поглотить.
– В эту… игру… – прошептал Малодушный, – можно играть… вместе… И у меня… получится лучше… Тьма поглощает!
Его тело превратилось в чёрный дым и две нематериальные субстанции завертелись в безмолвном противоборстве. Они меняли форму и плотность, рассеивались и сгущались, рвали друг дружку и поглощали обрывки. Преимущество постоянно переходило от красного к чёрному и обратно, пока, наконец, чёрное не стало брать вверх. Кровавый туман истощился и семеро вампиров упали на землю.
Они потеряли свои доспехи, покрылись множеством ран, которые затягивались медленно. Даже их ложные личины растаяли, обнажив истинный вид детей Карохаша, – тощих гуманоидов, обтянутых сухой серой кожей, лысых, длинноухих, с провалившимися носами и пастями, полными зубов; кровавая жажда горела уже не так явно в тени мощных надбровных дуг, вампиры были истощены.
– Это всё, на что способны прославленные Красные Клыки? – спросил колдун, частично возвращаясь в материальную форму.
Дым, вокруг него обратился чёрной слизистой массой; длинные отростки, похожие на гигантских червей, поднялись над плечами Эгидиуса и вывернулись наизнанку. Это походило на цветение бутонов, у которых вместо лепестков были сабельные клыки. «Черви» пульсировали, то распахиваясь, то вновь закрываясь, отвратительные, ужасные… голодные.
– Я не могу вас убить, о бессмертные, но я могу вас поглотить.
Отростки напали на вампиров и двое с воплями исчезли в пульсирующих «бутонах». Остальные бросились прочь так быстро, что глаз не мог различить их, но ещё одного Эгидиус успел схватить. На том сражение окончилось, Малодушный победил.
Преграда на входе в пещеру исчезла и показались моккахины, во главе с Зиру.
– Трое поглощены, четверо бежали, – прошептал колдун, поворачиваясь к ужасной женщине. – Я представлял их чем-то серьёзным, а оказалось, что слава Красных Клыков преувеличена.
– Зачем? – спросила она, втягивая когти.
– Высокомерие навлекло на них беду.
– Высокомерие?
– Недозволенные речи, наглый смех.
Она подошла ближе и заглянула в снулый глаз.
– Ты думал, что слова этой падали могли задеть меня? Меня?! Они ничего не значили!
– Боюсь, я действовал из эгоистичных побуждений, прекраснейшая госпожа.
– Из каких ещё…
– Их слова задели меня. – В мёртвом взгляде Эгидиуса что-то изменилось, что-то ожило.
В следующий миг Зиру крепко прижалась к волшебнику, поцелуй вышел долгим и холодным, как она любила, но отличался от всех предыдущих тем, что был он ещё и добровольным. Эгидиус крепко держал её левой рукой, склонившись к ужасному треугольному лицу и долго не желал отпускать.
– Прекраснейшая…
– Нам следует отметить этот вечер, – ласково заскрежетала Зиру, касаясь его бескровного лица, – давай нанесём визит владыке Керенсу в его славном, аккуратном, полном двуногого скота городе. У меня очень игривое настроение…
– С наслаждением, прек…
– Зиру. Отныне будешь звать меня по имени, Эгидиус. Хотя я всё ещё твоя госпожа.
– Зиру, – в его шёпоте будто проявилась какая-то нежность, – мы поглотим их всех.
День 26 месяца небориса (XI) года 1650 Этой Эпохи, провинция Янкци Индальского царства.
Они покинули Марки на очень громкой ноте и долгое время мчались на юго-восток по границе Сайная с Семью Пустынями. В конце концов земли древнего царства остались позади, Рокурбус проделал небольшой путь по пескам Имем-Муахит и, наконец, они пересекли границу Индаля.
– Зиру, тебе доводилось слышать легенду о великом императоре-чародее по Чине? – спрашивал Эгидиус, когда они вдвоём стояли на берегу озера Лаоцао.
– М-м-м, нет, – отвечала госпожа убийц.
– Тогда позвольте мне изложить её вкратце. Чин Несокрушимый был архимагистром времён Джассара; несомненно, великим волшебником. Когда Абсалон исчез, Чин, как и остальные, принял участие во Второй Войне Магов. Сражался он на стороне Зенреба Алого, но однажды решил, что не желает повиноваться никому в целом свете и сам создаст великое царство. Здесь, в Индале, началось собирание земель. Чин добился больших успехов, ему помогала армия терракотовых големов невероятной силы, а также множество учеников. Они-то, в итоге, и погубили учителя, однако, убить Чина не смогли. Считается, что император-чародей открыл секрет подлинного бессмертия, стал неуничтожимым. Поэтому ученики построили для него сокрытую гробницу, где похоронили живьём вместе со всей терракотовой армией.
– Иронично.
– Соглашусь. По воле твоего великого отца я провёл много времени, разыскивая тайную гробницу Чина. Легендарная терракотовая армия могла стать большой ценностью для Ордена. Однажды поиски привели меня сюда, в провинцию Янкци, к озеру Лаоцао, и к лесу, что стоит на той стороне.
Там, куда указывал посох Архестора в туманной дымке тонула стена деревьев. Они все казались кривыми тёмными уродцами.
– Это Набан, Зиру. Он растёт под присмотром гор Лиулиао уже тысячи лет, старый мрачный лес, чья душа черна. В самой чаще Набана высится большой холм, почти гора, вы можете видеть его отсюда, жители провинции считают его проклятым. На вершине холма стоит древняя часовня, посвящённая самым жестоким и кровожадным богам древности; люди стремятся в этот лес, когда хотят прервать свои жизни.
– И внутри этого холма ты попытался найти тайную гробницу?
– Именно.
– Преуспел?
– Нет. Холм оказался цельным. Но когда это выяснилось твой великий отец повелел мне обустроить внутри сокрытый оплот, новую крепость Ордена, великолепный инкубаторий, которым сейчас управляет Шан Баи Чен.
Они ещё долго стояли, издали наблюдая за целью проделанного путешествия. Оставалось только руку протянуть.
– Как ты хочешь проникнуть внутрь? Тихо, или…
– Надоело ходить на цыпочках! Сколько у тебя сил, Эгидиус?
– Достаточно, чтобы вернуться в Керн-Роварр и потребовать реванша.
Госпожа убийц ужасно захохотала, ей очень понравился такой ответ.
– Тогда мы ворвёмся внутрь!
– Как пожелаешь, прекраснейшая. Если понадобится, я превращу этот холм в кратер для твоего удовольствия…
Над водами озера пролетела большая белая цапля. Она приземлилась невдалеке от советующейся пары и стала менять форму. Через несколько ударов сердца птица обратилась одутловатым мужчиной с заметным брюхом. Он был лыс, но растил тонкие вислые усы и жидкую бороду, кожа и одежда имели совершенно белый цвет. Шан Баи Чен явился во плоти.
– Чтобы вы там ни задумали, лучше откажитесь от этого. Я намерен добровольно пустить вас внутрь моей обители и предоставить всё, чего вы захотите.
– Ловушка, – прошептал колдун.
– Голос разума, – возразил биомаг, – не хочу, чтобы вы нарушили идеальный механизм, который я создал.
– Который создал я, – поправил Эгидиус.
Глаза Чена сузились пуще прежнего, на лбу проступили морщины, и, в конце концов, появилось узнавание.
– Эгидиус?! Годы тебя не пожалели…
– Как и тебя, старый друг. Раньше волос было больше, сала на боках – меньше.
– В любом случае! – Индалец взмахнул рукой, его пальцы были увенчаны длинными неухоженными ногтями. – Вы хотели проникнуть внутрь? Я вас приглашаю. И тех, что прячутся в тенях, тоже. Полагаю, нам предстоит разговор.
Обратившись огромным белым осетром, биомаг исчез в озере, не позволив им даже попытаться его схватить.
– Что думаешь? – спросила Зиру.
– Это может быть всё, что угодно. Инкубаторий набит боевыми биоморфами, выращенными для защиты хозяина. Мне доводилось видеть, на что способны эти твари. Ещё там наверняка есть множество боевых магов, укреплённые позиции для обороны, защитные заклинания…
– Тебя всё это может остановить?
Снулый глаз обратился на Зиру.
– Превращу в кратер.
– Тогда мы идём!
Он повёл посохом, создавая большую чёрную чашу на воде, куда первым и переступил. Госпожа убийц призвала своих моккахинов и, когда все оказались на чаше, та превратилась в закрытую сферу. Она опустилась в воду, пошла на глубину до самого дна, где двинулась через длинный тоннель. На обратной стороне была тайная пристань. Шан Баи Чен терпеливо ждал там гостей.
– Добро пожаловать, – бросил биомаг, – прошу за мной.
К хозяину инкубатория, перебирая множеством членистых ног, приблизилось существо, напоминавшее большой трон. Текстура его оболочки походила на полированную белую кость, а в корпусе имелось множество красных глаз, следивших за окружением. Волшебник грузно рухнул на мягкое сиденье, развалился как следует, и живое кресло понесло его прочь.
Отряд следовал за троном по тайной крепости мимо замерших на постаментах фигур, закованных в белую броню. Со стороны могло показаться, что это пустые доспехи, но на самом деле, то были боевые организмы. По одному беззвучному приказу они могли броситься на чужаков с оружием, которое являлось продолжением их рук.
– До моей глухомани дошли слухи, что ты поссорилась с Арамом, – поведал Чен.
– Вот как?
– Поссорилась и осталась жива. Впечатляет. К счастью для всех нас, он не приказывал хватать вас либо чинить какой-либо вред.
– Постой, Арам, что, жив?! – взвизгнула Зиру.
Множество стражей повернули головы-шлемы, уставившись на женщину глазными щелями.
– Живее, чем тебе хотелось бы, – усмехнулся биомаг. – Его спас новенький в правящем совете Ордена, этот, в безвкусном разноцветном плаще. А вы, детки, ударились в бега? Думали, наверное, что за вами даже гонятся?
Они думали. Во всяком случае рассчитывали, что Орден Алого Дракона будет мстить за убитого престолоблюстителя. Но если Арам Бритва жив, то всё становится сложнее. Он ведь может быть уже здесь, таится с Душой Света наготове, и тогда всё это…
– Не надо волноваться, – посоветовал Шан Баи Чен, – вам ничто не грозит, никакого подвоха.
– Куда мы идём? – потребовала Зиру, готовая в любой миг обнажить когти.
– За ответами. Вы ведь явились в поисках тела?