— Алька, а ты правда Хозяина не узнала? Его дракон такой огромный и красивый, с другими не спутаешь, — с такой гордостью проговорил Кейл, будто был дракон не хозяина, а его личный.
Я же промычала в ответ нечто неопределенное. А что еще я могла сказать? Я даже вопрос не понимала. Что значит «его дракон»? Что это, он сам превратился? Или он сидит сверху, как на лошадке, и пришпоривает животинку? Снизу-то не видно.
Почувствовав шевеление на голове, рука, явно, заточенным до машинальности движением, закопалась в сальную шевелюру и резко вытащила оттуда… я разжала пальцы и шарахнулась от неожиданности в сторону, напоровшись на Кейла. Вши! У меня вши!
— Да что ж такое! — взъярился мой провожатый. — Ты точно голову отшибла. Идем скорее, надоело с тобой нянчиться!
Кейл схватил меня за руку и потащил за собой. Я же в шоке от понимания, что на мне живут насекомые, безропотно следовала за ним. Конечно, вшей я не боялась. Когда-то в детстве нас брили, чтобы избавить от паразитов. Но за много лет я и думать забыла, что они существуют. Все тело тут же стало неимоверно чесаться. Брр! До чего противно! Зато фокус проблем с дракона сдвинулся на «где бы помыться».
Мы дошли до огромной кухни. Я удивленно распахнула глаза. Одну стену просторного помещения занимал камин–очаг, выложенный из грубого камня. В нем на массивных железных крюках висели чернобокие котлы. Стены занимали полочки с глиняными горшками и кувшинами. Посередине тянулся массивный стол, заставленный различной утварью.
На кухне суетились повара: кто-то чистил овощи, кто-то нарезал мясо, кто-то помешивал содержимое котлов. Аромат свежевыпеченного хлеба, тушеного мяса и пряностей заставил меня сглотнуть вязкую голодную слюну.
— Матушка! — перекрикнул гомон Кейл.
На его призыв обернулась дородная женщина с огромной скалкой в руке.
— Чего орешь? — грозно спросила она. — Хочешь, чтобы кухмистр вернулся и спросил, где ты шлялся?
— Нет-нет. Помощь твоя нужна. Не мне. Альке вон, — проблеял Кейл и отступил вбок, открывая мою непрезентабельную внешность грозной даме.
Мне ничего не осталось, кроме как по-дурацки улыбнуться и сделать что-то типа книксена, как я его себе представляла.
— Ох, горюшко! — сплеснула руками дама и жалостливо глянула на меня. — И правда что-то корежит ее. Приседает странно. Что за новая напасть? Пойдем со мной, горемычная. Будем тебя лечить что ли…
Дама отдала свою скалку подбежавшей девушке, бесцеремонно схватила меня за плечо и вывела из кухни. Прошли мы недалеко. За первым же поворотом обнаружилась широкая лестница. В каморку под ней мы и направились. Я тут же сморщилась от запаха. Дама выпустила мое плечо, развернулась лицом ко мне и грозно спросила:
— А теперь говори: кто ты такая и куда дела нашу Альку?
Глава 4
Отбросив маску дурочки, я распрямилась и глянула в глаза даме, которая явно считала себя старше и опытнее.
— Меня зовут Александра Федоровна, мне еще сегодня с утра было семьдесят лет. И жила я в нормальном мире. А теперь я в странном средневековье, вот в этом грязном существе, — я с отвращением развела руки в стороны, демонстрируя себя. — А больше ничего не знаю, но очень хотела бы узнать! Предупреждаю сразу: если вы соберетесь жечь меня на костре, как ведьму, я буду все отрицать и изображать невинную юродивую. Ы-ы-а!
Я скорчила рожу и скосила глаза к переносице. Грозная дама неожиданно расхохоталась.
— Так вот о чем предупреждала моя сестрица, — утерев выступившие от смеха слезы, проговорила она. — Меня зовут Марита, но Алька называла Матушкой. Я ее с детства выпестовала. Вместе со своим сынком Кейлом. Давай сядем, чувствую разговор будет долгий, а я с утра на ногах.
Она, кряхтя, уселась на кровать с соломенным тюфяком, прикрытую какими-то тряпками. Я брезгливо устроилась на краешке и тут же удостоилась понимающего хмыка.
— О чем предупреждала ваша сестра? — начала я с самого главного.
— Моя сестра была знахаркой или ведьмой, как тебе больше нравится, — со вздохом начала рассказ Марита. — У нас в семье есть дар. У кого-то он ярко проявляется, как у нее. У кого-то лишь капля — как у меня. Передается только по женской линии. Так вот, перед смертью сестра притащила тебя. Сказала, что ты сирота, и велела приглядывать. Потому как ты — последняя надежда.
— Последняя надежда для кого или для чего? — подалась вперед я.
— А кто ж его знает? — пожала плечами Марита. — Больше ничего сестрица не сказала, а вскорости померла. Ты же по младенчеству хорошенькая была, только глуповата. Повзрослела — умнее не сделалась, а вот мыться перестала. Выдумала, что воды боишься. Я сначала воевала с тобой, а потом плюнула. Оно и к лучшему. Всех молодых да симпатичных девушек леди Плеванн давно из замка спровадила.
— Это не та ли мегера, что орала на нас с Кейлом во дворе? У нее еще прическа такая высокая, что можно кисточку воткнуть и потолки красить.
— Да-да. Она и есть, — усмехнулась Марита, но тут же стала серьезной. — Ты не связывайся с ней. Ходят слухи, что это она сестру извела.
— Так. Вы меня запутали, — я потерла виски. — Давайте с самого начала.
— А чего тут путаться? — удивилась Марита. — Все просто: у нашего хозяина лорда Дартиана Нортиса была жена Ливия. Ох и красавица! Белая лебедушка! Дочь вся в нее получилась. Так вот: родила она леди Аниту и померла. Это уж девятнадцать годков как. Остался хозяин с младенчиком на руках. Куда ему деваться? А тут сестрица хозяйки рядышком. Вот она и взяла на себя уход за девочкой. Только так тебе скажу: молодая хозяйка больше времени у меня на кухне проводила, нежели за ней тетка присматривала.
— Ага. Понятно, что ничего не понятно, — протянула я. — А тетка злобная эта, конечно, к вашему Дарт… Дартвейдеру клинья бьет.
Сказанула и испытала острое чувство ностальгии: летом приезжал внучок, мы с ним глядели «Звездные войны». Несмотря на свой возраст я всегда старалась быть в этом, как его, в тренде! Даже интернет освоила.
— Ты давай хозяина не обзывай! За это можно и плетей получить, — нахмурилась Марита. — Герцог мужик справный, дракон ведь. Понятно, что с ним любая не прочь. Жесткий, но справедливый, а уж красавец какой!
Марита восхищенно цокнула языком. И я была с ней согласна. Да простит меня покойный муж. Пятнадцать лет прошло с его смерти, отболело уже, но я все равно скучала по нему.
— А герцог правда дракон? — все езе не веря, уточнила я. — Вот тот, что желтым пузом сверкал сегодня?
— И впрямь ты из другого мира, раз таких вещей не знаешь, — всплеснула руками Марита. — Дракон он. Как есть дракон. В нашем мире драконы самые справедливые и могучие существа. Нам, людишкам, с ними не тягаться. А ты, душа переметная, все же давай поуважительней! Теперь это твой хозяин и твой мир тоже.
— То есть назад уже никак? — я вскочила на ноги и стала ходить туда-сюда, хотя в каморке сильно не разгонишься: три шага в одну сторону, да три в другую.
— А куда тебе назад-то? — ехидно поинтересовалась Марита. — Раз душа перескочила, значит, там не жиличка была. А душа, видать, сильная, помирать ей не хотелось. Вот и сквозанула, где место освободилось. Видно, Алька дошла до ручки. Бедолага!
Ее слова ударили как обухом по голове. Неужели и впрямь я больше никогда не увижу сына и внука? Я осела на пол и спрятала лицо в ладонях.
— Марита… — вскинула я голову.
— Матушка, — перебила меня она. — Привыкай. А насчет жизни своей старой не печалься. Она кончилась в любом случае. Благодари всех Богов, что дали тебе еще один шанс.
Она была права. Печалиться не время. Надо понять, как жить дальше. А поплакать и повспоминать своих самых родных я всегда могу. Главное, что они живы. А теплые воспоминания останутся со мной навсегда.
— Матушка, — с трудом выдавила я. Давно такого слова не произносила, надо привыкать. — Я в такой грязи жить не смогу. И еще у меня вши. Вши!
Я передернулась от отвращения и тряхнула волосами. Марита брезгливо поморщилась.
— Да не тряси ты патлами, еще на меня перепрыгнут! Давай вымоем все тут, да и дело с концом. Новый тюфяк да одеяла я тебе соображу. Вечером свожу в купальню — отшкрябаем тебя дочиста и зверей головных потравим, — она задумчиво прикусила губу и в ее глазах мелькнуло сомнение. — Только придется тебе потом прятаться. Никто не должен узнать, что Алька теперь другая. Иначе до леди Плеванн дойдет, и вылетишь из замка только так. А куда тебе идти? Разве что солдат ублажать. Хочешь?
— Нет, — буркнула я. — Значит, буду заматывать голову мешковиной. Помню в одном старом детском фильме было. В Морозко!
— И слова эти непонятные позабудь! — велела Марита. — Хотя Алька юродивая была, никто прислушиваться особо не будет, но все равно. Знай гни спину, да не выступай. А там, глядишь, что-нибудь и придумается. А теперь за работу! Некогда мне лясы с тобой точить.
Марита стеганула меня по заднице грязной тряпкой, которая валялась на тюфяке, и беззлобно захихикала. Я же от неожиданности подскочила горной козочкой и неуверенно улыбнулась. Она права — будем решать проблемы по мере поступления. Мне повезло встретить доброго человека здесь, а дальше разберемся.
Мы взялись за уборку. Иной раз приходилось заматывать нос и рот платком — такая была грязища и вонища. Но и удивляться тоже пришлось. В темном углу под кроватью я обнаружила небольшой деревянный сундучок.
Глава 5
Вытащив сундучок на свет, если можно было назвать светом жалкий лучик, который только и пропускало убогое окошко под потолком, я отряхнула паутину и стала с любопытством разглядывать добычу.
— О! — воскликнула Марита, увязывающая старое тряпье в узел. — Ты нашла Алькины богатства?
— А что, она была богата? — я открыла крышку сундучка и уставилась на кучу хлама.
Там были разноцветные стекляшки, гладкие камушки, гребень для волос. Видимо, его засунули туда за ненадобностью. Вспомнив о волосах, я опять зачесалась.