Земля тряслась, вспыхивали и бессильно гасли в тумане плетения, которыми эльфы били по исполинам. Эгорхан чувствовал себя пустым, бессильным и…
«Преданным», – шепнуло кольцо.
Травы у ног эльфа потянулись вверх, появились корешки, листья, всё это перекручивалось, обретая форму, пока перед ним не встала фигура Мелитиль. Айонна сейчас была на ветвях богодрева, но послала к мужу свой образ.
– Любимый, – простонала богиня, – это ужасно! Это…
– Мелитиль, – Великий Сорокопут схватил жену за плечи, взглянул в глаза-фиалки, – они идут на вас!
– Эгорхан…
– Слушай меня! – закричал он так, как не позволял себе никогда прежде; лицо исказилось, сквозь прозрачную заплатку на щеке блестели зубы. – Они идут к вам! Они повалят златосерд! Ты слышишь меня?! Когда он упадёт, великий портал исчезнет и им останется просто передавить нас как насекомых! Вы – боги леса! Делайте что хотите, Мелитиль, но не дайте им приблизиться!
Образ жены пошёл мелкой рябью, – она отвлеклась, обращаясь к другим айоннам, к старшим друидам к жрецам, которые пребывали рядом.
– Мы сделаем, что сможем, Эгорхан…
– Нет! – взревел главнокомандующий. – Вы сделаете всё и ещё больше! Потому что иначе Лонтиль останется беззащитен перед лицом вторжения! Мелитиль, они пришли, чтобы уничтожить наш дом! Ты понимаешь меня? Ты понимаешь?!
– Да! – воскликнула айонна раненной птицей.
Образ распался, ушёл в землю, а Разящий Вихрь Лесов обнаружил, что вокруг собралась его гвардия, – Чернокрылые, лучшие воины дома; старшие асхары его полков, чародеи.
– Разослать мои приказы во все части армии! – провозгласил он. – Общее отступление! Упорядоченное! Кавалерия и сэпальсэ уходят первыми! Затем пехота! Самые близкие к порталу части идут первыми! Брать с собой только оружие и доспехи! Небесные войска остаются на крыле до получения дальнейших приказаний! Дом Филина будет контролировать проход, в случае возникновения сутолоки я приказываю его чародеям выжигать пространство перед порталом и освобождать дорогу более дисциплинированным частям!
Приказы главнокомандующего летели сквозь Астрал ко всем командирам объединённой армии. Остальное было в их руках.
– Корни! – раздался истошный крик невдалеке. – Корни!
Земля вспучилась и вверх поползли неисчислимые бледные отростки. Дуб-господин прислушался к мольбам крошечных созданий, корни, что простирались так же широко, как его крона, стали оплетать ноги-колонны. Священная плоть богодрева рвалась, живительный сок проливался тут и там, порождая бурный рост и цветение трав, но корни продолжали тянуться, хватать, и каждый новый шаг давался таругва тяжелее пока, наконец, три исполина не остановились. Они смогли отойти от стены только на половину лиги.
По рядам эльфов пронёсся торжествующий гомон, однако, его тут же перекрыл особенно громкий голос:
– Враг у ворот! Враг у ворот!
Стены Закатной Крепи не имели ворот, при необходимости друиды могли просто прорастить их, а затем вновь сделать укрепления сплошными, но команда была верной. Сквозь пролом извне лилися поток чернёной стали с развевающимися знамёнами. Тысячи голов. Десятки тысяч голов. Шхаур’харрахи, псоглавы, народ, который не сгинул в Дикой земле, а расплодился под защитой самых ужасных сил. Сару в красках описали сколь яростными были эти существа, с каким упоением они убивали и как бесстрашно погибали. Теперь они были здесь, на земле эльфов.
Корни торопливо обрастали корой, тянулись друг у другу, создавая новые связи, мелкую сеть, они пытались перекрыть пролом, но очень много сил уходило на сдерживание таругва. Псоглавы же набросились на отростки со сталью и огнём, их становилось больше с каждым мгновением, а молодая кора не выдерживала натиска.
– Дом Сорокопута! – Эгорхан услышал голос вдалеке и не сразу понял, что это его собственный голос, – здесь, приглушённый рёвом крови в голове. – Послужим Лонтилю, как служили всегда! Мы – щит! Мы – меч!
Тысячеголосый рёв ответил полководцу, и эльфы начали формировать боевые построения. Фаланги копейщиков, отряды лучников и всадников; чародеи, полные гурханы и решимости.
– Веди их, дядя, дом Филина поддержит вас, – пообещал Гильдарион Алтуан, уходя сквозь портал вместе с учениками.
Эгорхану подвели далиара, он взлетел в седло, принял из рук оруженосца новый шлем, обнажил Травяного Ужа и дал скакуну пяток. У главнокомандующего не было никакого плана, никакой уверенности, только верные последователи и смертельная угроза перед ним. Чернокрылые были рядом, лучшие из лучших, самые преданные воители дома, их лица покрывала боевая раскраска, их выцветшие, повидавшие слишком многое глаза, были обращены к предводителю, они ждали его приказов, зная, что сегодня, скорее всего, их бессмертие оборвётся.
– Свободные, за мной! – прокричал Великий Сорокопут.
Войска выдвинулись из лагеря в боевом порядке и замаршировали к пролому. А в небе уже летели гигантские ястребы и нетопыри.
Когда эльфы приближались к ногам таругва, на спинах зверей-гор заговорили мортиры. Огромные ядра стали падать повсюду, взрываясь и оставляя на земле воронки, но о прицельном метании не могло быть и речи. Тем временем чародеи пытались пробиться свозь полог тумана, который останавливал их плетения, но пока что терпели неудачу. Зато гоблинские нетопыри сбрасывали тысячи мелких снарядов, кося псоглавов, и туман ничем тому не препятствовал. Они не могли уничтожить гигантские мортиры, но выбивали прислугу, раз за разом платя собственными жизнями. На головы чужакам летели кувшины с ядовитым газом, кислотой, и чем-то особенным, что готовили клинописцы, какая-то невнятная, но губительная сила.
Дом Сорокопута наступал и псоглавы стали готовиться. Под бой барабанов, вой и рёв, они выстраивали свои ряды, щит к щиту, копья вперёд! Зашипели в воздухе длинные эльфийские стрелы, им навстречу понеслись тяжёлые стрелы врага; пролетевшие ястребы полыхнули огнём, создав жжёное пятно в рядах захватчиков, но на место павших тут же встали другие.
Эльфы готовились вот-вот сшибиться с многократно превосходившим противником, когда с левого фланга выметнулся зелёно-жёлтый клин. Братство Лиственных Драконов, лучшая тяжёлая кавалерия Лонтиля, вспорола чёрные ряды копьями, втоптала вражеские орды в землю, совершила плавный поворот и вырвалась обратно. С правого фланга, грохоча раздвоенными копытами, понеслись единороги во главе с великим Громорокотраном. Царь скакал первым, ведя свой народ в битву, он опустил длинный рог-пику и нанизывал на него десятки тел, превращая прочих в кровавое месиво.
– Свободные, за мной! – кричал Великий Сорокопут, возглавляя большой конный клин.
Кавалерия дома Сорокопута ворвалась в ряды шхаур’харрахов, древний эльф оказался посреди хаоса звенящей стали, в буре крови и разваливающихся тел; в ушах звенело от воя и крика. Оглушительно трещали рвущиеся жили, клинки скрежетали о броню и кости. Чернокрылые неслись за Эгорханом, срубая копья и уродливые головы; свистели стрелы. Было время смерти и отваги, была сеча.
///
Линейная пехота дома Сорокопута вонзила копья в чёрную орду; с арьергардных позиций лучники отправляли в полёт тысячи терновых стрел[34]. Приказ был ясен: отвернуть врага от корней, не позволить исполинским зверям освободиться. И эльфы исполняли его, презрев ужас, который наводили эти живые горы. Их вёл Разящий Вихрь Лесов, их вёл Великий Сорокопут, щит и меч Лонтиля.
Лиственные Драконы вспарывали толщу чёрного металла раз за разом, их далиары сбивали псоглавов бронированной грудью, длинные копья раскалывали панцири и рвали кольчуги, а когда они ломались, из ножен выходили мечи. Доблесть и отвага эльфийского рода сверкала в глазах и металле. Но каждая сокрушительная атака стоила большой крови, – воинство клыков и сабель пожирало витязей, рвало на куски и попирало грязными лапами.
Табун единорогов сеял великое разрушение, белые шкуры этих древних существ окрасились багряным, из боков торчали сотни стрел и копий, но там, куда Громорокотран вёл свой народ, в рядах псоглавов ложилась просека. Всесокрушающие рога-пики нанизывали и разрывали тела, огромные копыта крушили кости как яичную скорлупу, острые зубы терзали вражеских солдат, и единороги торжествовали. Они тоже теряли сородичей, но каждая малая победа стоила врагу тысяч жизней.
Со стороны отступающей армии прискакали быстроногие сэпальсэ, «оленьи люди», не водившие родства ни с оленями, ни с людьми. Они ветром носились по краю битвы, осыпая шхаур’харрахов ядовитыми стрелами и откатывались так быстро, что ни одна вражеская стрела не могла настичь их.
Тяжёлая пехота была медлительна, однако, едва закованные в сталь мохобороды подоспели, враг дрогнул. Могучие гиганты орудовали булавами и широкими щитами, их вожди горланили громче раненных туров, направляясь в самое пекло. Тяжёлые удары сминали псоглавов или отправляли в небо, затем нерушимый монолит делал шаг вперёд и булавы опять несли смерть; построение гигантов продавливало дорогу сквозь чёрное море, врага теснили всё дальше от священных корней.
Лучники и баллистиры, не успевшие покинуть стену во время прорыва, и не погибшие, наконец-то вступили в бой. Они сыпали стрелами, метали магические снаряды вниз по обе стороны от стены, ибо снаружи Закатной Крепи ширилось целое море чёрных шлемов.
///
Трубили эльфийские роги, гремели барабаны псоглавов, оглушительный лязг и вопли сливались со звуками команд. В небесах метались ястребы и нетопыри; чары бессмертных и кровавое колдовство сталкивались, будоража Астрал.
Травяной Уж извивался в руках Эгорхана, делаясь то длиннее, то короче, его живой клинок проникал в самые узкие зазоры доспехов, жаля врагов ядовитым остриём, срубая руки и пронзая животы. Когда под древним пал далиар, он продолжил битву пешим, как бывало в прошлом не раз. Чернокрылые сражались рядом, защищая его с боков и спины; счёт убитым давно потерялся. Дом Сорокопута исчезал на глазах, таял, исполняя своё предназначение; один за другим вокруг Эгорхана Ойнлиха погибали те, кого он знал многие века. Сердце эльфа кровоточило от боли, а кольцо украдкой забирало её себе.