Драконы Нового Грогана хранили молчание, следя, как за бортом, то тут, то там, появлялись и исчезали пугающие силуэты. Гротескные великаны блуждали в тумане, где-то рядом гремела битва, а под килем проносились живописные руины, пока, наконец, корабль не вырвался на прозрачный воздух. Вдох Данзена оборвался, отродье долго и громко кашляло, судорожно суча конечностями, а когда наконец оправилось, из его глаз сочились мутные жирные слёзы.
– Проверить экипировку, – приказал магистр Антин.
Все три боевые звезды, которые он свёл в единый отряд, носили статус гвардейских. Они были ветеранами и обладали правом носить высококачественные, именные доспехи, – не те штампованные комплекты, которые выдавались Драконам во время войны, а улучшенные. Они сидели на фигурах волшебников и волшебниц как вторая кожа, горели сотнями заряженных знаков, обеспечивали защиту от любых заклинаний и физического вреда; зачарованные плащи позволяли летать с огромной скоростью; шлемы, в виде драконьих голов поддерживали ментальную связь, защищали разум и органы чувств от мороков и иллюзий; боевые посохи, жезлы и магические мечи потрескивали от вложенных в них заклинаний. Но главное, – сами волшебники обладали опытом и проверенными навыками.
Корабль опустился посреди руин некогда великолепного дворца, в землю вонзились якорные гарпуны, крылья прижались к бортам.
– Мальбрик, будь добр, осмотрись, разведай, – попросил Данзен.
Бледный волшебник натянул капюшон до подбородка, его фигура потеряла объём и разлетелась во все стороны облаком жужжащих мух.
– Остальные также будут искать. Предлагаю рассредоточиться цепью и двигаться к центру.
– Откуда мы знаем, что цель уже здесь? – спросил Антин.
– О, поверьте, они все здесь, – пообещал Прекрасный. – Используйте Истинное Зрение, ориентируйтесь в первую очередь на астральный вакуум. Одна из наших целей, – холлофар, не стоит забывать об этом.
Три боевые звезды начали прочёсывать разрушенный город, поддерживая связь. Тёмные маги двигались позади и не мешали, пока по цепи не прошло послание.
– Внутри башни замечено перемещение аур, – сообщил Антин.
– Благодарю, чар. Пошлём вперёд моего друга. Лхабеким, помни, что нам нужна книга и нужна информация о том, что находится внутри зеркала. Не переусердствуй.
Бронированный гигант вынул из поясного кольца жезл, выдохнул что-то нечленораздельное сквозь зубы, взлетел и понёсся к главным вратам башни. Антин хотел бы возразить, что такое существо нельзя оставлять без присмотра, но он вынужден был повиноваться, ибо омерзительный урод имел полномочия старшего офицера на время этой миссии.
– Будьте спокойны, чар Антин, – посоветовал Прекрасный своим таким неподходящим голосом, – мы знаем, что делаем.
Лхабеким ворвался внутрь башни, окинул всё Истинным Зрением, почувствовал движение наверху и ринулся напрямик. Толщи камня рассыпались под напором его защитных полей, с грохотом и треском тёмный маг добрался до семьдесят второго этажа, обнаружил цель и вновь ринулся, круша стены, пока не вышел на прямую видимость.
По одному из гигантских коридоров двигалась группка из четырёх индивидов. Вокруг них распространялся астральный вакуум, – пространство, внутри которого магия теряла силу.
– Нашёл, – тяжело выдохнул Чудовище.
Он догнал их, когда цели вышли в затенённую шестигранную залу, где прямо из пола росли ночные цветы, а в сторонке работал древний как мир фонтан. Лхабеким потянулся мыслесилой[28] к колоннам, стенам, полу, стал вырывать из них небольшие куски камня и метать в Хранителя Истории. Когда один из снарядов убьёт серого старца, купол антимагии временно исчезнет и этого хватит, чтобы тёмный маг захватил остальных.
Простой и изящный расчёт оказался испорчен, когда Грандье Сезир и Майрон Синда обнажили огненные клинки. Они встали между Лхабекимом и старцем, отбивая каждый снаряд. Тогда Чудовище сорвал с места целую колонну и швырнул её. Башня задрожала, по полу и стенам побежали трещины, всё исчезло в грохоте и пыли.
Переусердствовал, – пол провалился.
Тёмный маг стал опускаться в провал; когда из пыли выметнулся огромный обломок. Лхабеким сокрушил его в мелкую крошку, а следом появился Майрон Синда. Он ударил внешнее защитное поле кулаком и рухнул обратно, – заклинание распалось при этом, хотя не должно было. Тёмный маг разметал пыль потоком воздуха и увидел на груде обломков Синду. Он не спешил прятаться или бежать, так что Лхабеким заподозрил подвох. Других аур не было рядом, женщины либо приняли смерть, либо старик уцелел и скрыл их. Впрочем, тогда Лхабеким заметил бы пузырь пустоты в энергетическом потоке… а вот и он. Пока Синда привлекал к себе внимание, остальные уходили.
Лхабеким ударил по человеку внизу Параличом, но тот с удивительной скоростью переместился вбок и плетение пропало. Окостеневшее лицо тёмного пошло трещинами гнева, он ударил ещё раз и вновь промахнулся. Что за чары помогали противнику? Нет, никаких чар, Лхабеким заметил бы. Значит, это он сам такой прыткий? С таким-то сложением и в таких доспехах?
– Я знаю, кто ты, – сказал Синда, – узник подземной тюрьмы Академии Ривена. Шивариус вытащил тебя из камеры почти двадцать лет назад, не так ли? Так, так, можешь не подтверждать.
Лхабеким и не намеревался, – лишь пробудил десять плетений разом, чтобы попасть наверняка.
– Говорят, что ты по рождению риденец, верно? Говорят, самородок, автодидакт. Редчайший случай.
Лхабеким ударил, но и на этот раз седой ушёл из-под плетений, невероятно быстрый, очень ловкий. Для простого смертного. Однако же это начало раздражать. Если бы его можно было убить… впрочем, калечить не запрещали.
– Я слышал, что ты пришёл в Академию с нижайшей просьбой, хотел пройти через полную мутацию организма, чтобы стать как маги древнего мира, улучшить себя. Управители не дали тебе шанса, просто выгнали, старые жадные твари.
Два десятка Снежинок-Лезвий наполнили воздух морозным скрипом и свистом, но Майрон Синда протанцевал между ними, разрубив некоторые огненным клинком.
– Говорят, что тогда ты решил попробовать самостоятельно. Игра с генами взрослого мага, – затея рисковая. Но посмотри-ка на себя, ты выжил!
Против собственной воли Лхабеким пробудил плетение Топор Шааба, он едва не метнул сверх разрушительное заклинание, но самообладание ещё не совсем испарилось. Ахогов глупец Синда не понимал насколько тонка грань между спокойным и безумствующим Лхабекимом.
– И что же, получилось? Ты стал сильнее?
– Во всех отношениях, – прорычал тёмный маг.
В его астральном теле колыхался океан живой гурханы, многие десятки заклинаний ждали пробуждения в черепе и жезле. Лхабеким обладал такой разрушительной мощью, что смог бы на равных посостязаться с лучшими боевыми магами западного мира.
– Но результат оказался не вполне… удовлетворительным, а? Получить такую рожу… я лучше помер бы. Наверное, и ты так подумал, когда увидел себя в зеркале. Иначе откуда взялась бы вся эта ненависть, вся злоба, с которой ты стал охотиться на магов Академии?
– Я оторву тебе руки и ноги, – пообещал тёмный, – раны прижгу и буду носить на спине. Кожа у меня там очень твёрдая, в шипах, она сотрёт твою плоть до костей, но умереть я тебе не дам.
– Смотрите, кто разговорился! – Улыбка Майрона Синды вызвала в Лхабекиме приступ бешенства, короткий, но сильный. – А знаешь, что? Я ведь тоже из них, из ривов. Я родился в Ривене, был найден в пятилетнем возрасте, принят на обучение и подвергнут полной процедуре мутации. Я пережил её и стал тем, кем ты мог только мечтать. И посмотри на нас! Сейчас мой Дар уже отмер, но мутировавшее тело всё ещё живо, и ты даже не можешь задеть меня, страшилище. Ущербный, жалкий, омерзительный, тошнотворный, дегенерат. Родился ничтожеством и ничтожеством подохнешь. Посредственность.
Воздух заволновался от заклинаний, пробудившихся в мгновение ока; Астрал вокруг Лхабекима Чудовища застонал от жара.
– Следующего восхода не увидишь, выродок…
Синда улыбнулся напоследок и бросился по переходам башни, а за ним разверзалось Пекло.
///
Грандье Сезир бежала, невзирая на тяжёлую ношу. На одном её плече тряслось бесчувственное тело Райлы Балекас, а на другом хрипел старый Грифель.
– Держись, серый, держись, – цедила женщина-эльф.
– Мря!
Рядом катилось нечто, которое бастард всё время таскал за собой. Он отослал это существо вместе с остальной группой, пообещав, что оно будет полезным. Однако же пока Грандье надеялась хотя бы не наступить на ушастый мячик.
Райла стала приходить в себя, застонала, забрыкалась и женщине-эльфу пришлось остановиться. Держась за голову, охотница привалилась к стене, отцепила ремешок шлема, с лязгом бросила его на пол. В затуманенных болью глазах поселилось непонимание, пока, наконец…
– Где Майрон?
– Прикрывает наш отход.
– И ты оставила его?!
– Не то чтобы он интересовался моим мнением…
Райла сильнее сдавила череп, в глазах отразился ужас.
– Сука! Как же так?!
– Сукой можешь звать свою мамашу, раз она тебя так воспитала, – холодно ответила Грандье, – и не в моих силах командовать бастардом, он сам себе хозяин. Когда мы упали, ты знатно приложилась головой, и он попросил, чтобы я забрала тебя.
– А если он там сейчас… Господи!
– А если и так? – оскалилась Грандье совсем немилосердно. – Что ты могла бы с этим поделать, окажись рядом, обуза? Ты ведь просто кусок хрупкой плоти, к которому он испытывает болезненную привязанность, лишняя мишень для его врагов, уязвимое место, слабый тыл. Что ты можешь, кроме как висеть на нём?
Оскорбления рвались из Райлы, но ни одно из них не могло вразумительно опровергнуть слова эльфки, а потому охотница насмерть сцепила зубы.
– Он не любит тебя.
– Грандье, – прохрипел Хранитель Истории, – прекрати…
– Это называется «комплексом вины», – словечко из далёкого прошлого. Бастард не любит тебя, но чувствует вину за твои приключения в застенках семейства Мератов. Он будет носиться с тобой, тщась уберечь и не в силах прогнать, пока ты не сдохнешь, возможно, утянув его следом за собой. Вот и всё, Райла Балекас, таков предел твоих надежд, поломанная ты кукла.