Успокоив расстроенного дракона, я сказал, что со мной в любом случае ничего бы не приключилось, и после долгих уговоров все-таки настоял на своем желании пообщаться с Ренардом, пообещав, что больше такого не повторится. Со вздохом обеспокоенный Сар все-таки разрешил мне связаться с братом. Пока он не передумал, я уселся под ближайшим деревцем, вызвал в сознании образ Рена и обнаружил, что сейчас он сидит в какой-то роскошной зале вместе с несколькими альтарами преклонных лет и что-то обсуждает. Увидев меня, брат обрадовался и воскликнул:
– Рад тебя видеть, Алекс! Каким ветром тебя занесло к нам?
– Попутным, – улыбнулся я. – У тебя есть немного времени?
– Для тебя всегда найдется. Чем я могу помочь?
– У тебя есть поблизости карта юга степи?
– Выр, быстренько принеси мне ее из моего кабинета, – обратился Рен к молодому воину, сидевшему у стены.
– Что принести? – уточнил тот, быстро поднявшись.
– Ты же слышал, карту, – ответил Ренард.
– Какую карту? – вновь спросил воин.
– Рен, меня никто не слышит и не видит, кроме тебя, – быстро пояснил я, пока брат удивленно смотрел на воина.
Тот в ответ внимательно оглядел меня, затем присутствующих альтаров, которые смотрели на него с такими выражениями на лицах, будто решали, звать стражников, чтобы утихомиривать буйного вождя, или же сперва попробовать справиться самим.
– Ты уж объясни это всем, а то сейчас они наверняка думают, что ты повредился умом, – усмехнулся я, в свою очередь оглядывая пожилых альтаров.
Рен дисциплинированно сказал присутствующим:
– Здесь находится Повелитель Алекс, он говорит, что видеть и слышать его могу только я. Так что не волнуйтесь, я еще в своем уме.
По виду присутствующих было ясно, что они в это не сильно уверовали, но Рен опять обратился к Выру и велел срочно принести карту юга. Парень умчался, а брат спросил:
– А зачем тебе она?
– Да вот, хочу поделиться с тобой данными разведки, – сказал я. – Только что я быстренько обследовал все эти земли и могу с уверенностью сказать, что стоянок кочевников там не пять, как думают ваши, а девять. И, кроме того, есть мелкие кочевые группы, которые не сидят долго на одном месте. Вот о них всех я и хочу тебе рассказать, чтобы ты мог полностью ликвидировать всяческую угрозу с той стороны.
– Ясно, – кивнул Рен и опустил голову. – Значит, ты уже знаешь…
– Знаю, – ответил я. – И зря ты мне об этом не сообщил.
– Но мы думали…
– Правильно думали, но сделали неверные выводы, – сказал я, перебив брата. – Ладно, оставим это. На ошибках учатся. Правда, умные люди на чужих, ну а нам, дуракам, ничего не остается, как на своих собственных.
Вернулся Выр и быстро расстелил на столе карту. Она оказалась больше и значительно подробнее той, что была у разведчиков. Я подошел поближе и принялся ее рассматривать. Ренард только удивленно поглядел на то, как я вошел в стол и остановился перед ним, склонившись над картой.
– Есть чем отметить? – спросил я у брата.
Рен тотчас достал какую-то тонкую черную палочку, угольную или графитовую, разобрать было сложно, и приготовился записывать мои сведения. Ткнув пальцем в пергамент, я принялся озвучивать результаты своей разведки:
– Вот здесь, у небольшого холмика, стоит ближайший лагерь, количество кочевников там переваливает за две сотни. Рядом с ним вот в этом месте находится небольшой поселок, где всего человек тридцать…
Я говорил долго, перечислял все обнаруженные стоянки, кочевья, предположительные направления движения некоторых отрядов, а также не забыл упомянуть о племенах зверолюдей, которых лучше вообще не трогать. Рен все это старательно отмечал, записывая на листке пергамента мои данные, а потом пообещал, что в течение двух десятиц с кочевниками будет раз и навсегда покончено. Тепло с ним попрощавшись, я пообещал иногда заглядывать и заодно уточнил, что делать Еличке и Вирану.
Вернувшись в свое тело, я передал разведчикам приказ Рена – возвращаться на пограничный пост, а потом осведомился у Сара:
– Ты как, уже отдохнул? Можешь крыльями махать?
– Да, теперь до гнезда можно лететь уже без остановок.
И тут я его обломал:
– Нет, Сар, сначала мы посетим гномов, я отцу обещал. Нужно произвести впечатление на имперских послов, да и тебе не мешает новое гнездо осмотреть.
– Но ведь стая ждет.
– Ничего страшного. Подумаешь, полдня потеряем, – беспечно ответил я.
– Но ты бы хоть связался с Мудрейшей и остальными, передал радостные новости.
– Нет, я хочу лично им об этом рассказать. Эх, представляю я, что начнется, когда стая обо всем узнает! Ради такого можно и крыльями поработать, а не приказывать всем сразу отправляться на новое место. Но ты, если хочешь, можешь задержаться на денек в Подгорном королевстве, чтобы лишний раз взад-вперед не летать.
Сар улыбнулся:
– Знаешь, мне тоже хочется посмотреть на реакцию остальных, когда ты им будешь рассказывать о том, что произошло на совете.
– Тогда полетели?
Простившись с разведчиками и пожелав им успехов, мы с Саром поднялись в небо и направились прямиком к горам. Летели мы быстро, потому что мое новое тело было полным сил, а выспавшийся и подкрепившийся накануне дракон спешил осмотреть то место, куда я собирался переселить нашу стаю. В общем, не прошло и пяти часов, как впереди показалась гора, у подножия которой располагался дворец со столицей. Чтобы не терять времени, я прямо на лету вызвал в сознании образ Шаракха и вновь оказался в его кабинете. Уже без удивления я увидел все те же лица имперских послов, в который раз пытавшихся выбить поблажки в торговом договоре. Махнув рукой, приветствуя отца, я коротко сообщил ему:
– Мы уже подлетаем. Если хочешь, можешь вывести послов во двор, а нет – из окна полюбоваться.
Шаракх кивнул, поднялся со своего места и обратился к послу:
– Я вижу, вы решительно не хотите соглашаться с моими условиями. Что ж, я даю вам немного времени на раздумья, а пока прошу меня простить, мне срочно нужно уладить пару вопросов с драконами. Если хотите, можете пока прогуляться и…
Дальше я уже слушать не стал, вернувшись в свое тело. Вовремя я это сделал, потому что весьма неожиданно увидел перед собой кроны деревьев, а в голове услышал голос Сара:
– Алекс! Алекс, ты что творишь?!
Замахав крыльями, я набрал высоту, лишь слегка задев ветки задними лапами, и выругался. После длинной трехэтажной конструкции я сделал вывод – в полете лучше подобным образом не разговаривать. Это при общении с драконами, при единении и всем прочем подобный фокус проходит, но при работе кровной связи контроль над телом полностью теряется. И это хорошо еще, что я крылья догадался раскрыть, иначе камнем бы полетел вниз. Успокоив Сара и пояснив, что в первый раз такое делаю, я дал ему краткие инструкции по поведению и предупредил, что при изменении ситуации обязательно подскажу, как нужно действовать.
Я думал, что все ограничится лишь посадкой перед дворцом и торжественным шествием в конюшню, но Шаракх приготовил более насыщенную программу. На площадке перед входом во дворец нас уже ждали, причем не только четыре стражника, но и Алона с Векрешем, тем самым советником короля по строительству, который помогал мне организовывать возведение Дерра. Послов еще не было видно, поэтому я немного потянул время, сделав круг почета над дворцом. Подгадал я правильно, потому что вскоре из дворцовых ворот вышел сам Шаракх с немалой свитой, а следом за ним появились и имперские послы. Заложив крутой вираж, я снизился и аккуратно приземлился на площадку. Рядом со мной опустился Сар, которому я приказал держаться немного позади меня.
Уловив среди всего прочего шума мысли Шаракха, которые тот буквально кричал мне, я ответил ему:
– Я все понял, папа, не надрывайся.
После этого подошел к Алоне и потерся щекой о ее руку. Она радостно защебетала, производя впечатление на послов, а Шаракх кивнул Векрешу. Гном, старательно пряча испуг, подошел к Сару и осведомился:
– Это с вами мы должны будем обсудить перепланировку вашего гнезда?
Дракон кивнул, а я покосился на имперских послов, лица которых были бесстрастными, но вот мысли… Да, среди прочих голосов в своем сознании я сейчас слышал и мысли Факиния, который ругался не хуже сапожника, осознав, что все те баечки, которые скормили его людям конюхи, оказались ложью. В общем, спектакль можно было считать удавшимся. Теперь имперцы десять раз перепроверят слухи о драконе-оборотне, которые должны будут вскоре появиться, да и тогда не станут спешить и докладывать о них начальству.
Сосредоточившись на мыслях отца, я понял, что он хочет использовать меня на полную катушку, поэтому обратился к Сару и обрисовал ему план дальнейших действий:
– Итак, я сейчас отправлюсь в Мард, а ты бери Векреша на руки и лети с ним в гнездо. Оно находится здесь. – Я быстро скинул ему мыслеобраз маршрута и добавил: – Только ход к пещере с источником завален, поэтому постарайся там быть поаккуратнее, а лучше вообще туда не лезь. Гнома не обижай и попробуй с ним договориться. Я ведь нанял несколько бригад строителей, потому что нам нужно немного переоборудовать гнездо, а жечь камни выдохом долго. Этот гном – глава строителей, именно он решает, что и как делать. В общем, побеседуй с ним, постарайся подружиться и просвети, каким должно быть наше новое жилище. И помни, сейчас налаживание контактов с гномами зависит только от тебя.
– Понял. Все сделаю, не беспокойся, – сказал Сар, а потом уставился на Векреша.
Тем временем Шаракх повернулся к Алоне, вручил ей сумку с какими-то бумагами и сказал:
– Вот, дочка, передай их Фариаму и постарайся не задерживаться. Все детали договоров мы уже обсудили, от тебя требуется только вручить их на подпись и попробовать уговорить Фара по поводу уменьшения поставок арбалетов. Пусть немного повременит с заказом, потому что наши мастера уже не справляются.
Ага, ехидно подумал я, пошла еще одна порция дезы. Теперь имперцы будут думать, что мы всерьез вооружаемся, поэтому наверняка прекратят давить. Или же, наоборот, будут предпринимать ответные меры и увеличивать финансирование своей армии. Блин, какая же сложная штука эта политика! Я даже ничего толком спрогнозировать не могу. Остается только надеяться, что Фар с отцом все правильно рассчитали.