– Откуда…
– Он сказал мне, что вы придёте. Он всё предвидел. Не отставайте.
Зиру и Эгидиус переглянулись, колдун оставался спокоен, а вот лицо женщины пошло чередой нервных спазмов, руки стали подрагивать. «Он»?
Тем временем биомаг не стал отказывать себе в удовольствии провести их по тайной крепости. Чужакам показали стойки с тысячами цилиндрических камер из бронзы, бесконечную паутину труб, гудящие насосы, чаны с разогретой биомассой. Гордый хозяин хвастался плодильными лабораториями, фабрикой питательных смесей, инкубаторами, где зарождались будущие боевые организмы, и камерами дозревания, в которых они принимали окончательную форму. Несчётные биодроны-акушеры обслуживали всё это, внимательно следя за процедурами, производя выбраковку эмбрионов и прочие функции.
В определённый момент прогулку прервал громкий рёв, донёсшийся откуда-то снизу.
– А это, – улыбнулся Шан Баи Чен, – мой дракон изволит яриться. Скоро время кормёжки.
– Как-то не верится, – скрежетнула Зиру.
– И зря. У меня действительно есть дракон. Под холмом оборудовано большое озеро с искусственным островом посередине. Речная вода постоянно обновляется, время от времени туда запускают свежую рыбу для кормёжки. На самом острове достаточно золота, чтобы зверь чувствовал себя спокойно и не желал отдаляться от сокровищ. Так и содержу.
– Устройство крепости не подразумевало никакого подземного озера, – прошептал Эгидиус.
– Изначально – нет. Но я позволил себе внести изменения.
– Нельзя держать дракона в неволе, это самоубийство! – резко скрежетнула госпожа убийц.
– Наоборот, можно, если соблюдать некоторые правила и выбирать правильных драконов. Например, есть такой вид, речные радужные змеи – мэйри, они намного спокойнее остальных драконов. Если приноровиться, можно собирать их генетический материал, что я и делаю по приказу покойного Второго Учителя. К сожалению, вырастить достойную копию пока не выходит, но и наличествующие результаты весьма впечатляют, поверьте! Сюда.
Вновь потянулись длинные переходы, новые лаборатории, центры обучения и зверинцы.
– Долго ты ещё будешь тянуть время?
– Ко мне захаживает слишком мало гостей, любезный Эгидиус, – вздохнул биомаг, – а порой так хочется показать, что я не забыт и не брошен, что я тоже вношу вклад в общее дело. Но, обещаю, как-только вы оцените мою гордость, – производство генетических потомков Арама Бритвы, – мы отправимся непосредственно к… увидите.
Зиру, чьё терпение подходило к концу, а нервы натягивались всё сильнее, не смогла сдержать вспышки гнева:
– А если мы пожелаем лишить Стальной корпус притока свежих солдат? Не слишком ли ты рискуешь, допуская нас в святая святых?
На это волшебник лишь резонно заметил:
– Всё это было создано по приказу твоего отца, о госпожа убийц. И если ты веришь в его возвращение также яро, как объявляешь об этом, то не станешь вредить мне. Всё здесь принадлежит ему, Второму Учителю.
Шан Баи Чен привёл их в новый, не самый большой, но самый причудливый зал среди виденных. На множестве квадратных колонн висели сотни «полипов» телесного цвета, внутрь которых и обратно по трубкам циркулировали жидкости. Множество биодронов без устали переходили от «грядки» к «грядке», поднимались по лестницам к верхним «полипам», проверяли их, что-то отмечали на подвешенных рядом грифельных досках.
На глазах чужаков к одному из «полипов» был подведён массивный голем, который отсоединил выбранный нарост и бережно отнёс его к большой ванне. Там оболочка была вскрыта и по ёмкости расплескалась питательная слизь; из разреза показалась голова, широкие плечи, грудь, и вскоре на дне ванны уже барахтался взрослый человек. Его беспомощность быстро прошла, новорождённый биоморф сам смог выбраться из ванны и двинулся к выходу, куда его направил один из биодноров. Походка была нетвёрдой, но движения становились увереннее с каждым шагом.
– Вот оно, моё величайшее детище, – сказал Шан Баи Сен, тряся подбородками, – мой шедевр! Совсем немного времени нужно, чтобы испытать, обучить и отправить на службу такое изделие. Сыны Арама выходят из инкубаторов уже взрослыми, сформировавшимися, с заложенными паттернами поведения. Идеальные солдаты, жаль только, что стареют быстро. У ранних образцов такого изъяна нет, однако, они и созревали медленно. А нам нужен постоянный приток свежих сил…
– Впечатляет, – оценил Эгидиус.
– Ещё бы! Нет ничего сложного в том, чтобы вырастить здорового биоморфа, я делал это десятки тысяч раз. Но приказ был иным, – вырастить биоморфа, способного творить магию, а этого не делали со времён Второй Войны Магов! Более того, я воспроизвёл мутацию генома Арама Бритвы, чтобы его личная гвардия также могла управлять магнитными полями. Метод пришлось разрабатывать с самого начала, по итогу же, главной проблемой стала среда созревания. Арамитам нужны особые инкубаторы, и я их создал.
– Эти кожаные мешки? – прищурилась Зиру одним глазом.
– Это люди, – поведал Эгидиус еле слышно, – искажённые, но люди. Я вижу остатки аур.
– Превосходно! – всплеснул руками биомаг. – Разумеется люди! А именно – отборные человеческие самки с превосходной фертильностью! Я изменил их и превратил в прекрасные живые утробы! Одноразовые, правда, но разве же то беда?
Вдоволь нахваставшись, Шан Баи Чен наконец повёл гостей к цели их путешествия. Пришлось проследовать в самую охраняемую часть крепости. Сначала перед ними раскрылись огромные бронзовые створки, за которыми находился зал с парой техноголемов. Кузнецы-оружейники Ордена превзошли самих себя, создавая эти чудовищные шагающие доспехи с громадными секирами. Горящие линзы големов сосредоточились на биомаге, внутренние алгоритмы опознали его как дружественную единицу, а потом приписали к таковым и остальных. В противном случае Эгидиусу и Зиру пришлось бы прорываться через механических гигантов боем.
За следующими вратами, неожиданно, оказалось ещё большее помещение. Его почти целиком занимал квадратный бассейн с тонким мостиком, ведшим от входа к следующим вратам на противоположном конце. Внизу, в хрустально-чистых водах, подцвеченных лазурным светом, плавало два змееподобных существа.
– А вот и новые плоды стараний моих. Как уже говорил, вырастить искусственного дракона пока не выходит, Второй Учитель был очень мною недоволен за это в прошлом. Однако же и то, что получается, может весьма впечатлить. Смотрите.
Биомаг достал из-за воротника небольшую золотую свистульку на тонкой цепочке и подул в неё. Никто из чужаков не услышал звука, но по сторонам от моста взорвались фонтаны воды и два длинных тела нависли над чужаками.
– Ну разве же они не прелестны?
Как и всё, что создавал Шан Баи Чен, эти ужасные чудовища имели безукоризненно белый цвет. Их тела покрывала белая чешуя, их лапы оканчивались белыми когтями, их рогатые головы были покрыты белой костяной бронёй и имели мокрые белые гривы. У каждого чудовища было лишь по одному крупному красному оку во лбу, а ужасные пасти щетинились тысячами зубов.
– Вот они, мои квазидраконы. Магию не поглощают, огнём не дышат, но зато обладают невероятной физической мощью и очень послушны. Не будь меня рядом, вам пришлось бы познакомиться с ними поближе, друзья. Возможно, даже, изнутри.
– Как же нам с тобой повезло, – прошипела Зиру, мысленно содрогаясь от осознания масштабов угрозы. Разумеется, могучий Эгидиус перебил бы тварей, но какой ценой?
Врата на дальней стороне моста были меньше предыдущих, каменные, покрытые магической тайнописью и ледяной коркой, от них шёл сухой мороз. Когда створки разомкнулись, лёд громко хрустнул и наружу пролился густой белый туман. Сначала казалось, что внутри царствовала тьма, но, постепенно, сквозь дымку проступило тусклое голубое свечение.
– Пусть они войдут, – прозвучало холодно и властно, – а ты поди прочь, Шан Баи Чен.
– Как оскорбительно и обидно, – хмыкнул биомаг, разворачивая трон, – я буду неподалёку.
Он поспешил по мосту обратно, а Зиру вновь обратилась к колдуну. Она всюду подозревала предательство и боялась, что каждый следующий шаг может оказаться шагом в капкан. Спокойствие Эгидиуса успокоило её и на сей раз, тот кивнул и похромал вперёд.
Всюду на полу небольшой круглой комнаты лежал снег, воздух колол лёгкие ледяными иглами, с потолка лениво падал снег. Единственный источник света располагался посередине, – столб голубого льда, в котором застыло нечто тёмное. При ближайшем рассмотрении с трудом удалось распознать фрагменты человеческого тела: мозг и присоединённый к нему одинокий глаз; часть нервной системы; часть кровеносной системы, включая сердце; одно лёгкое; несколько небольших костей и целую правую руку.
От ледяного столба шёл жгучий мороз. Хрусткие шаги чужаков стихли.
– Что это? – тихо скрежетнула Зиру
– Останки могущественного волшебника, если судить по ауре, – ответил ей Эгидиус. – Но не твоего великого отца.
– Разумеется нет, – раздался голос ото стен, – тело Шивариуса Многогранника окаменело и по сей день стоит под стенами крепости Касрагонт как монумент его глупой самонадеянности. Я же нахожусь здесь очень давно в качестве мыслительного центра; я прорабатываю все действия Ордена в землях Индальского царства, руковожу, предсказываю, направляю. Хельтрад Ледяное Сердце, – моё прижизненное имя. Доводилось ли вам слышать обо мне?
– Доводилось. Это честь, ваше могущество, – поклонился колдун.
– Ты знаешь, чьи это мощи? Что происходит?! – не выдержала Зиру.
– Я не знаю, что происходит, прекраснейшая, но этот человек при жизни был первым учителем твоего великого отца.
– Более того, это я нашёл маленького Шивариуса, это я различил в нём Дар и забрал на учёбу. Прояви почтение, невежественное существо.
– Мне нет до этого дела! Откуда ты знал, что мы будем здесь? Что ты хочешь нам сказать? Где…
– Тело? – перебил ледяной мертвец. – Оболочка, за которой вы сюда пришли? Я отвечу тебе, если прекратишь раздражать меня, отродье пр