В общем, я закончил беседу с ними, многозначительно заявив, что на следующем совете, само собой, буду помогать всем желающим, так как это моя обязанность как главы. Просители радостно восприняли это как обещание на свой счет, чего я и добивался. И только один дракон, которому недавно стукнуло четыреста, напоследок окинул меня полным сомнения взглядом, видимо, что-то заподозрив. После этих просителей ко мне подошел Хелиго и поинтересовался:
– Как ты научился с такой ловкостью играть словами?
– Живу долго, видел много, – ответил я с ухмылкой, глядя, как общаются между собой драконы, уплетая предложенное мясо.
Немного помолчав, Хелиго заявил:
– Знаешь, а ведь циклов двести назад на совете стай прозвучали странные слова о том, что однажды здесь появится вожак, четырежды рожденный и пришедший издалека, который заставит всех драконов жить по новым законам. Тогда все это посчитали пустой угрозой, потому что… – Хелиго замялся. – Неприятная тогда возникла ситуация. Но теперь я хотел бы спросить у тебя…
– Да, – недовольно ответил я и вздохнул.
Ну что за непруха! Опять какие-то пророчества и прочая дребедень, но самое главное, что отвертеться у меня не выйдет. И если с эльфийским Убийцей были возможны варианты, с альтарами вообще я подгонял пророчество под себя, то тут уже нет никакого выхода. Здесь личность вожака описана точно – четырежды рожденный, да и еще пришедший издалека. Если посчитать мои факты рождения, то так и выходит, ведь я родился человеком, эльфом, потом собой и драконом в источнике. А факт воскрешения после битвы в степи, который я ошибочно относил к рождению, на самом деле им не является. Ну и по поводу «издалека» сомневаться не приходится. Дальше просто некуда.
– Но как же так получилось, что… – начал было Хелиго, но я перебил его:
– Долго рассказывать, да и, если честно, боязно. Я просто не могу предсказать, как все это воспримут, поэтому пока промолчу… А об этом пророчестве многие знают?
– Все, – ответил дракон. – Просто большинство не считает его пророчеством, но даже молодые знают об этом случае и привыкли, что на совете нужно побольше молчать, ведь за это высказывание ваша стая тогда лишилась пятерых дракониц.
– Наша стая? – удивился я.
– Да, – кивнул Хелиго. – В то время у Мокрого Листа был вожаком Витаро Золотой, который на советы брал с собой свою мать. Именно она и произнесла эти слова, когда вашу стаю несправедливо объявили виновной в нарушении наших законов и заставили отдать десятерых защитников… В общем, после этого случая Мокрый Лист значительно уменьшился.
Мне оставалось только кивнуть. Теперь понятно, почему у нас осталось так мало драконов. Я-то думал, что сильно постарались шершаны, а тут, оказывается, представители своей расы намного хуже безмозглых порождений морских глубин. Ну а бабушка в тот момент была, конечно, сильно не права. Надо было промолчать и разыграть свою партию, чтобы на следующем совете не только вернуть своих, но и остаться с прибылью. Интересно, прозвище «Мудрейшая» приклеилось к ней до этого случая или после?
– Лидалья получила свое второе имя после третьего совета, на котором она присутствовала. Тогда ее советы позволили Мокрому Листу получить хорошие охотничьи угодья и закрепить свою территорию, самую большую на южном побережье.
Не понял, а почему он ответил? Я что, забыл закрыться? Хелиго с ехидным оскалом кивнул, а я огляделся и обнаружил, что почти все драконы прислушиваются к нашему разговору и глядят на меня.
– Вот теперь точно попал! – обреченно произнес я, опустился на гранит и закрыл морду лапами под веселый смех всех вожаков.
Даже Хелиго на этот раз не стал сдерживаться и буквально оглушил меня своим хохотом. Нет, это же нужно было так лопухнуться! Расслабился, блин, что все оказалось не так плохо, совет уже позади, собеседование с вожаками тоже подошло к концу, не нужно контролировать каждое свое слово, не нужно следить за реакцией каждого дракона… Чтоб вас всех! Только с одной проблемой разобрался, как тут же наваливается новая. И самое главное, я даже не знаю, как ее вообще решать. Пророчество гласит, что я должен изменить законы драконов. С этим я согласен, отношение стай друг к другу должно радикально поменяться, но вот как это сделать – решительно ничего в голову не приходит.
Отсмеявшись, Хелиго сказал:
– Не волнуйся, Алекс, от тебя пока никто ничего не требует. Просто продолжай вести себя как раньше… – Оскалившись, он добавил с иронией: – И я очень надеюсь, что, прежде чем собирать большой совет для принятия новых законов, ты все-таки огласишь их на совете стай, чтобы мы могли хотя бы предварительно обсудить нововведения.
– Ладно-ладно, я же не яйцо. Если займусь этим, то обязательно приглашу для разработки законов всех вас. Не буду же я один над ними горбатиться?
Драконы снова засмеялись, а Хелиго серьезно кивнул. Он понял, что я не шутил, когда заявлял об этом.
Ну а после совместной трапезы и дружеских бесед драконы постепенно разлетались кто куда. Начинался рассвет, в лучах восходящего солнца скалы приобрели оттенок, который всячески оправдывал их название. Полюбовавшись немного на окружающую местность, я спросил у насытившегося и осоловевшего Сара:
– Ну что, полетели домой?
– Алекс, сейчас еще должен состояться совет хранителей. Ты что, забыл?
– Хранителей? А-а, слуг создательницы, понятно. И когда он начнется?
– Когда все посторонние покинут собрание, – ответил Сар.
Опять ждать! Печально вздохнув, я решил провести время ожидания с пользой и потребовал у дракона сведения по всем драконьим стаям, отдельно по хранителям и территории, которую они контролируют. Как выяснилось, большинство стай, придерживающихся заветов создательницы, обитало в восточной части материка, а также занималось южными дикими землями. На севере жили всего три стаи. Две наблюдали за малочисленными народами, которые даже для Империи не представляли никакого интереса, а Громовержцы, как я уже знал, контролировали две расы, внешне сильно отличавшиеся от людей. На юге были четыре стаи хранителей, включая нашу, а вот запад совсем был оставлен без внимания, поэтому там и приключилась некислая заварушка пять столетий тому назад.
С удивлением я узнал, что Империя оказалась не такой огромной. Она занимала всего пятую часть материка, располагаясь в его центре и захватывая запад и север. В восточной части рядом с ней существовали несколько государств людей, которые размерами намного ей уступали, но в основном являлись очень бедными и отсталыми, поэтому последняя их не захватывала. Однако было исключение – королевство, которое имело и залежи металлов, и хорошие территории, и плодородные земли. Оно поддерживало с Империей вооруженный нейтралитет, то есть вело торговлю, попыток захвата не предпринимало, но жестоко пресекало всякие поползновения на свой суверенитет, не считаясь с потерями. Вроде бы за последние пятьсот лет на той территории гремели несколько кровопролитных войн, но Империя всегда уходила с пустыми руками. Точнее Сар сказать не мог, потому что драконы никогда не интересовались людскими склоками.
Чуть дальше на востоке обитал десяток разумных рас, которые создали свои государства и жили спокойно и мирно, с интересом наблюдая за потугами Империи расширить свои владения. Между собой они почти не конфликтовали, так как смысла не было – захват новых территорий никому из них не нужен, ведь и свои-то не в полной мере используются, а война ради обогащения просто нецелесообразна, так как потери окажутся слишком большими. Нет, раньше случались масштабные столкновения, а шесть тысячелетий назад там вообще все насмерть передрались, после чего очень долго зализывали раны. Тогда десятки рас в тех краях были уничтожены до последнего представителя. Но вскоре оставшиеся поумнели, окультурились, поэтому драконам, оправившимся после Войны кланов, забот почти не доставляли. Была какая-то крупная заварушка сравнительно недавно, но тогда количество рас не уменьшилось, просто все на этих землях выпустили пар и окончательно угомонились.
Расспросив, кто конкретно обитает на востоке, я с удивлением понял, что Сар знает совсем немного. Он лишь пояснил, что там есть краснокожие люди, живущие на территории Рандо, вираки, очень похожие на зверолюдей, но более развитые, а также демоны, которые оказались вовсе не сказками. Правда, сами они называли себя по-другому, но драконы использовали именно этот термин. Во всяком случае, в мыслях у меня звучало вполне определенно – демоны. Короче, когда я обо всем этом услышал, то понял, чем мне хочется заняться после окончания Академии. Да это же непаханое поле! Я-то думал, что Империя занимает почти полмира, а она оказалась только крупным государством среди прочих, и даже не самым сильным, если откровенно опасается протягивать свои загребущие ручонки на восток. Так что, когда выучусь, точно отправлюсь путешествовать! Уж очень мне любопытно поглядеть, как там демоны живут.
Постепенно все лишние вожаки разлетелись, но пятнистые так и остались сторожить место сбора. Вскоре Хелиго объявил всем, что пора бы начинать совет хранителей, поэтому вожаки со своими советниками снова отправились к кольцу камней и стали усаживаться на них поудобнее. Всего стай хранителей оказалось семнадцать, включая нас. Быстренько узнав у Сара, чем мы вообще будем заниматься, я расслабился. На этом совете даже главу не выбирали, потому что каждая стая сама определяла себе и территорию, и количество подконтрольных рас. Здесь просто уточнялись некоторые моменты с соседями по поводу того, что «а ваши демоны начали проявлять нездоровый интерес к золотым рудникам наших подопечных, как бы до войны не дошло» или же «а вот ваши подопечные стали частенько залезать в приграничье, это они расширяться собрались?». Я же молчал и слушал, стараясь понять общую картину.
На совете присутствовали знакомые морды. Мне было очень приятно видеть Иржика со своими друзьями-соседями, Хелиго с пятеркой своих приятелей и даже Грома. Вот именно последний и поднял вопрос о том, какая территория теперь будет подконтрольна новой стае, которая поселится в нашем гнезде. Следуя подсказкам Сара, я четко обрисовал ее контуры, перечислил разумные расы, на ней обитающие, и выразил надежду, что Громовержцы оставят все без изменений. Гром согласился и попросил передать ему более детальную информацию при личной встрече после совета. Я пообещал вожаку поделиться всем необходимым и снова улегся на камень, гадая, когда же закончится это собрание.