пны многим.
Продолжив осыпать разбойников лезвиями, огненными шарами и прочими простейшими плетениями, я выяснил, что после пятого удара их амулеты выдыхаются. Вначале рухнул один, атакуемый лезвиями, затем второй дико заорал, охваченный пламенем, ну а потом я не стал мелочиться и попробовал воспроизвести тот автономный захват, который недавно продемонстрировал маг. Но результат вышел неожиданным. Возможно, я не совсем понял структуру плетения, потому что созданный мной захват, вместо того чтобы разрезать разбойников на куски, вдруг взорвался с оглушительным грохотом, хлестнув во все стороны ошметками плетения и кровавыми брызгами из разорванных тел. Вспомнив, как только недавно советовал детям не наполнять энергией незнакомые плетения, я порадовался, что моя чешуя разрушала всю магию, поэтому те части плетения, которые меня задели, просто развеялись. А вот остальные ударились в дорогу и ближайшие кусты, породив еще несколько мелких взрывов.
Воинов они не задели, ведь те в этот момент слаженно окружали оставшихся в живых разбойников, которые хотели скрыться в лесу. Помогая, я схватил пятерых особенно резвых нападавших магическими захватами за шеи и резко дернул их, с хрустом переламывая. Защитный амулет, имевшийся у одного из разбойников, так и не смог противостоять этому рывку, хотя и попытался обернуть в кокон умирающее тело. Видя такой печальный конец, двое уцелевших бросили оружие и подняли вверх руки. Осмотрев ближайшее пространство магическим зрением, я обнаружил еще одного, который обретался на дереве с луком в руках и старался стать совсем зеленым и незаметным. Взглянув в ту сторону и выпустив лезвие, я проследил за полетом двух почти одинаковых половинок лука и двух совсем разных половинок человеческого тела.
– Этих связать!
Приказ, который я услышал, был произнесен на одном из имперских языков, но голос, который его произнес, показался мне смутно знакомым. Обернувшись на звук, я увидел, что его отдал тот самый воин, который отбивал атаки мага. По-видимому, он был главным в этом отряде, потому что его послушались беспрекословно. Спустя несколько секунд оставленные в живых разбойники были связаны ремнями, а сам воин подошел ко мне, совершенно не испытывая при этом страха. Хотя надо отметить, что приближаться под самую морду он не стал и предусмотрительно держал в руке окровавленный меч, готовясь в любой момент пустить его в ход. Некоторое время воин играл со мной в гляделки, как бы раздумывая, разумный я или не совсем. Я же лихорадочно пытался вспомнить, где же мы с ним встречались.
Когда воин убедился, что нападать на него или его людей я не собираюсь, он опустил меч (но не убрал в ножны, что только добавило баллов его оценке как профессионала в моих глазах) и торжественно произнес:
– Благодарю вас за помощь, господин дракон.
И тут я вспомнил, где его видел, и расхохотался. От смеха я даже плюхнулся задом на дорогу, не в силах себя контролировать. Из моего горла вырывалось рычание, хвост бился по земле, поднимая пыль, а я все хохотал, хватаясь за брюхо лапами, и никак не мог остановиться. Нет, это надо же! Впору было задуматься о словах Снежаны, что я умудряюсь всегда оказываться в нужное время в нужном месте. Сумев наконец прийти в себя, я поднялся и вновь посмотрел на воина, с недоумением взиравшего на сумасшедшего дракона перед собой. Дружелюбно оскалившись и едва сдерживая все еще рвущийся наружу смех, я сказал:
– Привет, Кир. Никак не ожидал тебя здесь повстречать.
Глава 20О тесноте мира
– Вы знаете меня? – удивился воин. – Откуда?
– Да так, встречались один раз, – ответил я скромно.
– Прошу прощения, но до этого дня я никогда не виделся с драконами, – возразил Кир. – Нет, иногда замечал их высоко в небе, но уж точно никогда не разговаривал с ними, да и вообще не предполагал, что с ними можно общаться.
Я опять оскалился и спросил:
– А помнишь ненормального мага в Мардинане, которому ты полтора года назад отдал один небольшой камешек, а взамен получил тот клинок, который сейчас держишь в руке?
Кир слегка задумался, скосил глаза на меч, а потом неуверенно спросил:
– Алекс?
– Надо же, вспомнил! – удивился я.
Воины тем временем закончили осматривать кусты и собрались возле нас, наблюдая за разговором. Мои реплики они слышать, разумеется, не могли, потому что я общался только с Киром. Кивнув на них, я спросил:
– Твои люди?
– Да, – ответил тот.
– Подготовка у них хорошая, – похвалил я. – Но вот защитных амулетов маловато будет.
Воин слегка смутился и ответил:
– Я не предполагал, что нам придется сражаться с магом, поэтому обеспечил их только амулетами, защищавшими от стрел.
Он посмотрел на мертвые тела на дороге, и тогда я вспомнил, что в самом начале стычки стрелы разбойников поразили всего двух, видимо, ударив одновременно с нескольких сторон, так что их амулеты не смогли отклонить сразу все, а вот остальные нисколько не пострадали. И только поэтому бандиты кинулись врукопашную, ведь их стрелы не могли причинить вреда, зато арбалеты воинов стремительно сокращали поголовье лесных братьев. Что ж, тогда становится логичным их поведение. Пока я размышлял, Кир вытер клинок о какую-то тряпку и вложил его в ножны за спиной, а потом обратился ко мне:
– Спасибо за помощь, Алекс, без тебя мы бы не справились. Чем я могу отблагодарить тебя?
– О, спасибо, что напомнил! – обрадовался я. – Мне как раз очень нужно от тебя кое-что.
– Сделаю все, что в моих силах.
Я скорчил просительную гримасу на морде, а потом жалобно попросил:
– Подскажи, где находится графство Уларо. Я уже несколько часов кружу в небе, но все никак не могу его отыскать.
– И это все, что тебе нужно? – удивился Кир. – Не золото, не клятва долга, а просто…
Он не выдержал и расхохотался, а я укоризненно покачал головой и сказал:
– И нечего ржать! Посмотрел бы я на тебя, как ты на такой высоте будешь ориентироваться! Если не знаешь, то скажи хотя бы название этих земель, а дальше я сам прикину.
Отсмеявшись, Кир сказал:
– Да, Алекс, ты действительно ненормальный… дракон. Нужное графство находится на востоке в нескольких днях пути отсюда. Сперва ты должен увидеть несколько деревень, а потом большой город. Это Лавек – последние владения герцога Вараша. Дальше пойдут земли графства Уларо, а еще через некоторое время появится несколько мелких городов и сам замок, принадлежащий Нирамо.
– Спаситель! – радостно воскликнул я.
– Рад был помочь, – улыбнулся Кир. – Может, тебе еще что-нибудь подсказать? А то я все еще чувствую себя должником.
– Нет, спасибо, подсказывать мне больше ничего не нужно, – отозвался я. – Хотя услышать замечательную историю о том, что ты делаешь в этой глуши и почему на тебя напал отряд разбойников, я бы не отказался. Уж больно подозрительной выглядела эта атака, обычные бандиты так себя не ведут.
– Хорошо, Алекс, я расскажу. Только не мог бы ты принять свой нормальный облик? А то у меня уже шея болит все время голову задирать.
Я в сомнениях покачал головой и ответил:
– Кир, были бы мы с тобой наедине, я бы не раздумывал. Но в твоих людях я не уверен, поэтому мне не хотелось бы, чтобы по Империи начали распространяться слухи о драконах-оборотнях.
В ответ я услышал искреннее возмущение и обиду:
– Алекс, я уверен в них, как в самом себе, поэтому могу поклясться, что никто из них никогда не расскажет о твоей тайне.
Все еще раздумывая, я взвешивал свое любопытство и осторожность, чтобы прийти к выводу, чего же мне хочется больше – узнать подробности интересного события или же не допустить различных тревожных сплетен. Впрочем, я уже и так постарался, швыряясь плетениями, хотя бы один из вояк это должен был понять, так что теперь нужно решать, какие слухи безопаснее – о драконе-маге или о маге-оборотне. О том, чтобы перебить всех свидетелей, я даже не задумывался – не тот случай. В общем, вскоре я понял, что мое любопытство все же сильнее осторожности, и сменил тело. Поднимаясь с колен, я оглядел ошарашенных воинов и недовольно спросил:
– Что, выгляжу последним нищим? Ну, извините, в том месте, где я обретался последнее время, никаких одежных лавок не было.
Подойдя к Киру, я спросил:
– Так лучше будет?
– Намного. А ты сильно изменился со дня нашей встречи, – улыбнулся тот и протянул мне руку.
Пожав ее, я усмехнулся и ответил:
– Жизнь потрепала. Причем за уши.
Взглянув на Кира с ожиданием, я приготовился выслушать занимательную историю, но меня обломали. Воин поглядел на остальных и сказал:
– Алекс, не мог бы ты слегка повременить с расспросами? Нам нужно похоронить павших, да и пленных расспросить не мешало бы.
Прикинув, что до графства лететь максимум час, а вечер наступит еще не скоро, я кивнул. Кир тотчас развел бурную деятельность, заставив своих оттащить в кусты тела всех разбойников и мертвых лошадей, предварительно собрав оружие. А я подошел к магу, считая его своей законной добычей. Как я и думал, никаких полезных вещей, кроме кошеля с тремя десятками золотых, у него не обнаружилось. Ни серебряных колец с сафрусами, ни каких-нибудь амулетов… Вообще ничего, как будто перед выходом на дело он специально постарался, чтобы не оставить никаких зацепок тем, кто будет осматривать его тело. Единственное, что было странным, – это отметины у него на ладонях в виде черного креста. Осматривая странную татуировку в таком неудобном месте, я прикидывал, зачем магу было ставить себе подобное украшение. Но, приглядевшись, понял, что в этой необычной татуировке ранее находилось какое-то плетение, развеявшееся со смертью мага. Легкие и почти незаметные остаточные следы его структуры можно было обнаружить, лишь если сильно поднапрячься.
– А-а-а… Исключенный! – воскликнул подошедший ко мне Кир, глядя на мага. – Так я и думал.
– Что? – не понял я. – Можно поподробнее?
– А ты разве этого не знаешь? – удивился воин. – Ах, да, ты же мне говорил раньше, что не являешься имперским магом… В общем, этот убийца – исключенный из Академии. Это особый статус в их среде, вроде несмываемого клейма позора. Обычно ими метятся те, кто совершил ужасные проступки, веса которых оказалось недостаточно, чтобы приговорить их к смерти. Еще этим знаком клеймят учеников мастеров магии, от которых по той же причине отказался их учитель.