говорил Колун. - Набросимся все разом на чудище - кто с топором, кто с луком или дубиной - и прикончим его... А мы застряли тут, и ни тпру ни ну... - Сразу видно неуча дровосека! - разозлился Зверолов. - Ничего в ратном деле не смыслит, а туда же лезет! Сказать стыдно - топорами да дубинами советует воевать! Так уж давно никто не воюет! - Зверолов всё больше наливался злобой. - Так дикари воевали, пока люди стрел не придумали. - Известное дело! - поддержали его охотники. - Стрела в руках настоящего воина - непобедимое оружие! - начал бахвалиться Главный Охотник. - Я как-то раз выстрелил в кабана, и представляете - стрела вошла ниже хвоста, а острие вышло через ноздри! Оказался он у меня точно на вертеле, я его так на костре и изжарил... - Одно дело - кабан, другое - дракон, - возразил ему дровосек с рассечённым лбом. - Кто-кто, а я-то уж знаю, с чем его едят. - Ага, вы, дровосеки, его поперчить пробовали, да переперчили... язвительно бросил Зверолов. - Слушайте, хватит вам спорить и друг дружку на смех поднимать! - сказал тут один из пастухов. - Хотите, я выманю дракона из пещеры? - А что? Выманивай! - согласился Зверолов. Пастух подошёл к краю пропасти и начал жалобно блеять - точь-в-точь как овца, у которой отняли ягнёночка. И тут из пещеры донёсся треск, похожий на треск ломающихся сучьев, потом сиплый хрип, который становился всё громче, превратился в рык, рык - в рёв, и вот наконец голова чудища высунулась из пещеры. - Вылезает! - закричал кто-то из копьеносцев и плюхнулся от страха на землю. - О небо, спаси нас! - раздались испуганные возгласы. - Луки! Стрелы! Быстрей! - крикнул Зверолов. - Стреляй! Разом натянулись тетивы целой сотни луков, и сотни стрел со свистом и жужжанием полетела в страшное чудище. Но только коснулись его, сразу отлетели и попадали наземь, погнутые и переломанные. Пастух первый заметил это. - Зря стараетесь, братцы! - крикнул он. - Стрелы ломаются о его чешую, как соломинки! Стойте, не тратьте зря стрелы! - Значит, чешуя непробиваемая! - призадумался Зверолов. - Вот в чём загвоздка! Выходит, надо с него чешую содрать. Все изумлённо уставились на него. - Это как же? - спросил кузнец. - Освежевать что ль? - Зачем свежевать? - Зверолову вдруг пришла в голову новая мысль: - Можно ошпарить! - Увидев, что никто ничего не понимает, он начал горячо объяснять: - Если дракона ошпарить, чешуя сама с него слезет. Тогда и стрелы не будут отскакивать. А когда сто стрел из ста луков вонзятся ему в брюхо - несдобровать бедняге! Остаётся, значит, ошпарить дракона, и дело с концом. - Как же это сделать, воевода? - спросил пастух. - Говори, приказывай! - Как сделать? А очень просто! - в восторге от своей выдумки ответил Зверолов. - Женщины вскипятят сто котлов воды, мужчины перетаскают котлы к пещере, рыбаки накинут на дракона сети, чтобы не ушёл, тогда надо окатить его кипятком и... - ...и пожалуйста, получайте дракона, вареного-пареного! - прыснул Колун. - Ты, воевода, нанижешь его на стрелу, а мы изжарим на костре. Что скажете, рыбаки? - Дело стоящее, - отозвался Главный Рыбак. - Только прежде пусть воевода покажет нам, как дракона рыбацкой сетью поймать. - Я охотник, а не рыбак! - сердито топнул ногой Зверолов. - Дурак ты, воевода, если хочешь знать! - не сдержался тут молодой пастух. - Дурак, каких свет не видывал. Дракона ошпарить собрался! На костре жарить! Ха-ха-ха-ха! - Ха-ха-ха! - покатились со смеху дровосеки, за ними копьеносцы и рыбаки, а потом исподтишка захихикали и охотники. - Хе-хе-хе, - смеялись дети в кустарнике. - Хо-хо-хо! - давились от смеха старики. Зверолов побелел от злости. - Не сметь! - взвизгнул он. - Невыполнение боевого приказа! Бунт! В эту минуту раздался громоподобный рёв. Ревел дракон. Охотники решили, что он идёт на них, и опрометью кинулись вместе со своим воеводой назад, в селение. На лугу остались только те, кто увязался за бравой охотничьей дружиной, среди них - Главный Дровосек, Колун. - Э-э-эй! Куда? - крикнул Колун вслед улепётывавшему Зверолову. - А обещанные ожерелья как же? Э-э-эй! Но Главный Охотник даже головы не повернул.
* * *
Никто в Петухах не ожидал, что поход Зверолова окончится столь бесславно. Никто! Ни один человек. И меньше всех боярин Калота. Он был столь уверен в победе Главного Охотника, что заранее велел натянуть на двух шестах баранью шкуру, нарисовать на ней обеденный стол, ложку и жирный бараний курдюк. Стол и ложка на местном языке означали "Добро пожаловать", а курдюк - "Славные победители", потому что на пирах по случаю победы над врагом самые жирные бараньи курдюки подносились храбрейшим из воинов. Два парня держали наготове шкуру. За ними толпились девушки с букетами первоцвета, женщины с бутылями медовухи, чтобы усталые воины могли утолить жажду. Были тут и седобородые старцы, и боярские советники, и сам боярин Калота, сияющий, в праздничных доспехах, окружённый своими телохранителями. Боярин то и дело спрашивал дозорного на сторожевой башне: - Не видать? Но дозорный отвечал: - Не видать! - Разобьют дракона как пить дать, не уйдёт от расправы! - успокаивал сам себя Калота. - Зверолов служил под моими знаменами и сумеет одолеть проклятое чудище. Только почему они так долго не возвращаются? - Может, свежуют драконову тушу? - высказал предположение Гузка. - А зачем нам свежевать дракона? - удивился Варадин. - Если драконово мясо вкусом похоже на медвежатину, целую гору вяленого мяса наготовим! - ответил Гузка. - Представляете, какая о нас пойдёт слава, если мы привезём на ярмарку вяленое драконово мясо! - А из драконовой шкуры нашьём царвулей! - Варадин сказал это таким тоном, словно уже видел перед собой обезглавленное чудище. - Царвули из драконьей кожи - шутка ли! - Почему царвули? - вмешался в спор Кутура. - Лучше сапоги. Всё селение в сапоги обуем! - Как вам это нравится? Мужиков собирается в сапоги обувать! - Калота даже поперхнулся от возмущения. - Где это видано, чтоб мужики в сапогах щеголяли! Сапоги мы сошьём только для моей боярской рати. - Конечно, конечно, - поспешили поддакнуть боярские советники. - А из драконовой чешуи, - вошёл в азарт Калота, - щитов наготовим. Двести, триста щитов, а может, и целую тысячу! Непробиваемые щиты! Все соседние земли завоюем. Заставим платить нам дань, а на щитах прикажем нарисовать головы драконьи. Что скажете, старейшины? - Он поглядел на своих советников, будто говоря: "Видали, какой я хитрый да умный?" Старейшины хотели, как всегда, поддакнуть своему повелителю, но Кутура, опередив всех, неожиданно воскликнул: - Нет! Лучше набить драконову шкуру соломой и сделать чучело. Представляете? Погрузим чучело на телегу и поедем с ним по белу свету! - Это для чего же? - изумился Гузка. - Как - для чего? Да мы этим чучелом на весь мир страху нагоним! А коли нас будут бояться, то и дань платить станут... - горячо доказывал Кутура. - Лопатами будем деньги загребать! - Об этом стоит подумать! - При слове "деньги" Калота оживился и одобрительно закивал. - А ещё приятно, что, завидев чучело, люди будут приветствовать нас криками: "Победители дракона едут! Победители дракона! Вон они какие! Ой-ой-ой!" - Ой-ой-ой! - раздался тот же возглас, но на этот раз не из уст боярина. Ой-ой-ой! - повторился крик, и тогда стало ясно, что кричит дозорный на сторожевой башне. Все задрали головы и увидели, что он указывает рукой в сторону пещеры... По дороге стремительно приближалось облако пыли. И тут же глухой рёв разорвал тишину над селением, потряс ближние горы. - Что это? - в ужасе закричал Калота и хотел выхватить меч, но трясущаяся рука никак не могла нашарить ножны. - Дракон, должно быть, - робко вымолвил Гузка. - Пропали мы! Погибли! - зарыдали женщины и, побросав бутыли с медовухой, бросились по домам. - У-у, бахвалы! Жалкие трусы! - зароптали мужчины, различив в клубах пыли охотников во главе с их хвастуном-предводителем. - Как ты смел удрать, негодяй! - напустился на Зверолова боярин. - Все наши планы губишь! Все надежды рушишь! - Не моя вина, твоя милость! - Зверолов распростёрся ниц перед боярином. Не виноват я. Это рыбаки виноваты - отказались ошпарить дракона! А дровосеки и вовсе взбунтовались перед лицом неприятеля. Вели их покарать страшной карой! - Опять дровосеки! Опять эти голодранцы! - заорал Калота и уже повернулся к страже, чтобы велеть связать дровосеков, но в эту минуту снова взревел дракон, ещё оглушительней и страшней, чем прежде. Значит, он приближался. Сообразив это, Калота примолк, а толпа на площади задвигалась, зашумела: - Спаси нас от дракона, боярин! Пошли своё войско! - Войско?! - снова разбушевался Калота. - А если вы бунт поднимете?.. Могу я без войска остаться? Не-ет! Меня на эту удочку не поймаешь! Заметив, что ропот в толпе нарастает, Гузка выступил вперёд и, взмахнув своим посохом, сказал: - Слушайте меня, люди! Время дорого! Скорей гоните сюда телят, ведите девушек. Заплатим дракону дань, пока он сам не пришёл за нею. По всему видно - дракон голодный. - Не только голодный, он в лютой ярости! - сказал Зверолов, радуясь, что его вина забыта. - Гузка дело говорит! - решительно произнёс Калота. - Надо накормить дракона. Эй вы там! - крикнул он притихшим крестьянам. - Скорей ведите десять коз! - Разве только коз? - шёпотом подсказал ему Гузка. - И телят! - добавил Калота. - Трёх-четырёх телят пожирнее. - А девушку, боярин? Забыл про девушку? - напомнил Варадин. - И девушку тоже! - сказал Калота. - Бранко пустит в небо стрелу. На чью крышу та стрела упадёт, из того дома и возьмём девушку. - Помилуй, боярин! Как можно? - на редкость дружно возразили Калоте старейшины. - Такое дело с бухты-барахты не решить. Надо хорошенько обдумать. Крестьяне снова зароптали, и Калота понял, что придётся сейчас уступить. - Хорошо, - согласился он. - Младший пастух погонит к дракону телят и коз, чтобы чудище поело и успокоилось, а мы тем временем обдумаем, как выбрать девушку. Эй, пастух, слышишь? Живей поворачивайся! Вскоре телята и козы затрусили по дороге и скрылись из виду. Спустя немного времени рёв дракона