мощь не уступала стихийному бедствию, на его стороне был Купол Света, не дававший Гекатонхейру подпитываться и постоянно жёгший, но всего этого оказалось мало. Всего запаса гурханы, всей прочности чар, многовекового опыта битв и силы духа было мало, чтобы остановить воплощение Тьмы. Потому что она была ненавистью, болью, отчаянием и страхом, а эти грани негатива бесконечны. Авангор бился, но проигрывал, его оружие оказалось недостаточно действенным.
– Тьма поглощает, – шипели, выли, кричали и визжали бесчисленные лица, пока длинные языки и чёрные руки окутывали металлического дракона, – ТЬМА ПОГЛОЩАЕТ ВСЁ!!!
Боль была неописуемо сильна, астральное тело архимага трясли судороги, духовный яд разлагал его, ещё чуть, ещё совсем немного и разрушение станет необратимым.
– Довольно, – сквозь грохот битвы донёсся далёкий голос учителя, – отступайте.
Великая сила вырвала Авангора из объятий, раскалённый и дымящийся он вернулся в прежнюю форму, ударился оземь и создал расплавленный кратер. Долго валяться не стал, боль – не причина проявлять слабость. Поэтому он заставил искусственное тело повиноваться, поднялся и передал другим Нержавеющим приказ учителя. Они разорвали Купол Света и одиннадцать из пятидесяти трёх уже не смогли подняться в небо, – держали общее заклинание, жгли эмблему, а когда пришло время отпустить плетение, отпустили вместе с ним и остатки своих жизней. Выгорели.
Нержавеющие поднялись выше в небеса, наблюдая, как Гекатонхейр продолжил движение. Вот он опять ползёт к заводу, перебирая чёрными руками; выпустил в небо языки, вгрызся в камень пастями, растёт и растёт.