Наконец, она пришла, устало опустилась на кровать и настороженно воззрилась на меня.
— Что случилось? Ты не вышла из замка? Передумала идти в деревню? Что с тобой приключилось? — забросала вопросами Марита.
— Не попала я в деревню, со мной лорд Дартиан приключился.
И я в лицах рассказала Марите все, что со мной сегодня произошло. Она охала и смеялась, и снова охала.
— Ох, и бедовая ты, Алька, — она упрямо называла меня этим именем и я, честно сказать, уже привыкла к нему. Тем более, что оно походило на сокращенное от Александра.
— Да. Приключений хоть отбавляй, — согласилась я.
— Лорду Нортису понравилась, говоришь? — почесала подбородок Марита. — А он тебе? Ты знаешь, можно же хорошо пристроиться при лорде. Будешь как сыр в масле кататься, а как надоешь, отступные хорошие можешь получить. Только леди Плеванн не даст тебе жизни. С другой стороны, лорд защитит…
— Перестань, Марита! — прервала я ее размышления. — Я не собираюсь становиться чьей-либо содержанкой! Только замуж по любви.
И тут же поморщилась: прозвучало наивно и по-юношески максималистично. Но что поделать, если иначе отношения представить себе я не могла? Нас так воспитывали, так я прожила с мужем почти сорок лет.
— Погоди. А что с костюмом? Он же целое состояние стоит! — испуганно воскликнула Марита.
— Я привела его в порядок. Ничего не заметно. Вот посмотри, — я положила на колени Марите платье и особливо ткнула в места, которые чинила.
— И это ты сама зашивала? — подхватила она с рук платье и приблизила заштопанное место к глазам. — Искусно. И впрямь ничего незаметно. Так ты швея? У нас такие тонкие умения на вес золота.
— Швея — это громко сказано, но когда-то все шила себе сама. Если потренироваться, то смогу вполне прилично это делать. А ты права! Можно подумать в этом направлении, — обрадовалась я. — Но об этом позже. Я тут интересный камешек в сундучке нашла. Посмотри. За него что-то выручить можно?
Я достала камень из-под подушки и с надеждой показала его Марите.
— Вот, — на ладони мрачно блеснул гранями темно-зеленый камень.
— О! Я уже и забыла про этот артефакт. А ведь сестрица его вместе с Алькой притащила. Сказала не забирать, пригодится девочке. Я уж думала Алька его давно потеряла, — Марита протянула было руку, но потом отдернула. — Не буду трогать. Своенравный дюже.
— Не говори загадками, — закатила я глаза. — Что это такое?
— Это помогай-камень. Слышит желание владельца и, если напоить его кровью, исполнит.
— Любое желание? — жадно уточнила я.
— Ага, бери сумку побольше, — захихикала Марита. — Нет, конечно. По мелочи. Платье вон или кастрюлю с едой. Может дров воз подать. Живое ничего не получится.
— А деньги может? Золото?
— Может. Но мало: пару-тройку монет. Выгодней наряд просить, за него больше выручишь, — дала практичный совет Марита.
Я расстроенно опустилась на кровать, зажав камень в кулаке. Надежда на быстрые волшебные изменения в жизни истаяла.
— А если его продать, помогай-камень. Много выручу?
— Даже и не знаю. Редкие они, да. Но все знают их силу. Наверное, так и будет —равноценно наряду, например. Только наряд разок и сносить можно, а камень продала — и нет его. Хотя, зная, как ты носишь, может, лучше и продать, — Марита вновь беззлобно засмеялась.
Обижаться на нее я не стала — права ведь. Платья и сносить можно. В том числе благодаря наряду я впервые за много лет почувствовала себя живой. Женщиной. Да что греха таить, лорд — дракон мне понравился. Я размышляла и машинально поглаживала ткань платья. И тут интересная мысль мелькнула в голове. Я ухватила ее за хвостик и вытянула наружу.
— Марита, а у камушка можно заказать все для шитья? Чтобы я могла попробовать поработать? — спросила я и с нетерпением ждала ответа.
— Можно. Но ты должна четко представлять, что именно хочешь, — произнесла Марита и положила свою пухлую ладонь мне на кулак, в котором был зажат помогай-камень. — Своенравные эти артефакты. Если не отметешь все иные желания, выберет по своему вкусу. Правда, говорят, что судьба благоволит к такой магии. Думаю я, что сестрица не просто так тебе камушек положила. Говорю же, дар у нее был: наперед много чего видела.
Вот это камушек волшебный! Вдруг он поможет подзаработать пенсионерке, оказавшейся в другом мире в стесненных обстоятельствах?
— Надо поразмыслить хорошенько, что именно мне надо, — решительно сказала я и полезла прятать помогай-камень в неприметную выемку под потолком.
От Мариты свой тайник я не скрывала. Если она захочет причинить мне зло, то просто раскроет мою личность. А там мне будет уже не до камушков. Впрочем, я не верила, что она поступит со мной подобным образом.
— Вот и поразмысли, — Марита встала и пошла к двери. — А меня кухмистр ненадолго отпустил, сегодня же пир. Работы уйма. Я, собственно, шла сказать, чтобы ты готовилась сегодня посуду мыть. Гора будет до потолка. А завтра, во время Бала, сможем попробовать с помогай-камнем договориться, если хочешь.
На том и порешили.
Глава 13
Утром я со стоном сползла с кровати. Спину ломило, руки покрылись цыпками. Хорошо, что Марита снабдила меня своими мазями. Я вытащила горшочки и стала наносить снадобье. Поясница почти сразу перестала болеть. С руками было сложнее. Кожа мгновенно впитывала мазь, но смягчалась мало. Когда Марита вчера говорила, что посуды будет до потолка, она не лукавила.
— Алька! — дверь дрогнула от могучего удара Кейла. — Ты чего это закрылась?
— Чтобы такие как ты, черт кучерявый, не вломились! — пробурчала я, уняв заколотившееся от неожиданности сердце.
Быстро намотав на голову и половину лица мешковину, я убрала воткнутую в качестве упора толстую палку и открыла дверь. Уже профессионально скосив глазки, требовательно спросила:
— Ы-ы-а?
— Странная ты в последнее время, Алька, — Кейл почесал макушку, но потом махнул рукой, не желая утруждать разум. — Леди Плеванн велела вычистить парадную дорожку перед бальным залом. Срочно.
Делать нечего, я поплелась за Кейлом чистить ковер. Надо сказать, что после вчерашней охоты загадили его знатно. И почему в этом мире никто не вытирает ноги перед тем, как войти в замок? Или не расстилают ковры серые, например, а не бежевые?
Пыхтя, я вместе еще с двумя служанками медленно сползала по лестнице, чистя дорожку ступенька за ступенькой. Мало того что болела и зудела кожа рук, так еще и уши страдали. Приходилось слушать излияния Ганки, которую поставили приглядывать за нами.
— Я вчера прислуживала лордам. Какие же они все красавцы! — с придыханием рассказывала она своей подруге, стоящей с ней рядом и делающей вид, что обмахивает метелкой перила. — А лорд Маньез такой обходительный! Немного староват, но это ничего. Зато посмотри, какую он мне брошечку подарил.
Я хмыкнула себе под нос. Знаем мы за какие заслуги лорды брошки раздаривают.
— Ты чего там мычишь, дура? Уткнись в грязь. Знай свое место! — высокомерно рявкнула Ганка.
Какое неимоверное усилие пришлось мне приложить, чтобы сдержаться, знает только Всевышний. Я скрипела зубами, но молчала. В итоге решив, что с дорожкой на лестнице дальше и без меня справятся, я ушла чистить ту, что вела непосредственно к бальной зале. Подальше от Ганки. А то вдруг начнет рассказывать в подробностях, за что конкретно получила брошь.
Встав на четвереньки, я самозабвенно елозила щеткой по ковру. Даже начала тихонько мурлыкать себе под нос в такт движениям: «Земля в иллюминаторе…». И в это мгновение я почувствовала на своей попе две руки.
— Какая аппетитная! Бросай тут все, я найду тебе дело поинтереснее, — раздался мужской голос. — А потом подарю премиленькую брошку.
Я мгновенно поняла, кто это. Лорд Майонез или как его там, приезжий раздариватель безделушек. Но мне-то брошки, полученные таким образом, без надобности. Стоя на четвереньках, легким движением я выпрямила правую ногу. Точно в цель!
Вскочив, я обернулась. Лорд держался за коленку и, хватая ртом воздух, сверлил меня злым взглядом. Собрав глазки в кучку, я промычала любимое 'Ы-ы-а". Лорд с отвращением скривился.
— Лорд Маньез, что с вами? Лорд Маньез! — из-за угла вылетела Ганка. — У вас что-то болит?
Она встала впереди него, уцепилась за плечи и попыталась заглянуть в лицо. Решив, что моя миссия тут выполнена, я направилась, было, в свою каморку. Но вдруг увидела, что дорожка топорщится. Нехорошо — надо поправить. Я наклонилась и дернула дорожку на себя. В это же мгновение Ганка решила помочь лорду идти и потянула его вперед.
Лорд не удержался на ногах и, усиленно взмахивая руками, повалился прямиком на Ганку. Горничная упала на спину, лорд сверху. Они завозились на полу, как диковинный жук. Но Ганка, по-моему, была вполне довольна ситуацией и радостно постанывала от этих «половых игр». Наверное, она считала, что лорд специально так упал. Проявил прилюдно свою симпатию, так сказать.
— Прямо блюдо высокой кухни: Поганка под Майонезом, — хихикнула я в кулак и поспешила сбежать с поля битвы.
В коридоре меня угораздило наткнуться на Кейла.
— Ты уже все? Значит, помощь не нужна, — довольный сим обстоятельством выпалил он. — А то Матушка велела идти помогать. Волнуется она за тебя. Чужих в замке много, вдруг обидит кто. Это мы уже привыкшие, что ты глуповата, а они-то нет. Хотя стоит посмотреть на твое лицо, и каждому станет ясно, что мозгами у тебя и не пахнет.
И Кейл заржал, довольный собой. Обижаться на него смысла не было. На мой взгляд, у бедолаги у самого с мозгами напряженка. Я неопределенно промычала, обошла Кейла по дуге и пошагала в свою каморку. Но парень будто вспомнил что-то.
— Алька, погоди, — он метнулся ко мне и, желая удержать, дернул за мешковину.
Тряпка частично сползла с головы, обнажив чистые блондинистые волосы. Я тут же натянула мешковину обратно, закутав лицо по самый нос.
— Тьфу, ты! Померещилось, что ты башку помыла, да волосы что золото сделались. Не может такого быть. Видно, вчерашняя брага еще не выветрилась, — облегченно вытер пот со лба Кейл. — Ладно, пока Матушка думает, что я тебе помогаю, я к Сергору сбегаю.