Наконец потерявшийся бастард был найден.
Сейчас.
Грандье не успела вернуть артефакт, прежде чем Райла отравилась.
– Что делать теперь? Грифель?!
Старик приблизился к людям, тяжело опёрся о посох и покачал головой.
– Я распространяю сейчас астральную пустоту, но не уверен, что это нивелирует эффект целиком. С женщиной, допустим, ничего не случится, глотнула немного, вряд ли сильно успела пострадать. А вот он наглотался изрядно. Кольцо защищало его, раскалилось даже, но, всё равно я не могу предполагать, какие будут последствия.
– Хах! – воскликнула Грандье. – Будет жалко, если твой избранник уйдёт за Кромку, прежде чем спасёт мир! Столько сил и всё впустую!
– Он не мой избранник. Его выбрал Синий, – устало пояснил Хранитель Истории, – и он не умрёт. Надеюсь…
– А с тобой-то что? – закричала галантерейщица небесам. – Спускайся!
Всё то время, что четверо пробыли внутри тумана, пятый, высший элементаль воздуха, провёл наверху. Он следил за окрестностями и даже предупредил о вражеском отряде. Но туча, парившая теперь в отдалении, была слишком мала. Обычно, когда высший элементаль воздуха принимал истинное обличье, он походил на бурю тысячелетия, затмевал солнце в радиусе дневного перехода, поражал и пугал.
Вскоре господин Гроз оказался внизу, дымка над воротником была разряженной, артефактное одеяние изобиловало складками, ему не хватало натяжения, наполнения.
– Из него вырвали большой заряд энергии, – вздохнул Хранитель Истории, – бедолага. Маги всё ещё сохранили немало могущественных заклинаний. Особенно из числа разрушительных. Посох Короля Туч, кажется.
– Как же мне всё это уже поперёк горла стоит, – сказала женщина-эльф, потирая глаза. – Она прекратила дёргаться? Скажи, что она прекратила. Кажется, будто собака во сне коз гоняет.
– Успокойся. – Жар-Куул положил книгу прямо на землю, присел на неё, устало повесил голову. – Мы с тобой знаем великую истину, Грандье, – рано или поздно всё проходит. Надо только обождать…
Глава 17
Ретроспектива.
Папская Область состояла из четырёх обширных держав, скованных единой верой и условно подчинённых общему центру в Эстрэ. Среди вассалов Святого Престола Соломея была самым надёжным и преданным. Слово князей рода Сфорана высоко ценилось повсюду, с ними вынуждены были считаться и короли, и клирики.
Подорожная грамота князя Амадео предоставляла троице большие возможности. Благодаря ей можно было пользоваться вестовой службой, объединявшей всю Папскую Область, а это значило: проезд через любые кордоны, приют на любой станции, лучшие свежие лошади, право на вооружённое сопровождение, приоритет при переправе через реки, освобождение от податей на въезде в любые поселения, бесплатный кров и стол в любом доме и трактире, посильная помощь от любого верующего человека.
Когда троица покидала Алиостр многие дворяне и монахи желали сопроводить мессию в Астергаце, но он отказался, даже быстрые конные егеря были отвергнуты. Свою безопасность Обадайя доверил, прежде всего, Господу-Кузнецу, а также, разумеется, двум верным людям.
Княжеские кони летели на юг и могли бы донести всадников до священного города очень быстро, однако, путь растягивался. Повсюду люди страдали, пожираемые болезнью и чудовищами. Дороги превратились в калейдоскоп кошмаров, усеянные телами беженцев и пилигримов, обломками повозок, неприметными могилами по сторонам. Денно и нощно трудились отряды чистильщиков, стаскивавшие тела в огромные кучи, дабы предать их огню; измученные тяжёлой службой егеря защищали эти отряды, ведь чудовища расплодились без меры. Воды многих ручьёв и рек, отравленные падалью, стали непригодны для питья, амбары стояли полупустыми, а зима ведь ещё даже не наступила. Дух отчаяния поднимался над землями княжества вместе с дымом печных труб, люди нуждались в помощи.
Обадайя заезжал в каждое не брошенное и не сгоревшее селение, в каждый городок, где царили карантинные порядки. Он нёс чистоту и надежду, раздавал людям свой внутренний свет и всё преображалось. Каждый такой раз Улва против воли испытывала страх. Для неё всё это выглядело жутко, дико, неправильно. Люди тянулись к нему как умирающие от жажды тянутся к воде, их лица озарялись радостью и «безумием верующих», как называл это Исварох. А Оби… он был одержим чужим духом и для дочери языческого севера такая судьба представлялась куда как худой.
После каждого дарения света юноша ослабевал. Пусть не так сильно, как в Алиостре, но слабость была явной, она отражалась на его лице, переходила в телесную худобу. Оби нуждался в отдыхе, однако, отказывался от него и требовал гнать коней дальше. Он раскачивался в седле и несколько раз едва не упал, плохо ел, тяжело просыпался, был квёл и медлителен, пока не приходило время сиять. Улва с Исварохом пристально следила за ним и, когда наступило время полного истощения, не растерялась.
Это произошло, в городе под названием Церрицина. Тот открылся путникам в виде мрачного, тёмного места, задыхающийся в дыму горящих тел. Очередная обитель зловонья и смерти на памяти Улвы. За пределами городских стен выстроились папские войска, не позволявшие никому покинуть Церрицину, однако, они не могли задержать мессию. Когда он подъехал, врата открылись перед Обадайей, а за ними были испуганные до ужаса люди с изуродованными душами, которые алкали света. Юноша прошёл по кривым улочкам до кафедрального собора, созвал общую молитву и произвёл очищение. Когда было свершено и небо просияло, а белоснежные голуби облюбовали крыши домов, Оби упал в руки Улвы. Исварох со скоростью молнии обнажил мечи и безумно закричал, чтобы никто не смел приближаться. В приступе иступлённого благоговения южане могли просто растерзать Оби на кусочки.
Они укрылись в соборе и не выходили, пока мессия хоть немного не восстановился, а дальше ехали уже на скоростном экипаже. Оби пытался спорить, но остальные не желали слушать.
///
Около полудня трое встретили разъезд пограничной стражи. Усталый грязный, очень суровый лейтенант с глазами полными боли, подорожную грамоту смотреть не захотел. Слава Обадайи опережала его.
Военный покинул седло и попросил у мессии принять исповедь. Оби спокойно кивнул и отвёл его подальше от дороги, где вместе с офицером опустил колени на холодную землю Слушал молча и долго. В конце юноша возложил мужчине на голову руки и что-то коротко проговорил. Лейтенант вернулся к дороге, в грязи на его лице пролегли дорожки слёз, руки подрагивали, но Улва заметила, как распрямились плечи, насколько легче этому человеку стало двигаться.
Следующий солдат отправился на исповедь.
Обадайя выслушал их всех, все полтора десятка, забрал тяжесть сердец и благословил. От эскорта отказался, но спросил, сколько осталось до границ Эстрэ?
– Вы на ней прямо сейчас, владыка, – ответил лейтенант, глядя с тихим, фанатичным благоговением. – За тем изгибом стоят пограничные столбы, а дальше – папские владения. Держитесь тракта и скоро увидите по правую руку постоялый двор. Надёжное гостеприимное местечко для путников и пилигримов. Но берегитесь, мы каждый день находим следы пиршества чудовищ, да и лежалым покойникам не спится. Не успеваем сжигать…
– Со мною Господь-Кузнец, радуйтесь, дети, – улыбнулся юноша очень, очень устало. – Я буду молиться за вас.
Стражи сотворили на себе пламенное знамение, Улва стеганула упряжку.
– О чём вы говорили так долго? – крикнула она за спину через некоторое время.
Юноша, чьи глаза слипались, пробормотал себе под нос:
– Тяжёлое время… много страха… грязи…. смерти… души устают, мараются…
Он крепко уснул.
///
Улва ожидала, что, когда они пересекут границу Эстрэ, что-то вокруг изменится. Этой страной правили не конаны, то бишь, короли, а жрецы южного бога, что, по мнению воительницы, было верхом безумия. Но, раз уж правят, насколько отличается их власть? Ей предстояло разочароваться, ведь по обе стороны пограничных столбов царствовала одинаковая поздняя, холодная, серая осень. В канавах также покоились обломки брошенных телег, смердящая стервь завязла в грязи, гнетущий мрак опускался на мир.
– Никакой разницы, – хмыкнула она, выше подтягивая воротник плаща.
Исварох ехал рядом, время от времени выбиваясь вперёд, его скакун дышал паром, копыта цокали по каменной дороге. Вскоре после того, как начало смеркаться, слепец вытянул руку в сторону и помахал ею, Улва стала придерживать лошадей.
– Засада? – Она вытянула из кобуры пороховой пистолет, которым разжилась по пути.
– Нет. Но я чую нежить. Совсем рядом. – Исварох горбился, будто пытался быть ближе к земле, принюхивался.
– Воздух пахнет смертью с тех пор, как нога моя ступила на континент, – проворчала девушка, озираясь, – тут везде такой дух.
– Если тебя преследует дурной запах, куда бы ты ни шла, то, быть может, стоит принюхаться к собственным ногам?
Она разозлилась, слепец весело оскалился.
– Где-то рядом нежить, Улва, я её чую.
– Нам бы место найти для ночлега, – буркнула та неохотно.
Древние инженеры Грогана переняли ремесло у гномов, они тоже могли менять русла рек, засыпать долины и срывать горы, но в том самом месте, отчего-то, решили пустить тракт вверх по склону пригорка. Заехав на вершину, Улва окинула грядущий путь, – дорога стремилась в даль меж холмов, сквозь леса, через реки, широкая и очень длинная.
– Вон там, – сказал слепец.
Внизу у подножья пригорка близ тракта был постоялый двор. Улве показалось на миг, что она увидела дом Оби, оставшийся на острове, – множество построек, окружённых высокой стеной.
– Они в осаде, – сказала она.
– Что именно ты видишь?
Дева-воительница давно поняла, что чувства Исвароха имели совершенно определённые границы. Он знал обо всём, что происходило вокруг него, но не мог знать далеко.
– Улва!
– Прости, – вырвалось у неё.
– Соберись.