– Как скажете, ваше величество, – поклонился посол.
Молодец, папа, сразу заподозрил подвох. Только дело тут вовсе не в вине, а в кубке. Похоже, это плетение является настолько сильным, что воспримет любые обещания короля как клятву и, активизировавшись, будет причинять ему дикую боль, лишь только он подумает плохо об Империи. Мирись-мирись и больше не дерись? Едва ли!
Когда слуги, подчиняясь жесту короля, умчались за вином, я попытался развеять плетение, но у меня ничего не вышло. Все мои усилия никак не приносили результата. Я бился, потел и сосредоточивался, внешне продолжая играть роль скучающего зрителя, но все мои попытки даже не затронули плетение. Создавалось такое впечатление, что мой разум скользил по кубку, но никак не мог заглянуть внутрь. Способностями Темного тоже воспользоваться не выходило – плетение было настолько слабым, что не всасывалось мной. Разозлившись, я понял, что если в ближайшую минуту ничего не получится, то нужно поднимать скандал, поэтому предпринял последний вариант и просто швырнул в кубок сгустком силы, направленным на деструктуризацию плетения.
Моя сила исчезла, будто и не было ее. Присмотревшись, я понял, что камешки слегка изменили цвет, и обрадовался. Так вот что не давало мне взаимодействовать с плетением! Сафрусы забирали всю мою энергию, и поэтому я не мог коснуться своим сознанием этого магического образования! Поняв, в чем загвоздка, я протянул канал между собой и камнями и начал наполнять их силой. Камешки медленно темнели, впитывая энергию. Если бы я прикоснулся к ним, то процесс был бы быстрым, но я находился очень далеко, поэтому мог только надеяться, что справлюсь до того, как кубок попадет в руки отца. К тому же если бы я смог дотронуться до кубка, то и усилий никаких бы не понадобилось – я бы просто разрушил плетение, и все дела! Однако это будет явным нарушением протокола, и посол сразу же возмутится, ведь наверняка получил четкие указания, что кубок, кроме него и короля, никто не должен трогать. Так что я молча продолжал накачивать сафрусы силой.
И тут слуги принесли вино. Неприятно удивившись их расторопности, я продолжал процесс, пока кубок наполнялся темно-красной жидкостью. Никто так и не заметил, что некоторые драгоценности на нем стремительно темнеют. Герцог взял кубок обеими руками и торжественно сказал:
– Многие годы между Империей и Подгорным королевством сохранялась напряженность в отношениях, в глубокой древности случались и войны, и менее кровавые конфликты, уже в недавнее время произошло несколько досадных недоразумений, которые привели к тому, что крепкий мир между нашими государствами все никак не наступит. Но сейчас пришла новая эпоха. Эпоха великих открытий, великих свершений, великих героев. – В этот момент посол посмотрел на меня, но я сделал вид, что не понял намека. – И сейчас я поднимаю этот кубок и обещаю, что приложу все свои силы, чтобы Империя и Подгорное королевство стали жить в мире и согласии. Да будет так!
Сказав это, он поднял кубок обеими руками и буквально опрокинул в себя, выпив половину. Камешки стали совсем черными, по своим ощущениям я понял, что они заполнились, поэтому приступил к разрушению плетения. Оно сопротивлялось моей воле недолго, а потом расплылось крохотной кляксой энергии, которую я тут же впитал в себя, попутно захватив и всю силу из камешков. Обратный процесс был гораздо быстрее, поэтому не успел посол опустить кубок, как сафрусы вновь приняли свой первоначальный вид.
А опустив кубок, герцог шагнул к трону и протянул его королю, сопровождая это действие небольшим поклоном. Шаракх глянул на меня, но я легким кивком показал ему, что никакой опасности нет. Даже если и есть на стенках посудины какой-то неизвестный мне яд, то фляги с лимэлем у моих родственников всегда под рукой, и ничего страшного случиться не может.
Приняв обеими руками кубок, король перехватил его поудобнее и произнес, подражая речи посла:
– Вы правильно сказали, что сейчас пришло время новой эпохи, поэтому я в свою очередь надеюсь, что между Империей и гномами никогда больше не будет происходить никаких недоразумений, а наладятся здоровые торговые отношения и наступит крепкий мир. Со своей стороны я также обещаю, что сделаю для этого все возможное. Да будет так!
Король поднес кубок к губам и начал пить. Все придворные следили за этим, затаив дыхание. Шаракх выпил вино до конца, опустил кубок и сказал с легкой улыбкой:
– Весьма неплохая традиция, Подгорному королевству стоит многому поучиться у Империи.
– Как и Империи у вас, – с новым поклоном торжествующе ответил посол.
Все придворные зааплодировали, понимая важность момента, но вскоре затихли, а король внезапно провел рукой по щеке и посмотрел на пальцы, окрашенные кровью, стекавшей из уголка его рта.
– А у вашего подарка очень острые края, – задумчиво пробормотал Шаракх, рассматривая кубок в руке.
Ага, так вот что служит ключом для активации плетения. Кровь! Ведь плетению клятвы обязательно нужна хотя бы капля крови объекта, чтобы встроиться в его ауру. Все так просто, что дальше некуда. И вот почему герцог запрокидывал голову, вместо того чтобы пить, как нормальные люди.
– Прошу прощения, ваше величество, за эту досадную ошибку наших ювелиров, – произнес Факиний. – Надеюсь, она никак не повлияет на наши дальнейшие отношения?
– Нисколько, – ответил Шаракх, доставая платок из кармана.
Отдав кубок слуге, он вытер уголок рта и вновь обратился к послам:
– Спасибо за прекрасные подарки. Передайте императору, что я был весьма доволен, получив их. А теперь, думаю, вы не откажетесь пройти в свои апартаменты и слегка отдохнуть с дороги, чтобы завтра с утра мы могли с вами перейти к торговым делам.
– Благодарим вас, ваше величество, – ответил герцог, синхронно с графом поклонился, а потом они последовали за королевскими слугами.
Шаракх, когда гости удалились, объявил всем, что на сегодня прием окончен, попросил всех советников вечером собраться у него в кабинете, а потом вышел из зала через боковую дверь, провожаемый нами и Шариноном. Уже в коридоре, когда никого из посторонних поблизости не было, отец обернулся ко мне и спросил:
– Что это было? Яд?
– Нет, – поспешил я его успокоить. – Это было одно хитрое магическое плетение, которое я успел развеять до того, как оно успело активизироваться.
– Так вот что ты делал! – воскликнула Алона. – А я все никак не могла понять, зачем ты наполняешь силой камни в кубке, если можно было просто разрушить саму структуру плетения.
– Сафрусы препятствуют работе мага, когда они пустые, запомни на будущее, – наставительно произнес я и добавил: – Так ты тоже заметила плетение?
– Как только посол продемонстрировал подарок, – кивнула Алона.
– Так почему же не попыталась мне помочь?
– А разве я знала, что ты задумал? – недовольно откликнулась сестренка. – Ты же сказал, что сам будешь руководить представлением, поэтому без указаний с твоей стороны я не решилась вмешиваться.
– Ладно, извини, – примирительно поднял я руки. – Все равно я успел вовремя, так что проехали.
– А что это плетение должно было сделать со мной? – поинтересовался Шаракх. – Убить?
– Нет, – улыбнулся я. – Это была магическая клятва, которая активизировалась бы после соприкоснновения с твоей кровью. Ну а так как ты пообещал, что всеми силами будешь налаживать мир с Империей… Млять! Мир, срочно дай амулет связи с Фаром!
Брат быстро вытащил монетку из кармана и протянул мне. Сжав ее в кулаке, я подумал о том, что слегка припозднился с предупреждениями и спешить уже некуда и незачем. Имперские послы давно добрались до Марда, так что наверняка успели провернуть фокус с подарком. Осталось только надеяться…
– Мир, я слушаю. Что случилось? – раздался голос Фариама.
– Фар, это Алекс. Скажи, тебе имперцы ничего не дарили? – перешел я сразу к делу, боясь услышать ответ.
– Да, один кинжал с очень острой рукоятью…
– Мля-я-я… – протянул я обреченно.
– …а также одним сложным магическим плетением в нем, – закончил брат.
– Так ты?.. – начал я с надеждой.
– Не волнуйся, я сразу разгадал практически весь замысел имперцев, особенно когда они заговорили об их странных традициях, поэтому не стал брать подарок руками, а велел положить его в сундучок и отнести в сокровищницу. Ты бы слышал, Алекс, какое разочарование испытывал посол в этот момент… Кстати, эльфы просветили меня насчет намерений имперцев и объяснили, что именно должно было сделать плетение при активации.
– Фу-у-ух! – выдохнул я. – Ну и гад ты, Фар, причем скользкий и холодный! Почему не рассказал никому о покушении на твою шкурку? Ведь знал же, что не только к тебе одному собираются послы!
– Так ведь маги мне сообщили об этом только вчера, – принялся оправдываться брат. – Они очень долго разбирались со структурой плетения, говорили, что она слишком сложная для их уровня, но все-таки выяснили наконец, как она должна работать. А тут совет, да еще и ты с Кирнатом нарисовался, я и забыл обо всем этом. Но ведь время еще есть, и послы в Дар приедут только завтра… или… Мля-я-я… – протянул Фар.
У меня нахватался, негодник! Правильно говорят, с кем поведешься, так тебе и надо!
– Что с отцом? – обеспокоенно спросил брат.
– Все нормально, жив-здоров, только поцарапался слегка, – ответил я, глядя на Шаракха. – Я успел как раз вовремя.
В этот момент мне опять вспомнились слова Снежаны, причем именно теперь я понял, что какое-то зерно истины в них все же присутствует.
– Слава богам! – выдохнул Фар и тут же без перехода сказал: – Прости, Алекс, это только моя вина. Недоглядел, забыл, и вообще, ты прав, гад я еще тот.
– И как же это ты осознал? – ехидно осведомился я, слыша тяжкий вздох Фара, но не имея желания на него сердиться.
– Спасибо, Алекс, – внезапно робко произнес Фариам.
– За что?
– Я же слышал, что ты за меня очень переживал, – пояснил брат. – Вот именно за это и спасибо. Только мне весьма любопытно, как же ты в случае чего собирался меня освобождать от этого плетения? Эльфы сказали, что это чрезвычайно мощная штука и извлечению из ауры наверняка не поддается.