– Итак? – спросил Молх, соскребая коросту, под которой уже была рубцовая ткань.
– Ни единого понятия, – выдохнул Гариб, сбрасывая Щит Праха. – А ведь у меня лучшее образование по обе стороны от Хребта.
– Я не почувствовал его присутствия.
– Значит, в нём нет крови, – заключил некромант. – Для своих размеров оно двигается слишком быстро. Я видел что-то подобное при дворе Изумрудного халифа, его охраняют не только верные аскеры, но и мантихоры-наёмники. Они прыткие как молнии.
Молх пожал костлявыми плечами:
– Что делать?
Некромант задумался.
– До ночи не появится. Подготовимся и встретим. Принеси мне костей так много, как сможешь.
– У нас есть шанс выстоять?
Гариб запустил пальцы в сальную копну волос, трудно было ответить сразу. В бою некроманты всегда полагались на духов и нежить. Магия Смерти требовала сложных ритуалов и времени, а строго боевых заклинаний включала совсем немного.
– У нас нет шанса сбежать. Принеси мне больше костей и пополни запасы крови, ночь будет тяжёлой.
Молх кивнул и отправился в лес, а Гариб стал раскладывать у кострища медвежий скелет. Закончив, некромант пошёл срезать папоротники.
Во время работы память тащила из закромов страницы бестиариев, которые он изучал в юности. Ночной гость не походил ни на одну известную тварь, слишком массивный, чтобы так двигаться, слишком быстрый, чтобы разглядеть как следует. А ещё этот запах… Гариб умел преодолевать страх, но аура чудовища была чем-то из ряда вон.
– Бескровный, – бормотал некромант, орудуя ножом, – не живой и не мёртвый.
Молх вернулся с добычей. Костей было много, – самых разных, свежих, обломанных, расколотых; с кусками плоти тут и там. Спутник уходил и возвращался несколько раз, принося всё больше материала.
– Ночью оно выбило два стада кабанов, стадо оленей, убило несколько чудовищ. Разорвало, растерзало, собрало куски в кучу у старого дерева и развесило потроха на ветвях. Ничего не съело.
– Оно хотело нас, – заключил Гариб спокойно, – однако, не привыкло получать отпор. Было ошеломлено и разозлено.
Молх оглядел небольшую полянку, очищенную от папоротников.
– Пока я собирал кости за мной следили со стороны. Кто-то мохнатый, с копьём.
– Человек?
– М-м-м. – Молх пожал костлявыми плечами. – Он был далеко.
Гариб нахмурился, разглядывая свежие кости, улыбнулся сквозь усы.
– Принеси больше. Костей, мяса, – всего. Это существо решило снабдить меня материалом, так негоже отказываться.
Так и было сделано. Повелитель крови натаскал уйму частей тел, плоть и кость, всё поломанное, разорванное в полном беспорядке. Но у Гариба были навыки опытного корпускинетика. До самых сумерек он сращивал, собирал воедино уродливые конструкции, а потом, закопав их в землю, создал ещё и несколько Грудных Клеток. На том приготовления были закончены, вновь разгорелся костёр. Оставалось ждать ночи.
Рёв раздался вдали, оба мгновенно насторожились. Гариб выбросил в воздух костной муки, сжал в одной руке жезл, а в другой, – кулон-медвежью голову. Несколькими словами он выпустил зверодух из украшения и тот воссоединился со скелетом. Постукивая и потрескивая, тяжёлые кости поднялись, из них стало сочиться фосфорное свечение, создавшее абрис медвежьей туши.
– Во всеоружии, – шепнул Гариб.
Молх кивнул. Вокруг его длинной тощей шеи вращались кровавые сферы, превращаясь то в копья, то в лезвия кос, то в мечи, – любая форма по желанию господина. Тёмно-красные глаза то и дело начинали светиться.
– Запах!
Кормящийся-в-Ночи выметнулся на расчищенное пространство, тут же угодил в одну из Грудных Клеток. Заклинание-ловушка, спрятанное под землёй, выбросило вверх с дюжину длинных рёбер, которые сошлись над головой чудовища, образовав костяную тюрьму. Рёв был оглушительным, переливчатым, от него дрожали зубы в дёснах и дёргались почки.
Из свежих могил поднялись мясные големы. Они вонзили меж рёбер костяные копья и стали синхронно бить. Чудовище заметалось, сотрясая клетку, когти полезли наружу, рёв повторился. Не прошло и шести ударов, как рёбра треснули и тварь вырвалась. Она разорвала марионетки играючи, однако в чёрном теле засело несколько костяных шипов.
Молх сформировал из крови огромное выгнутое лезвие и направил удар в грудь существа, но то пропало с линии атаки. Чудовище оказалось за спиной у тощего, сверкнули когти-сабли, раздался лязг, – кровь выплеснулась из бурдюка, создав на спине Молха красный кристаллический панцирь. Ему пришлось отступать и извиваться, а когти били с невероятной скоростью, воздух выл и шипел.
«Ещё немного,» – думал Гариб.
Отступая, Молх перепрыгнул место, где ждала вторая Грудная Клетка. Чудовище вновь угодило в ловушку и меж рёбер устремилось несколько кровяных лезвий. Поднялась вторая группа марионеток, вновь заработали копья. Вой твари превратился в визг, она бешено забилась и именно тогда некромант ударил сам. Сначала Разверзатель Плоти, затем одно за другим два Бесплотных Копья.
Все заклинания прошли сквозь костяную преграду без помех, настигли цель, но того оказалось мало. Тварь взломала рёбра и, раньше, чем сердце совершило удар, нависло над Гарибом. Мешочек с костной мукой ударился в мохнатую грудь, воздух заполнила грязная белизна. Прежде чем страшные когти раскололи череп некроманта, Кормящийся в третий раз попал в западню. Щиты Праха стиснули его с трёх сторон, лишая главного преимущества, – скорости.
– Вперёд!
Медвежий скелет вонзил в тварь все сорок зубов и чёрные когти в придачу. Призрачная плоть придавала ему массы, призрачные мышцы создавали давление, способное перекусить человека пополам. Но чудовище лишь выло.
– Отруби голову! – крикнул некромант, ударяя по Кормящемуся сильным Параличом.
Молх сформировал широкое лезвие и устремился к твари, когда она закричала поистине громко, – невероятной силы переливчатый рёв прокатился по ночному лесу. Не ведавший страха Молх остолбенел, а колени волшебника подогнулись. Его руки стали трястись, разум захлёстывали волны паники, душа трепетала; ни о какой сосредоточенности больше не могло идти и речи, плетения расползались. Щиты Праха опали, повалились наземь куклы, скелет рассыпался.
Освободившись, ночной гость направился к человеку. Он двигался медленно, постукивая когтями друг об друга, то ли измождённый, то ли растягивающий наслаждение. Борясь с параличом, некромант понял, что имя, придуманное Молхом, подходило твари как нельзя. Кормящийся-в-Ночи действительно кормился, но пищей ему служило не мясо, а страх и боль. Он был кошмаром наяву.
Некромант силой воли заставил дрожь в руках уняться и потянулся к плетению Погребального Костра, – когда существо приблизится, некротическое пламя пожрёт их обоих.
Что-то сверкнуло в отсветах костра, из-за деревьев появилась стремительная фигура в белом плаще и сверкающих доспехах. Она подскочила к чудовищу с мечами наголо, прошла в ноги, рубанула по сухожилиям, отскочила из-под удара когтей, развернулась на пятках и бросилась твари в грудь. Затрещала распарываемая плоть, Кормящийся-в-Ночи закричал, но голос его оборвался, ибо клинки вонзились в горло, разделяя голосовые связки. Воин отскочил, чудовище ударило сверху-вниз, но когти пришлись на скрещённые мечи; воина пригнуло к земле огромной тяжестью. Казалось, вот-вот сломается спина, однако неизвестный защитник медленно выпрямился. Они замерли в противостоянии, когти дребезжали, давя на метал, а мгновения невыносимо тянулись… пока Кормящийся просто не упал навзничь. Десятки ран отняли все его жизненные силы.
Некромант был рядом, теперь он мог рассмотреть спасителя во всех подробностях. Полированные латы были подогнаны друг к дружке без зазоров, покрывали тело как вторая кожа. И не мечами воин убил чудовище, но длинными пальцами-лезвиями, а то, что показалось Гарибу плащом, было на деле волосами, – белыми, отросшими ниже ягодиц. Нижнюю половину лица скрывала оскаленная маска, но вот она стала исчезать. Оружие и броня растворились в теле, осталась только высокая сильная женщина с белой кожей и рубиновыми глазами. Она следила за Гарибом и тот угадывал в приподнятых уголках губ насмешку.
Нагая незнакомка пошла прочь и скрылась в ночи.
Не сразу, но Молх пришёл в себя, мотнул головой, осмотрелся. Он обошёл тело чудовища, легко поднял некроманта на ноги.
– Что-то у меня в голове каша.
– Кошмар из Ида.
– Хм?
– Это существо пришло из Ида, – Гариб прекратил смотреть вслед незнакомке и вздохнул. – Измерение кошмаров, Ид, – сопредельный нашему слой реальности. Там концентрируется энергия дурных снов, формирующая всяческих чудовищ. Поэтому ты не чувствовал его крови, а я не видел света его жизни.
Молх обернулся к телу Кормящегося-в-Ночи. Даже мёртвое существо выглядело внушительно.
– Мне пойти за ней?
– И на чью милость ты меня бросишь? Лучше постереги, не хочу отвлекаться от работы.
Некромант шагнул к трупу, доставая ритуальный нож.
Когда она пришла к месту стоянки, Гариб заканчивал бриться. Он впервые за годы оголил скальп, а на лице оставил лишь бородку, заплетённую косой. Именно такой вид приличествовал некроманту Чёрных Песков.
Она пришла открыто, не боясь и не желая пугать. На этот раз женщина была одета, правда, очень странно. Где-то раздобыла видавший виды кожаный нагрудник с птеругами, повесила на пояс пару коротких мечей и накинула на плечи старую шкуру. В правой руке было длинное копьё, а шла незнакомка босиком.
– Доброго дня. Мы как раз собрались идти дальше. А ты, вероятно, решила к нам присоединиться?
Она приблизилась, потыкала пяткой копья в потухшее кострище, присела.
– Пастырь мёртвых тел.
Гариб слегка опешил.
– Меня впервые так называют, – улыбнулся он, глядя на незнакомку искоса. Её голос звучал так, будто она очень долго не говорила вслух. – Но это правда. А ты?