– Привет, новенькая, – широко улыбнулся тот, что был чуть пониже и коренастее. – А у нас к тебе деловое предложение. Отказ не принимается.
Начало разговора уже не сулило ничего хорошего. Я моментально прикинула свои шансы прорваться мимо внезапных «доброжелателей» и с прискорбием признала, что они невелики. Пути к отступлению они перекрыли грамотно, а устраивать потеху на публику с попытками оттолкнуть кого-то из парней я не хотела. По крайней мере, не попытавшись вначале решить разногласия (а в том, что они будут, я не сомневалась) диалогом. Мирным или не очень – как получится.
– Ну привет, местные старожилы, – отозвалась я, скрестив руки на груди. – Внимательно слушаю.
– В нашей академии принято, чтобы старшие присматривали за младшими, а младшие помогали старшим, – изрёк коренастый с паскудной ухмылкой. – Вот мы с соседом и решили взять на себя почётную обязанность по моральной поддержке будущей боевой магички.
– М-м-м, какие вы молодцы! – восхитилась я, не скрывая сарказма в голосе. – Не побоюсь этого слова, альтруисты! Какое благородство! Даже звать не пришлось, сами в угол загнали и давай помощь и поддержку предлагать.
– Аксель, мне кажется или девочка издевается? – хмыкнул тот, что повыше.
– Девочка шутит, – усмехнулся здоровяк. – Люблю таких зубастых.
– Мальчики, а давайте ближе к делу, – предложила я. – Знаете ли, тороплюсь. С чего вдруг вы воспылали желанием опекать именно меня?
– Так больше некому, – уверенно сообщил Аксель. – Списки с утра вывесили и всех малоимущих, кто тут по милости Конклава, уже распределили среди желающих. Мы с Брайаном тебя в карты выиграли.
В карты? Ну и наглость! Но это были ещё цветочки, потому что здоровяк продолжил:
– И в качестве маленькой ответной любезности за то, что мы теперь будем за тобой присматривать, ты должна взять на себя обязанности по уборке нашей комнаты два раза в неделю. Кстати, тебе крупно повезло: мы с Брайаном соседи. Ну и ещё по расписанию то, что выпадет в комендантской лотерее по наведению порядка в общаге. Не бесплатно, между прочим: деньгами не обидим. Видишь, какое выгодное предложение?
Я пока видела лишь то, что в самой элитной академии нашего королевства колосилась и цвела пышным цветом самая обыкновенная дедовщина – чёткая иерархическая система взаимоотношений между адептами, в которой первокурсников, неспособных защититься громким именем семьи, ожидали угнетение и притеснение. И то, что их здесь прикрывали некоторой материальной выгодой, кардинально ситуацию не меняло.
– Нет, – я покачала головой. – Невыгодное и непривлекательное. Я не на факультет бытовиков поступала и в уборщицы не нанималась.
– Ну так наймись, – пожал плечами Брайан. – Чего ерепенишься, как будто у тебя за плечами древний род из сильнейших магов королевства?
– Во мне заинтересован Конклав, это не хуже, – возразила я.
Парни переглянулись и обидно расхохотались.
– Попытайся подать туда жалобу или обратиться с просьбой, – хмыкнул Аксель. – Конклав, к твоему сведению, заинтересован лишь в тех, кто дойдёт до выпускного курса. Все прочие так, мелкие винтики в системе, не стоящие особого внимания. Так что на помощь тамошних чинуш не рассчитывай. Остаёмся мы.
– Ну и оставайтесь, – разрешила я. – И осчастливьте своим стремлением оказать моральную поддержку кого-нибудь другого. Я не привыкла рассчитывать на кого-то, кроме себя. Так что извините, мальчики, но нет. С чего бы вдруг я должна соглашаться на ваше предложение?
– С того, что мы так решили, – ухмыльнулся Брайан.
А Аксель жёстко добавил:
– Знаешь ли, малышка, ты не в том положении, чтобы ставить условия. Хочешь жить и учиться спокойно – соглашаешься. Нет – твоё право, конечно, но готовься к неприятностям. Говорят, к примеру, за нарушение кодекса вылететь проще простого. А по незнанию так легко нарушить что-то важное… Сечёшь, не?
Я замерла, прикусив губу и сжав кулаки. Намёк был прозрачен. Подставят без зазрения совести и сожалений! Соглашаться на требования этих павлинов я не собиралась, но, как назло, в голову приходили исключительно нецензурные конструкции, которыми можно было передать всё, что я думаю на этот счёт. А выручать меня никто не спешил. Прочие адепты, снующие по лестнице, точно ослепли и оглохли. А некоторые так даже поглядывали с каким-то затаённым ехидством. Помощь пришла внезапно и от того, от кого я ожидала её меньше всего. Поднимающийся Рэндалл неожиданно свернул к нам, бесцеремонно отодвинул Акселя в сторону, положил ладонь на моё плечо и хмуро произнёс:
– Сколько можно тебя ждать? – Перевёл тяжёлый взгляд на моих собеседников и осведомился: – Проблемы?
Те дружно замотали головами и как-то скуксились, вмиг передумав продолжать разговор. Похоже, ало-светловолосый дракон был в академии известной личностью. Между прочим, наверняка как раз представитель того самого древнего рода с сильными магами. Я с трудом подавила истерический смешок, подумав, что такого поворота Брайан с Акселем точно не ожидали, как и я сама.
– Великолепно, – кивнул Рэндалл. – Тогда чтоб я вас рядом с ней больше не видел. Адриана, пойдём.
Его горячая ладонь скользнула с плеча на спину, приобнимая меня, подтолкнула, заставляя сделать шаг вперёд, мимо Акселя с товарищем, и вышло это очень естественно и непринуждённо, словно Рэндалл делал так уже много раз, а отношения между нами были очень тёплыми. Притянув меня таким образом поближе, дракон взял меня за руку, развернулся и легонько потянул за собой, а я настолько обалдела от его заступничества, что и впрямь послушно пошла следом как привязанная. Рэндалл отпустил мою ладонь, лишь когда мы спустились на первый этаж и уточнил:
– Тебе куда?
– К куратору, – отозвалась я, всё ещё пребывая в лёгком шоке от произошедшего.
Во-первых, я как-то не ожидала столкнуться с дедовщиной в самой элитной академии королевства, да ещё и в первые же дни! Девчонки об этом ничего не говорили. Впрочем, вряд ли кто-то приставал к Рози и Шерил с такими сомнительными предложениями, а у Китти здесь был кузен. Во-вторых, Рэндалл был последним, от кого я ждала вмешательства – да ещё и на моей стороне! Меньше удивилась бы, пройди он мимо.
– Понятно, – кивнул дракон. – Я тебя провожу.
И направился к двери, не сомневаясь, что я последую за ним. Вежливо придержал её, пропуская меня вперёд. Столь резкий контраст между вчерашним наглым самоуверенным мерзавцем-шантажистом и сегодняшним благородным защитником сбивал с толку и заставлял теряться в догадках: а что ему, собственно, опять от меня нужно? Я даже ненадолго допустила мысль, что Аксель и Брайан прицепились ко мне по его просьбе, но после некоторого размышления признала версию несостоятельной. Рэндалл не мог знать, что куратор вызовет меня именно в это время. Скорее всего, встреча на лестнице и впрямь оказалась случайной. Но поведения дракона это не объясняло, а в его бескорыстные мотивы я не верила.
До учебного корпуса мы дошли в молчании, и за недолгое время я успела накрутить себя жуткими предположениями о том, что может потребовать Рэндалл за свою помощь. Воспоминания о вчерашнем вечере и о том, как плохо мне было после снятия антимагических браслетов, ещё не успели потускнеть. Пережить подобное второй раз, да ещё так быстро, я была не готова. Уж лучше бы согласилась мыть полы! А то, что дракон не торопился начинать разговор, заставляло нервничать ещё сильнее. И едва мы вошли в холл, на мою удачу оказавшийся пустым, я сама схватила Рэндалла за руку, заставляя остановиться, и мрачно заявила:
– Пока мы не поговорим, я дальше не пойду!
Заявление было опрометчивым, учитывая, что это не Рэндалла сейчас ждал куратор, но оно сработало. На долю мгновения показалось, что в синих глазах молодого мага мелькнуло недовольство, но возражать он не стал. Он отвёл меня в сторону, к пока ещё пустому стенду, где в ближайшее время должно было появиться расписание занятий, привалился плечом к стене и, взирая на меня сверху вниз, небрежно бросил:
– Ну? Что тебе ещё от меня нужно?
Вопрос оказался столь неожиданным, что я натуральным образом лишилась дара речи, опешив от такой незамутнённой наглости. Некоторое время просто хватала воздух ртом, словно выброшенная на берег рыба. Наконец восстановила дыхание и прошипела:
– Мне? Мне что нужно?!
– А, то есть ничего, – сделал вывод дракон. – Это радует.
Спокойный тон и лёгкая ухмылка на красиво очерченных губах окончательно вывели меня из равновесия. Да он меня специально провоцирует!
– Да если бы я и нуждалась в помощи, – ядовито выплюнула я, – ты последний, у кого я попросила бы о ней после вчерашнего! Так издеваться!
– Да ладно, – хмыкнул Рэндалл. Повернул на пальце перстень-печатку, и вокруг нас замерцала тонкая полупрозрачная завеса. – Давай кое-что проясним, раз уж ты подняла эту тему, – продолжил он. – Я не причинил тебе вреда, Адриана. Разве что немного испугал, но это неизбежно при испытаниях артефактов. Все боятся. А что касается неприятных ощущений от браслетов и магических пут, так мне в твоей пентаграмме тоже неуютно было. Здесь мы квиты. И укол механического ланцета, как и удар канделябром, сложно назвать чем-то, приносящим удовольствие.
– А это зависит от того, с какой стороны канделябра ты находишься, – буркнула я и вернулась к волнующей меня теме: – Ты ещё что-то собрался на мне испытывать? Сразу говорю: я против и ничего подписывать не буду!
– Нет, – покачал головой дракон. Смерил меня внимательным взглядом, на миг задержав его на кулоне, и добавил: – Всё, что хотел, я уже испытал.
– А что тогда? – с подозрением прищурилась я, не спеша радоваться и верить в лучшее. – Опоздал к раздаче тех, на кого можно за пару серебрушек спихнуть уборку?
Между прочим, отличный план. Почему бы не отыграться на мне сполна? Странно, что Рэндалл ещё накануне не поставил меня перед фактом. Что может быть приятнее, чем наблюдать, как твой обидчик вынужден заниматься нудной и грязной работой, да ещё и делать ему замечания?