оном охотник, и никто другой! - Верно, - поддержали его остальные охотники. - Это вам не в жмурки играть, а с драконом биться! - В дракона из лука стрелять собрались! - покатился со смеху Колун. - Да твои стрелы разве что блох на драконе пощёлкают! Он весь чешуёй покрыт, и каждая чешуйка - с корыто величиной! Каждая! Понимаешь ты это, несчастный? Её пробить только топору и под силу. Так что поведёт дружину дровосек, и никто другой! - Верно! Верно! - поддержали его дровосеки. - Нет, неверно! Не дровосеки пойдут на дракона, а пастухи! - стояли на своём пастухи. - Охотники - ко мне! Подальше от этого сброда! - снова загремел голос Зверолова, и его лисья шапка поплыла над толпой туда, где стояли особняком охотники. - Это мы-то сброд? Мы?! Как сейчас тюкну топором по башке, тогда узнаешь, кто сброд! Один из дровосеков бросился за Звероловом, чтобы схватить его, но человек десять охотников преградили ему дорогу, и между охотниками и дровосеками началась потасовка. Пастухи тоже ввязались в драку, замахали своими пастушьими посохами, и вскоре лязг, скрежет и треск топоров, ножей, дубин смешались со злобными выкриками. - Кишка тонка с охотниками тягаться! - Чтоб дровосеки над охотниками верх взяли? Сроду такого не было! - Чтоб пастухи дровосеками верховодили? Накось, выкуси! - Да угомонитесь вы! Зря ведь друг дружке рёбра ломаете! - пытался их перекричать дед Панакуди. Но никто не слышал его. Тогда Двухбородый набрал в грудь побольше воздуху и гаркнул что было силы: - Жребий! - И повторил ещё раз: - Жребий! Киньте жребий, кому во главе идти! Лучше жребий, чем самим перебить друг друга! Его, слова возымели действие. Драка прекратилась, Панакуди зажал в руке три соломинки разной длины. Кто самую длинную вытянет, тот и поведёт людей на дракона. Самая длинная соломинка досталась Гаки. Он тут же стал готовиться к походу. Первым делом собрал всех пастухов и велел Панакуди сосчитать, сколько их. Оказалось - сто три человека, все усатые-бородатые, с дубинками и пастушьими посохами. Потом Гаки стал проверять оружие своих людей. - Эта дубина годится - проходи! И твоя тоже хороша, тяжеленная, похваливал он одних. - А у тебя дубина разве? Легче перышка! Закинь её подальше!.. Хотя нет, погоди. Вот тебе верёвка, привяжи камень, выйдет палица что надо! - советовал он другим. - Эта, буковая, живо сломается, кизиловую сыщи. А твоя - ишь ты! - с кремнём. Почище топора будет! Проверив оружие, Гаки приказал построиться по двое и сказал: - Пастухи! Знайте, когда наши дубины все разом опустятся дракону на спину, он мигом испустит дух! Смерть дракону! - Смерть дракону! - подхватили пастухи и застучали по булыжнику дубинами. Грохот поднялся неописуемый. - Вперёд! - Гаки взмахнул посохом и твёрдой поступью зашагал впереди своей рати к логову чудища. - Эй вы, штаны запасные не забудьте! - под хохот своих товарищей, крикнул им вслед Колун. Но пастухи уже затянули боевую песню и не слышали насмешек. Солнце клонилось к закату. Тени становились всё длинней и таинственней. На селение спускался вечер. В воздухе застыли тревога и ожидание...
ГЛАВА ТРЕТЬЯ. ГАКИ-ПАСТУХ ИДЁТ ВОЙНОЙ НА ДРАКОНА.
Несмотря на то что уже смеркалось, никто не хотел уходить. Только женщин отослали домой, а мужчины остались ждать вестей с поля брани. Боярин Калота тоже не удалился в свои покои, а по-прежнему стоял на башне в окружении свиты, ожидая, что будет дальше. И пока Калота ждал, устремив взгляд на дорогу, что вела к пещере, а крестьяне на площади у крепостных ворот думали-гадали, как там дела у пастухов, в крепости лихорадочно готовились к бою: копьеносцы проверяли копья и доспехи; стрелки отбирали самые толстые стрелы; секироносцы точили свои секиры, алебардщики - алебарды. Все понимали, что Калота опасается за свою твердыню и потому с таким нетерпением ожидает исхода битвы с драконом. Время шло, а вестей никаких. Калота приказал одному из стражников влезть на крышу сторожевой башни, но драконовой пещеры и оттуда не было видно. Уже совсем стемнело. Окрестные леса сначала посинели, потом стали чёрными, а гонца всё не было. Боярин уже собрался послать к пещере Стелуда, но тут из ущелья донёсся страшный рёв. Рёв повторился ещё и ещё, да с такой силой, что боевой барабан на башне сам по себе дрогнул и загудел. Колун, Зверолов, купец, который принёс весть о драконе, Козёл, Двухбородый и остальные крестьяне, до тех пор сидевшие в ожидании у ворот крепости, теперь разом вскочили на ноги, насторожились. - Пойти, что ли, на подмогу? - произнёс наконец Козёл. Но Зверолов напустился на него: - Ещё чего! Чтобы Гаки-пастух потом бахвалился, что это он одолел дракона?! - Нет! - поддержал его Колун. - Никакой подмоги! Пускай пастухи уразумеют, что без дровосеков им грош цена! Не успел Главный Дровосек договорить, как вновь раздался рёв, ещё более громкий, чем прежде. - Видно там что? - спросил Калота. - Ничего не видно! - ответил стражник с крыши. - О небеса! - воздел к небу руки боярин. - Сделай так, чтобы они одолели дракона! Не то погибнут мои водяные мельницы! - О небеса, услышьте нас! - вторили боярину старейшины и военачальники. - Мы жизни лишиться можем, а у него о мельницах забота! - проворчал кто-то, но в темноте было не разобрать, кто. И тот же голос немного погодя выкрикнул: - Послал бы своих стражников, боярин, пастухам на выручку! - А кто крепость мою охранять будет? - гаркнул сверху боярин. - Отвечай, болван! Голос умолк, рёва дракона тоже больше не было слышно. Наступила гнетущая тишина. Что же, в сущности, означал этот рёв? Предсмертный он был или победный? Что сталось с отважными пастухами? - вот над чем ломали себе голову и крестьяне, и старейшины, и боярские военачальники, и простые ратники, и даже женщины и дети, которые лежали по домам под овечьими шкурами и только притворялись, будто спят. Все думали, гадали, но никто, ни один человек, не мог догадаться, что же произошло на самом деле. А произошло вот что. Сначала всё было прекрасно. Гаки-пастух смело шагал во главе своей дружины, посох в одной руке, меч - в другой, и распевал бодрую боевую песню. Когда показалась пещера, у входа в которую лежало срубленное Священное дерево, пастухи крепче сжали в руках дубины и дальше пошли на цыпочках, чтобы не шуметь. Из пещеры на них дохнуло... нет, не дохнуло им просто ударил в лицо мерзкий запах дракона и от оглушительного чудовищного храпа заложило уши. - С нами небо! - прошептал Гаки. - Дракон храпит, это нам на руку: когда он храпит, он ничего не слышит, а раз он не слышит - мы можем подойти поближе и окружить его со всех сторон. И как только окружим, я подам знак: "У-ха-ху!" - а вы пускайте в ход дубины. Будем дубасить его до тех пор, пока не расплющим в лепёшку. За мной! - И с мечом в правой руке, с дубиной в левой Гаки первый нырнул в пещеру. Сначала пастухи хоть и плохо, но что-то различали, а потом уже различить ничего было нельзя; чем дальше углублялись они в пещеру, тем гуще становилась тьма. Вспугнутые летучие мыши заметались над ними, забил крыльями филин, но сытно поужинавший дракон продолжал спать крепким сном. Пастухи всё дальше и дальше углублялись в пещеру, пока не наткнулись на тушу спящего чудища. По знаку вожака отряд разделился и стал обходить дракона с двух сторон. Но тут случилась беда: один из пастухов споткнулся и нечаянно охнул. А кое-кто принял это "ох-хо-хо" за условный знак "у-ха-ху" и кинулся в атаку. Окованные железом дубины со свистом замолотили чудище по спине. Дракон проснулся, понял, что ему грозит опасность, и взревел. Хотел было повернуться головой ко входу в пещеру, но помешало брюхо, набитое десятком овец, которых он проглотил целиком, с рогами и копытами. Чудище заворочалось, стало бить хвостом направо и налево, и пастухам пришлось худо. Одним взмахом дракон отшвыривал в сторону человек по десять, да так, что они расплющивались о скалу. Послышались предсмертные стоны. Треск расколотых в щепы дубин, грохот камней заглушал боевые клики, а дракон всё бил и давил отряд смельчаков, продолжавших молотить его. Однако тяжеленные дубины отскакивали от чешуи дракона, не в силах её пробить. Гаки-пастух первым понял, что дубинами, даже если они окованы железом, ничего не сделать. Он попытался всадить в шею дракону меч, но и меч, уж на что крепкий, только слегка кольнул дракона и переломился. От этого укола дракон и взревел во второй раз и сразу же в третий, потому что кто-то из пастухов больно стукнул его по голове. Увы, на этом удачи пастухов и кончились. Разъярённое чудище так тряслось и металось, что крушило и давило всех и вся. Уцелели только те трое, что забились в трещины в стенах пещеры, только им удалось живыми выбраться наружу. Но один испустил дух у самого входа в пещеру, другой - по дороге, третий же, единственный из ста трёх пастухов, двинувшихся во главе с Гаки на дракона, дотащился, раненный, до боярской крепости и принёс страшную весть. Да, более страшной вести и вообразить было невозможно! Ото два молодых пастуха, цвет и гордость селения, погибли! - Моё счастье, что в пещере тесно и он не мог раскрыть пасть вовсю, объяснял уцелевший пастух любопытным, - а то бы нипочём не спастись. Дубины наши все ломались, как соломинки, ведь чешуя у него покрепче кости. Я попробовал пырнуть ножом, лезвие враз погнулось - вот, глядите! - И он показывал свой нож, продолжая стонать и охать. - Убило, погубило нас чудище страшное! - Вот что бывает, когда командует пастух! - выступил вперёд Главный Дровосек, Колун. Виданное ли дело - ввести в пещеру весь отряд целиком! Кабы этот Гаки остался в живых, его бы за такую глупость повесить мало! Я на его месте... - А кто тебе мешает? Бери своих дровосеков и отправляйся! - насмешливо прервал его Зверолов. - Или, может, страшно? - Это кому страшно? - вспыхнул Колун. - Пока у меня в руках топор, мне ничего не страшно! - Имей в виду, дракон о трёх головах! - предостерегающе сказал раненый пастух. - Ну и что с того? Голова-то на шее сидит, а шею можно отрубить! подбадривая сам себя, отозвался Колун. - Чешуя-то на нём непробиваемая! Держи ухо востро! - уже не говорил, а еле слышно шептал раненый. Но Колуна занимало другое. - Скажи-ка мне лучше, - обратился он к пастуху, - глаза у дракона есть? - Мы только один глаз видели, - собрав последние силы, отвечал раненый. Он на средней голове... И сверкает, как горящие уголья, потому его и видно было. - Вот всё, что я хотел узнать! - воскликнул Колун и, обернувшись к односельчанам, властным, решительным тоном приказал: - Люди! Отправляйтесь спать, а завтра чуть