Она хлопнула себя по лбу, кряхтя поднялась и вышла из коморки. Когда вернулась, с довольной улыбкой протянула мне несколько больших кусков мешковины.
— Ага. Это что? — с опаской посмотрела я на подношение.
— Прятать тебя будем. Забыла? Иди сюда!
Марита накинула мне на голову один из кусков мешковины и ловко намотала так, что остались видны одни глаза. Я посмотрелась в зеркало. Точно Настенька из «Морозко»! Осталось только в золе извозюкаться. Но перечить Марите я не стала. Она была права — Алька должна оставаться незаметной.
— Отлично! — посмотрела на дело своих рук Марита. — Темные шерстяные платья, мешковина, сутулься, в глаза не смотри и мычи. Никто и не распознает, что Алька изменилась. А на следующей неделе и вовсе всем будет не до тебя. Будем готовиться к приезду жениха леди Аниты. Гостей уйма! Леди Плеванн уже велела отмыть замок до чиста.
— Похоже, сильно не терпится ей племянницу сбагрить, — не удержалась я от колкости.
— Не наше это дело! — припечатала Марита. — Не лезь на рожон и вникай в нашу жизнь. Да хозяину больше на глаза не попадайся.
— Поняла. Молчать и не отсвечивать, — наученная сериалами на НТВ, я ухватила главное.
Осталось только выполнить задуманное. Получится ли?
Глава 9
Марита знала, о чем говорит. Со следующего дня в замке начался форменный дурдом. Мегера выстраивала нас рядами, командирским голосом зачитывала приказы и отправляла отряды по делам.
За несколько дней я побывала во всех закоулках замка. Вычистила огромное количество каминов. Натерла до блеска полы в бальной зале. Не одна, конечно, вместе с другими слугами.
При этом генерал в юбке прохаживался и указывал острым носочком сафьяновой туфельки в места недостаточно чистые и блестящие, по ее мнению. Она кривилась и верещала, если ей казалось, что слуги двигаются недостаточно расторопно. И удовлетворенно улыбалась лишь тогда, когда в суете сталкивались лбами несколько служанок.
А ко мне она была особенно придирчива:
— Вот тут еще потри. И тут. Да не там, дуреха! Вон там!
Бунтарский огонь раздирал все мое существо. Я держалась из последних сил, чтобы не ответить мегере. Но когда Ганка — Поганка, с важным видом следующая за своей хозяйкой, опять попыталась меня пнуть, я ловко извернулась и, выкрикнув боевое: «Ы-ы-а!», ливанула ей под ноги мыльную воду. Ганка вновь шлепнулась на пятую точку и продемонстрировала всем панталончики. Теперь в горошек.
К сожалению, мой триумф не был оценен по достоинству. Леди Плеванн, на которую попали брызги, обругала меня и сослала на конюшню. Я несказанно обрадовалась этому! С конюшим у нас были самые дружеские отношения. Он жалел юродивую Альку и подкармливал яблоками, предназначенными для породистых лошадок.
Правда, допускал меня Сергор только в ту часть конюшни, где животинки попроще были. Да и то, когда стойла пустовали. Но я не расстраивалась: лошади меня немного пугали, хоть я и считала их красивыми животными.
Когда, сложив на место орудия труда, я устало поплелась в замок, меня настиг гневный оклик леди Плеванн:
— Что ты тащишься, как дохлый осел! Быстро ушла с глаз моих, позорище нерадивое! Гости подъезжают!
«Интересно, как может тащиться дохлый осел?» — автоматически подумала я, но спорить с мегерой не стала. Ей с родственниками виднее. Мелкими перебежками я помчалась в замок. Если гости приезжают, значит, можно отдохнуть. Мегера велела не показывать «грязную рожу» гостям. Этим я планировала воспользоваться по полной программе. А именно — выспаться!
Без зазрения совести я проспала весь вечер и всю ночь. Утром встала свежая, аки майская роза. Сил немеряно! Быстренько «прихорошилась» в мешковину и отправилась на кухню. Молодой организм требовал пищи.
Забившись в уголок, я уплетала горячую кашу и слушала «выпуск новостей». Поварята и поварихи обсуждали приехавших леди и лордов.
— Лорд Сафир какой красивый! Они с нашей леди Анитой замечательная пара. Лорды драконы все как на подбор! А вы видели, какие леди приехали? Настоящие модницы! — слышалось шушуканье со всех сторон, но были и недовольные: — Не знаю, чему вы радуетесь. Они заняли весь замок. Столько гостей, что работы невпроворот.
Но такие голоса быстро заглушались иными:
— Да хватит ныть! Работы всегда хватает. Зато после бала будет пир! Хозяин обещал, что и для нас праздник устроит. Привезли сотню бочек вина. Сам видал!
Послушав разговоры, я перемигнулась с Маритой и упорхнула в свою каморку, пока не припахали к чему-нибудь. Сегодня леди и лорды собирались на охоту. Я надеялась, что после их отъезда мне удастся вышмыгнуть из замка и сбегать в ближайшую деревню.
— Мне надо посмотреть, как живет народ. Вдруг найду дело по душе, и можно будет подумать о том, чтобы покинуть замок, — чуть позже убеждала я Мариту, пришедшую ко мне в каморку.
— Это ты правильно говоришь. Сходи в деревню, порассмотри все. Только так тебя не выпустят, — задумчиво оглядела меня с ног до головы Марита. — Альку все знают и хорошо к ней относятся. Побоятся отпускать одну.
— И что делать? — расстроилась я.
Марита пожала плечами, но вдруг встрепенулась, ее глаза зажглись азартом. Уже изучив авантюрный нрав моей помощницы, я настороженно отодвинулась.
— Я знаю, что делать! — воскликнула она. — Леди Плеванн недавно заказала новый костюм для верховой езды, чтоб в цвет глаз. Его доставили, но он оказался маловат. Леди ругалась и кричала так, что, наверное, все мыши в замке поиздохли. А потом отдала девочкам, чтобы расставили по швам. Я его возьму ненадолго. Наденешь и выйдешь из замка, прикинувшись знатной леди, отставшей от охоты. Скажешь, что просто хочешь прогуляться.
— А ведь верно! — загорелась идеей и я. — Мое лицо кроме тебя в замке никто не знает. Пойду себе преспокойненько в деревню. Убью сразу двух зайцев: в замке меня остановить не посмеют, а в деревне все сами покажут, чем занимаются. Знатной даме не откажут!
Сказано — сделано! И вот передо мной на тюфяке лежал красивый костюм из зеленого бархата. На полу стояли сапоги для верховой езды. Я провела рукой по мягкой ткани. Прелесть какая! Я принялась изучать наряд. Помимо платья были еще черные брючки, видимо, чтобы ножки, не дай Боже, никто не увидел. А у меня теперь ножки были на загляденье! И никому показывать их я не собиралась.
Надев костюм, я с удовольствием повертелась перед зеркалом. В мою молодость не сильно-то можно было разойтись в нарядах. Хотя мы умудрялись и шить, и модничать. Я вздохнула с ностальгией, потом вновь глянулась в зеркало.
— Ну беги! Деревня недалече. По наезженной дороге пойдешь, через лесок, и за бугром увидишь, — напутствовала меня Марита. — Деревня у нас большая, если так дальше пойдет, скоро не деревня, а город будет. На главной улице все самые хорошие лавки. Иди туда. Но смотри, надолго не задерживайся, чтобы с леди Плеванн не столкнуться на обратном пути.
Уже знакомыми коридорами я пробралась на хозяйскую половину. Расправив плечи и изображая высокомерие, вышла из парадного входа. По-хозяйски окинула взглядом двор и направилась к выходу из замка.
Но далеко уйти мне не удалось. От конюшни ко мне спешил Сергор, ведя за собой в поводу гнедую лошадь.
— Леди! Леди! Куда же вы? Пешком никак нельзя на охоту! — кричал конюший. — Вот лошадка вам, уж какая осталась. Но не извольте беспокоиться — резвая. Враз догоните всех. А ну давайте вашу ножку!
Растерянно глядя на лошадь, я никак не могла придумать причину, чтобы отвертеться от конной прогулки. Ездить верхом я не умела. Сергор тем временем шустро сложил руки в замок, схватил мою ногу и лихо подкинул меня. Неожиданно для самой себя я оказалась на коне. Ох, высоко-то как! Я судорожно вцепилась в поводья.
— Вот и чудесно. Поспешайте, леди. А ну, пошла! — крикнул Сергор и хлопнул лошадь по крупу.
Коняга будто только этого и ждала. Она взяла с места в карьер и лихо вынесла меня из замка. О, Боже! Куда? Спаси-и-ите!
Глава 10
Лошадь выметнулась на простор и помчала, не разбирая дороги. Я же орала, пытаясь ее остановить. На мои манипуляции с поводьями она не реагировала.
— Тпру! Стой же ты! — моя попа больно ударялась о седло в такт словам.
Я попыталась еще сильнее натянуть поводья. Кобыла, не останавливая бега, запрокинула голову и заржала. Да так у нее получилось ехидно, что я четко поняла — она ржет надо мной.
— Стой! Тпру! Остановись! — в сердцах орала я и дергала поводья.
Лошадь, казалось, это только подзадоривает. Она радостно взбрыкивала и ускорялась. Да что с этой животиной такое? Ветер свистел в ушах, глаза слезились, но самое ужасное, что злобная коняга несла меня к обрыву. Я видела его из окон замка.
Надо прыгать! Попробовать соскочить на всем ходу и попытаться не переломать все кости. Я дернулась и поняла, что нога застряла. Я никак не могла выпутать ее из стремени. Волосы растрепались и лезли в рот, я прижалась к взмыленной лошадиной шее и пыталась освободить ногу. Ничего не получалось.
Обрыв приближался. Эх, недолгой оказалась моя вторая жизнь!
— Убьемся же, шальная ты скотина! — уже ни на что не надеясь, крикнула я и зажмурилась.
Но вместо ожидаемого чувства невесомости от полета вниз, мне в лицо ударило порывом воздуха. Гнедая мерзавка резко свернула и стала сбавлять ход. Недоверчиво приоткрыв один глаз, я отлипла от лошадиной шеи и выпрямилась в седле. Сердце еще суматошно колотилось в груди, но вид парящего над обрывом дракона заставил меня завороженно замереть.
Огромный зверь красовался в полете, поражая воображение. Я вспомнила, как рассматривала огромного бегемота в зоопарке, ощущения очень похожие. Только этот «бегемот» был раза в четыре больше и величественно-грациозней. Солнце играло бликами на его бронзовой чешуе, а крылья простирались могучими парусами.
— Присмирела, пакостница? — спросила я у лошади, наклонившись к холке. — То-то же! А то дядя дракон тебе хвост подпалит.