– Спасибо, – растерянно пробормотала я ему вслед. – И… Извини, кажется, я перенервничала. А когда нервничаю, то становлюсь невыносимо занудной и упрямой.
Сама не знала, зачем ему это говорю. Хотелось хотя бы немного реабилитироваться и убедить в том, что я умею быть адекватной. И пусть с опозданием, но наконец-то благодарю.
– Пустяки, – бросил Рэндалл, не оборачиваясь. – Но нервничай подальше от меня, договорились?
Ответа дракон дожидаться не стал и молча вышел из учебного корпуса. Если до этого ещё и существовал какой-то минимальный шанс на относительно мирные отношения, хотя бы в теории, то, похоже, я только что окончательно его похоронила. Закономерный, но отчего-то обидный итог. Оставалось утешаться лишь тем, что свидетелей у окончания нашего разговора не оказалось.
Глава 6
Выходя из кабинета куратора, я никак не могла отделаться от ощущения, что меня только что самым возмутительным образом обманули в чём-то важном. Казалось бы, ни единой предпосылки так думать не было: Энтони Габер был вежлив, тактичен – в отличие от некоторых ало-блондинистых! – и обходителен. Предложил чаю, говорил негромко, слушал внимательно и лучился радушием, как утреннее солнце. Сам разговор, как и предрекали соседки, оказался коротким и не слишком информативным. Куратор, словно опытный торговец, вначале перечислил все блага, которые непременно прольются на меня щедрым дождём, как только я получу диплом и ранг боевого мага, а затем напомнил о том, как важно в ближайшее время пробудить остальные стихии, помимо уже проснувшейся силы земли. Благожелательно выслушал искренние уверения, что я и сама в этом заинтересована, и сообщил, что готов способствовать по мере сил, если, разумеется, я не имею ничего против. Выяснив всё, что хотел, эйр Габер посмотрел на часы и произнёс деловым тоном:
– Отрадно видеть такое стремление к учёбе, Адриана. К сожалению, на этом вынужден с вами попрощаться: у меня достаточно плотный график, и я из него уже слегка выбился. Если у вас возникнут какие-либо вопросы по учебному процессу, обращайтесь, буду рад помочь. Но попрошу вас впредь реагировать на сообщения быстрее.
Меня пронзило острое чувство стыда. Если бы меня не задержала та парочка любителей чужого труда на лестнице, а потом уже я сама не потратила кучу времени на оказавшийся бесполезным разговор с Рэндаллом, могла бы обойтись без тактичного, но замечания!
– Прошу прощения, – пробормотала я. – Больше такого не повторится.
Оправдываться и объяснять, что в опоздании была не только моя вина, не стала, понимая, что это звучало бы жалко и неубедительно. Да и жаловаться на дедовщину не захотела. Не по доброте душевной, а потому, что это казалось мне плохой идеей. Во-первых, моё слово против утверждений этих двоих, во-вторых, никакой гарантии, что куратор вообще решит вмешаться и как-то наказать ребят, в-третьих, сомнительная репутация доносчицы.
– Верю, верю, – слегка махнул ладонью мужчина. – Кстати, чуть не забыл. Вы обучаетесь за счёт казны, будете получать стипендию и, вероятно, её не всегда будет хватать на желаемое. Молодость, молодость… Так вот: академия готова предоставить возможность дополнительного заработка. Список задач, за которые полагается оплата, находится у секретаря и обновляется ежедневно. Расчёт в конце недели у него же. Можно договариваться и напрямую с другими учащимися, если на то будет желание.
– Да, как раз сегодня на лестнице в общежитии я столкнулась с двумя адептами, учащимися в академии уже не первый год, и они весьма настойчиво пытались предложить мне работу, – всё-таки не удержалась я.
И последующие слова куратора лишь подтвердили, что я сделала абсолютно верно, не став жаловаться!
– Взаимовыручка и забота о будущих коллегах – это прекрасно, – мягко улыбнулся эйр Габер. – Надеюсь, они не пытались вас обидеть или оскорбить? В академии Шипа и Стали мы ценим каждого адепта, вне зависимости от происхождения. Важно умение пользоваться магией, а не родовитость. Хотя не спорю, одарённые аристократы проявляют себя лучше, чем маги в первом поколении. Вам есть чему у них поучиться, если вы планируете совершенствоваться.
Намёк был предельно ясен. Все равны, но аристократы чуть-чуть равнее прочих.
– Несомненно, – процедила я.
– Рад, что мы поняли друг друга, – удовлетворённо кивнул эйр Габер. – Можете идти.
Спускаясь в холл, я поймала себя на мысли, что подсознательно высматриваю у подножия лестницы Рэндалла. Мало ли, вдруг драконьи инстинкты требуют вернуть меня туда, откуда взял, то есть в общежитие. Но блондина там не оказалось. На миг я ощутила вполне отчётливое сожаление, и тут же решительно одёрнула себя. Нашла о чём печалиться! Как будто Рэндаллу делать нечего, только караулить первокурсницу-истеричку. А мне пора вспоминать о том, что рассчитывать можно только на себя. Ишь, как быстро привыкла к заступничеству и простила недавние издевательства в лаборатории.
Но как я ни старалась раздуть почти затухший огонёк неприязни в жаркий костёр благородной ненависти, тот не разгорался. Наверное, потому что я прекрасно понимала, кто начал первым и кто виноват. У меня были причины так поступить, но и у Рэндалла были все основания для недовольства. А он мне помог. Дважды. Просто так. Хотя легко мог уничтожить меня, но не сделал этого. Да, заставил расплатиться за проведённый ритуал, но без лишних глумлений. Вынужденная помощь за вынужденную помощь. Справедливо.
Я приостановилась, сдула со лба прядь волос, выбившуюся из причёски, и с огромным неудовольствием признала: Рэндалл Фрост не нравился мне не сам по себе, а потому, что, во-первых, одним своим существованием напоминал о нарушении закона, во-вторых, дважды… нет, трижды стал свидетелем моей слабости, и я очень стыдилась этого. Не знала, как на это реагировать, потому что не привыкла, чтобы меня жалели, чтобы добровольно и без просьб взваливали на себя решение моих проблем, но как-то не учла, что с обретением магии проверки духа на прочность лишь начинаются, да ещё свалятся на меня сразу и скопом! Впрочем, осознание всех этих фактов лишь укрепило мою решимость последовать доброму совету и как можно меньше попадаться дракону на глаза. Со второй попытки ведь должно получиться, так? Академия большая и в ней абсолютно точно можно разминуться друг с другом.
Стоило разобраться в истинных причинах своего настороженного отношения к двухцветному магу, и настроение тут же улучшилось. Я предпочитала точно знать, почему ощущаю ту или иную эмоцию.
И объяснение испытанному ранее сожалению по поводу отсутствия Рэндалла тоже нашлось: подсознательно я опасалась повторного настойчивого предложения наняться в уборщицы к кому-нибудь из старшекурсников и тем самым улучшить своё финансовое положение (без учёта моих мыслей по этому поводу, разумеется), а из дракона вышел отличный отпугиватель таких хитрецов. И не только потому, что он был высокородным и за ним стояла целая плеяда сильных магов семьи. Рэндалл и сам по себе производил впечатление: манерой держаться, тембром голоса, особой внутренней уверенностью, сквозящей в каждом движении. Вспомнила, как при приближении блондина с алыми прядями Аксель и Брайан, до того столь смелые и нахальные, сразу поджали хвосты, и с лёгкой завистью вздохнула, понимая, что очень, очень хочу, чтобы со мной считались так же, как с ним! Хочу легко и непринуждённо применять магию по собственной воле, а не бороться с непослушным своенравным даром, да и от такого же великолепного, не наигранного презрения к тому, что подумают другие, если лично мне какой-либо поступок кажется верным, тоже не отказалась бы! И так как древнего одарённого рода, на поддержку которого я могла бы рассчитывать, в запасе не имелось, оставался лишь один путь – старательно учиться и добиться всего самостоятельно. А упрямства и упорства в достижении выбранной цели мне было не занимать. В конце концов, я же пробудила дар и поступила в магическую академию вопреки всем, кто в меня не верил! Справлюсь и дальше, тем более, кажется, у меня уже появились первые подруги. Я улыбнулась и легко сбежала по ступеням. Девчонки наверняка заждались меня.
В столовой было шумно и многолюдно. Звенели вилки, с грохотом отодвигались стулья, а негромкие разговоры сливались в сплошной уютный гул, изредка прерывающийся взрывами смеха. И над всем этим плыли умопомрачительные ароматы еды, от которых рот тут же наполнился слюной. А ведь мне казалось, что после сытной мясной лепёшки от Шеры я до самого ужина думать про что-то съестное не пожелаю!
– Так, я пошла искать нам столик, – сообщила блондинка, обводя зорким взглядом столовую. – Кажется, вон там у окна как раз собираются уходить. Рози, радость моя, захвати мне два стакана морса и булочку с ягодной начинкой, лучше с йохини. Кстати, девочки, – очень рекомендую, у неё потрясающий кисло-сладкий вкус!
– Одну? – недоверчиво уточнила Рози.
– Розетта Кристаллин Мэйн! – произнесла Шарлин, смешно сморщив носик и уперев руки в бока. – Ты меня поражаешь! Если человек просит взять ему булочку, бери три: не ошибёшься!
– А потом она возмущается шуткам про блондинок, не умеющих считать, – вздохнула Рози.
– Но-но-но! – отошедшая на пару шагов Шера грациозно обернулась и укоризненно погрозила подруге пальцем. – Считать я умею! Но столько выпечки я не съем.
Очередь двигалась быстро, и, спустя самое большее минут десять, мы оказались у окошка раздачи. Рози бросила беглый взгляд на меню, взяла со стойки кувшин с морсом и два стакана, положила на тарелку несколько пышных булочек и заказала порцию творожной запеканки со сметаной.
– Благодарю, эйра Снорс, – прощебетала она поварихе. – Примите моё восхищение, всё потрясающе пахнет и выглядит, уверена, что не менее вкусно, чем обычно.
Мы с Китти тоже взяли кувшин морса на двоих и по две булочки. Я поразмышляла над креманкой со взбитым творогом, но потом решила, что всё-таки ещё не настолько проголодалась. Пока шли к занятому Шерой столику, Китти полюбопытствовала: