Тогда я поднялся повыше и вдруг обнаружил широкую, хорошо утоптанную дорогу. Решив, что по такой много кто ездит, я свернул к ней и принялся высматривать будущего информатора. К сожалению, тракт был пустым, и только вдалеке виднелась кавалькада. Но ее я сразу сбросил со счета, потому что ради утоления любопытства странника бомжеватого вида всадники не то что останавливаться не станут, но даже рта не раскроют. Разве что обматерят и прикажут проваливать подальше. Однако других путешественников на дороге не было, поэтому я решил полететь дальше, надеясь на удачу.
И в этот момент я вновь окинул взглядом кавалькаду, заметив рядом с ней непонятное шевеление. Ради интереса развернувшись к всадникам, я понаблюдал, как перед ними вдруг слаженно рухнули целых два раскидистых дерева, преграждая путь, а из кустов и деревьев по краям дороги посыпались стрелы. Похоже, я стал свидетелем разбойничьего нападения, что было весьма интересно. Я даже снизился, чтобы не упустить ни малейшей детали, и принялся наблюдать за крайне любопытным зрелищем.
Всадников было больше двух десятков, причем они являлись профессиональными воинами, потому что весьма оперативно среагировали на нападение. Стрелам удалось достать только двоих, которые упали в дорожную пыль, а все остальные попали в лошадей. Воины вмиг организованно соскочили с седел и начали стрелять в ответ из арбалетов. Надо отметить, довольно удачно, потому что с деревьев, словно спелые груши, посыпались мертвые тела. Вскоре безрезультатный обстрел с обочины и вовсе прекратился, а из кустов повыскакивали больше четырех десятков разбойников. Последние были неплохо вооружены. Не топорами и вилами, а вполне приличными мечами и саблями. В общем, создавалось впечатление, что это весьма организованная шайка.
Всадники, еще в первую минуту боя лишившиеся почти всех своих лошадей из-за стрел нападавших, встали кружком на дороге и начали отражать атаку разбойников, которые банально попытались завалить их общей массой. Но воины были умелыми, и такой номер не прошел. Они организовали четкий строй и смогли устоять перед натиском. Когда же нападавшие потеряли пятерых и отошли, беря добычу в кольцо, та показала, что тоже имеет зубы. Трое воинов схватились за амулеты, вытащенные из карманов, и выпустили в разбойников огненный шар, охвативший сразу двоих и превративший их в факелы, ледяную стрелу, пронзившую одного и оторвавшую руку второму, и какое-то белое марево – что это было, я так и не смог определить. Последнее направилось прямо к главарю, который старался организовать нападение, но не причинило ему вреда, а, обхватив фигуру, рассыпалось после яркой вспышки. Мне было прекрасно видно, как сработал хороший амулет, находившийся у мужика на груди, который легко отразил эту атаку.
Наблюдая за тем, как число нападавших медленно сокращается благодаря стараниям трех арбалетчиков, находившихся в центре кольца воинов, я размышлял о странных разбойниках, которые своими действиями заводили меня в тупик. Почти полные бездари в военном искусстве, привыкли полагаться только на внезапность, но неплохо вооружены и укомплектованы. Имеют неплохие защитные амулеты и большое количество бойцов, однако нападают на опасную добычу. Зачем? Проще было подождать какой-нибудь торговый караван.
Пока я размышлял над странностями, в игру вступило новое действующее лицо. Из-за кустов, располагавшихся совсем рядом с поваленными деревьями, незаметно для воинов вышел мужик с аурой неплохого мага. Нет, не самого сильного, у которого она представляла собой шевелящиеся нити, а обычного одаренного, такого, как эльфы-наставники. Видимо, это именно он подрезал деревья, перегородившие дорогу, однако для меня было загадкой, почему он не напал сразу. Так как разбойники не охватили всадников в кольцо, оставив свободный сектор (наверняка именно для этого), маг двумя плетениями проделал бреши в кольце воинов, уничтожив сразу троих. Одного огненным шаром, а двух других неким подобием автономного магического захвата, который оплел их фигуры, а потом стянул объятия и разрезал тела на куски.
Именно в этот момент я решил вмешаться. Что повлияло на это решение, я даже не могу точно сказать. Может быть, осознание того, что схватка становилась нечестной и у отличных воинов не оставалось никаких шансов, а может быть, предположение, что после победы всадники на радостях подскажут мне, где находится графство. Но возможно, мне просто их жалко стало, да и любопытство зачесалось в одном месте – уж очень захотелось узнать, что же вполне профессиональный маг делает вместе с разбойниками. Кстати, о том, что он профессионал, говорила скорость, с которой формировались плетения – только что маг швырнул два, но моментально создал новые.
В общем, я сложил крылья и стал падать вниз. Когда до места схватки осталось всего несколько сотен метров, я услышал шум, который стремительно усиливался. Когда я применил левитацию и раскрыл крылья, чтобы снизить скорость, этот шум трансформировался в крики и голоса многих десятков людей. Эта какофония заглушала даже металлический лязг, с которым сталкивались клинки воинов и разбойников, не говоря уже о щелчках арбалетов.
«Да что же они так все орут-то! – подумал я, недовольно поморщившись. – Неужели стремятся если не дезориентировать противника звуком, то хотя бы испугать многоэтажным матом?»
И тут я обратил внимание на лица людей. На удивление, почти никто не раскрывал рта, только некоторые воины отдавали короткие команды, да какой-то разбойник, не вмешивавшийся в свалку, что-то орал своим, видимо, приказывая, чтобы те навалились плотнее. Получается, что крики и шум в моей голове – это мысли всех этих людей!
Осознав это, я быстро закрыл свой разум и сразу же почувствовал облегчение. Большинство криков стихло, позволяя мне услышать и стон раненого разбойника, и кряхтение арбалетчиков, вновь взводивших свое оружие, и отрывистые приказы одного из воинов, а также множество других шумов. Вот теперь мне стало понятно, почему в древности людям удавалось завалить драконов. Это происходило только в тех случаях, когда охотников было больше сотни, а дракон не мог или почему-то не хотел улетать. Они просто не давали крылатым воспользоваться своим преимуществом – чтением мыслей, так как было невозможно разобрать что-нибудь полезное в подобной мешанине звуков, в чем я уже успел убедиться.
Пока эти мысли проносились у меня в голове, маг запустил еще один огненный шар и какую-то темную туманную хрень в воинов, с успехом отражавших атаки наседавших разбойников. Однако плетение шара было ловко отбито мечом одного из оборонявшихся, а туман охватил двоих, но сразу осел им под ноги, покорившись защитным амулетам. Маг не растерялся и сформировал некое подобие моего лезвия, имевшее намного больше острых, загибающихся по окружности концов и видимое обычным зрением. Это лезвие было также отражено воином, который теперь переместился и сосредоточился только на атаках мага, выстроив остальных клином за собой.
Наверняка его меч был из Черного металла и поэтому позволил воину уцелеть, а у меня добавилась версия, объяснявшая, почему маг не напал сразу и в одиночку, не привлекая разбойничий балласт. Видимо, он просто знал об этом и всерьез опасался своего противника. Но сейчас маг решил сформировать плетение, аналогичное огненному смерчу, хотя и менее насыщенное. Против такого уже никакой меч не помог бы, будь он хоть чернее черного. Сосредоточившись на наполнении силой довольно сложной структуры, он не заметил хлопков моих крыльев за своей спиной, и я приземлился на дорогу прямо позади него. Услышав шум, маг обернулся и выпустил готовое плетение в меня.
Огонь рванулся во все стороны, оплетая мою фигуру, но тут же погас. Сделав прыжок к попытавшемуся сбежать противнику, я подумал о том, что если бы он ударил этим плетением в самом начале, всадников бы осталась в лучшем случае половина. Неужели силу экономил? Похоже, да, потому что аура мага после применения всех этих плетений стала менее насыщенной, а других накопителей на его теле я не заметил. Приземлившись рядом с гадом, я взмахом когтистой лапы разорвал ему горло, не обращая внимания на слабый защитный кокон и не собираясь с ним играться. Ценности он особой не представлял, так как был посредственностью даже по альтарским меркам, и копаться у него в голове я не собирался. Вряд ли он учился в Академии, а если и учился, то сильно сомневаюсь, что дошел до курса, где проходят графическую запись плетений, а остальное для меня не являлось настолько интересным, чтобы захламлять свою голову его воспоминаниями.
Видя, что тело мага падает на землю и не собирается восстанавливаться от смертельной раны, я сосредоточился на разбойниках, которых осталось чуть меньше трех десятков. Магией я пользоваться не стал, ведь мне было нужно проверить на практике все те приемы, которым меня научил Сар. Прыжок – и два разбойника оказываются раздавленными задними лапами. Два взмаха передними лапами – и еще двое опрокидываются на землю, обливаясь кровью. Страшная это штука – когти дракона! Разворот – и от сильного удара хвоста еще одно тело улетает в кусты, переламываясь пополам.
Разбойники от столь эффектного моего появления слегка обалдели, поэтому замешкались на секунду, а воинам и этого хватило, чтобы слаженно зарубить еще пятерых и самим перейти в наступление. Что странно, никто не стал разбегаться в ужасе от появления дракона. Воины, видя, что я нападаю не на них, а на разбойников, хоть и сильно удивились, но среагировали правильно. Получив неожиданную поддержку в моем лице, они стали теснить разбойников к кустам, а я в это время напал на главаря, понимая, что с его мощным защитным амулетом воинам не справиться. Хвостом сделав подсечку, я взмахнул лапой и без затей свернул ему шею, а потом переключился на окружавших главаря пятерых подельников. Те были не из робких, поэтому попытались оцарапать меня своими ножичками.
Естественно, ничего у них не получилось, потому что железо отскакивало от моей чешуи, но все равно удары оказались весьма болезненными. Разозлившись, я швырнул в разбойников лезвиями, перестав дурачиться. Вот только в следующий момент очень удивился, когда после этого на дорогу рухнул только один из них, а остальные на краткий миг окутались защитными коконами, которые воспроизвели их амулеты. Да, нападавшие были прекрасно подготовлены – не обычное деревенское быдло, а вполне профессиональные бандиты, которые имели даже защиту против магии. Правда, не против умелого мага, а против обычных магических амулетов, которые в Империи досту