– Рози, а не правильней было подойти к поварихе и поблагодарить её после завтрака, а не до?
– А какая разница? – искренне удивилась Розетта. – Не вижу никаких проблем в том, чтобы заранее похвалить поваров за их работу. Мне несложно, а им приятно.
– А если тебе что-то не понравится? – с сомнением протянула Китти. – Уже не пожалуешься, а то будет некрасиво выглядеть.
– В смысле – «мне не понравится?» – недоумённо переспросила пышечка. – Китти, это столовая. Здесь еда. Чтобы я осталась недовольна, мне должны как минимум воткнуть вилку в руку, стукнуть подносом по голове и не покормить.
Я едва сдержала смешок, представив эту картину. Битва за завтрак! Сражение за последнюю котлету! Сытым уйдёт только один!
– А вдруг пересолено, не дожарено или что-то ещё в том же духе? – не сдавалась Китти.
Рози весело фыркнула и покачала головой, а затем пояснила:
– Во-первых, здесь действительно вкусно готовят. Во-вторых, поверь мне: через неделю вас так загоняют, что ты, чтоб восполнить силы, слопаешь и недожаренное, и пересоленное, и на пол уроненное – ещё и добавки попросишь.
– Звучит не то что вдохновляюще, но определённо волнующе, – пробормотала я.
Китти лишь молча кивнула, соглашаясь.
– Справитесь, – заверила Рози. – Сложно будет только первый месяц. А потом привыкните.
– Утешила! – фыркнула я.
– Всегда рада поддержать добрым словом, – с милой улыбкой прощебетала Розетта.
– От вас, аристократов, только доброго слова и дождёшься, – беззлобно буркнула Китти. – Нет бы что-то более ощутимое предложить! Конспект, к примеру.
– Слово мага, между прочим, это вполне ощутимая сила, – менторским тоном сообщила Рози, наставительно подняв указательный палец. – Так что доброе слово – великое благо. Но и конспектами могу поделиться.
– Принято, – моментально отреагировала я. – Беру!
– Э-эй! – шутливо возмутилась Китти. – Я, значит, старалась, намекала изо всех сил, а она «беру!» – и всё тут? Наглости полные карманы!
– Отсыпать? – любезно предложила я.
– О нет, у самой этого добра хватает, – фыркнула подруга.
За разговором мы как раз подошли к столику, где нас ждала Шарлин, и Рози, поставив поднос, иронично поинтересовалась:
– Тогда чего жалуешься?
– Кто жалуется, на что жалуется? – навострила ушки Шера, услышавшая лишь последнюю реплику.
– Я не жалуюсь, я полна справедливого негодования! – поправила Китти. – У меня из-под носа только что ловко и непринуждённо увели ценный соседский конспект!
– Сразу видно: совсем ещё желторотик, раз тратишь время на раздумья, а не вначале хватаешь, потом разбираешься, насколько оно тебе нужно, – хихикнула Шера, легко подхватывая нить разговора. – Как любит шутить мой отец, кто раньше встал и палку взял – тот и капрал.
– Кто мантию надел, тот и преподаватель, – поддакнула Рози.
– Папенька бы на это сказал: если у тебя есть палка и пара-тройка отработанных боевых заклинаний, то шансы получить мантию тоже повышаются, – расхохоталась блондинка.
Рози хотела что-то ответить, но, бросив случайный взгляд в сторону входа, тут же посмурнела и пробормотала:
– Не готова утверждать насчёт палки, а от мантии-невидимки я бы сейчас точно не отказалась! Наши крылатые явились…
Я заинтересованно покосилась в ту же сторону и вздрогнула, увидев знакомую светлую шевелюру с алыми прядями. Рядом с Рэндаллом стояла ещё парочка таких же двухцветных – рыжий и брюнет, и вся троица смотрела на нас. Судя по замечанию Рози, драконами были все трое. Интересно, с кем из них соседка что-то не поделила?
– Крепись, подруга! – Шера скорчила сочувствующую физиономию и легонько ткнула Рози в плечо. – Пять минут позора – и ты свободна! Утешайся мыслью, что аристократы всегда платят свои долги.
– Отличная фраза, когда ты не в должниках, – вздохнула пышечка.
– А кто просил тебя спорить с драконом? – откровенно веселилась Шера.
– Трисс попутал, – мрачно отозвалась Рози, без угрызений совести свалив всю вину на мелкую нечисть, и тут же с надеждой уточнила: – Алан нас точно заметил?
– Предлагаешь помахать ему ручкой, чтобы точно не прошёл мимо? – прыснула Шарлин.
– Я тебе помашу! – буркнула пышечка. – Сидит, понимаете ли, довольная, как горный тролль на алмазной горе, не сочувствует чужому горю.
– Да хватит прибедняться, – фыркнула в ответ блондинка. – Когда ты заключала с Аланом пари, вовсе не выглядела несчастной.
– Правильно, я ведь надеялась на победу, – резонно возразила Рози. – А для чего же ещё спорить?
Мы с Китти в диалог не вмешивались, лишь заинтересованно слушали, посматривая то на одну, то на другую соседку.
– Хм, – Шера сделала вид, что задумалась. – Например, ты это делаешь из любви к искусству. Тебе важен процесс, а не его итог. Выигрыш в споре лишь приятный бонус, не более того.
Рози налила себе стакан морса, откусила булочку и страдальчески поморщилась, словно начинка оказалась кислющей, точно незрелый лайминн.
– Не лишай меня последней радости, злая женщина! – выдохнула она.
– Не буду, – весело пообещала та. – Кстати, Алан всё-таки решил подойти к нам. Честное слово, я ему не махала!
Парень с фиолетовыми прядями в тёмных волосах и впрямь коротко что-то сказал друзьям и теперь уверенно направлялся к нашему столику.
– Алан Монтегю, – вполголоса проговорила Шарлин. – Наш сокурсник. Дракон, как вы уже наверняка поняли. Сейчас поимеете удовольствие познакомиться с ним лично. Ну и чтоб два раза не отвлекаться, рыжий с синими прядями Райвен Роксо, блондин с алыми – Рэндалл Фрост. Все трое – сильные маги с перспективами дорасти до уровня магистра, благородные аристократы, чьё генеалогическое древо ветвится аж из самых летучих ящериц или от кого там драконы произошли до того, как отрастили себе вторую ипостась. В общем, высокородные герои розовых грёз большинства девчонок в академии, утомлённые и избалованные вниманием и всё такое. – Понизила голос до шёпота и, скорчив рожицу, добавила: – И чтоб их меньше колупали и теребили, чаще всего Рэнд, Райв и Алан ведут себя как надменные засранцы, не замечающие простых смертных вроде нас.
Я тихонько хихикнула, вспоминая первое впечатление от встречи с Рэндаллом в академии. О да, «надменный засранец» – это ещё мягко сказано! Хотя и он обо мне явно не лучшего мнения.
– Алан владеет ментальной магией? – негромко уточнила Китти, искоса наблюдая за приближающимся драконом. – Если не ошибаюсь, именно род Монтегю славится специалистами по копошению в чужих мозгах.
– Да, Алан эмпат, – подтвердила Шера. – Но без острой необходимости и разрешения он в чужие головы не лезет.
– А что, находятся желающие добровольно его туда запустить? – удивилась я и, поёжившись, добавила: – Не представляю, что должно произойти, чтобы решиться на подобную… процедуру.
– Депрессия, болезненное расставание, беда с близкими или ещё что-нибудь в таком духе, – ответила Рози, старательно не смотрящая в сторону объекта обсуждения. – К Алану обычно приходят как раз с такими несчастьями. Воспоминания он не забирает, на это лицензия нужна, а вот приглушить, чтобы эмоции не были столь сильными и ранящими, обычно соглашается за умеренную плату.
Последнюю фразу пышечка практически протараторила, а буквально через несколько мгновений после того, как она умолкла, над нашими головами раздалось:
– Доброго дня, эйры. Позволите к вам присоединиться?
За соседними столиками наступила мёртвая тишина. Кажется, там не то что разговаривать – дышать перестали, лишь бы не пропустить ни единого слова. Похоже, о пари между Рози и Аланом знали многие.
– Привет, Алан, – дружелюбно улыбнулась Шера и кивнула на свободный стул. – Падай. Можно подумать, если не позволим, ты уйдёшь обратно.
– Нет, но я решил проявить вежливость, – невозмутимо отозвался Алан, присаживаясь. Перевёл взгляд на притихшую Рози и произнёс: – Буду краток. Розетта Кристаллин Мэйн…
– …выйдешь ли ты за меня замуж, – громким шёпотом подсказала Шарлин, испортив всю драматичность момента.
Китти едва не поперхнулась морсом, а я порадовалась, что как раз успела прожевать и проглотить кусочек булки. За соседним столом кто-то от неожиданности икнул.
– За тебя – хоть сегодня, – мигом отреагировала пышечка. – В бездну предрассудки и стереотипы! Каждой женщине нужна жена, которая будет заботиться о ней, готовить всякие вкусности и морально поддерживать!
Алан откинулся на спинку стула, сцепил пальцы и предвкушающе улыбнулся.
– Хм, вообще я собирался пожелать кое-что другое, но это отличная идея, – произнёс он. – Пожалуй, будет забавно.
– Извини, но я уже дала слово Шарлин, – пожала плечами Рози. – Ты опоздал.
– Я знаю, чего хочу за победу в нашем небольшом пари, – продолжил дракон, точно не услышав её. Повернулся к Китти и потребовал: – Мелкая, назови число от одного до десяти.
– Пять! – выпалила Китти, а затем запоздало возмутилась: – И ничего я не мелкая!
– Так вот, сейчас ты подойдёшь к пятому мужчине, который войдёт в столовую, и сообщишь, что категорически отказываешься выходить за него замуж, – закончил Алан, снова обратившись к Рози. Окинул недовольную девушку внимательным взглядом и уточнил: – Приемлемое желание?
– Не очень! – раздражённо буркнула та. – Но пари есть пари.
– Да ладно тебе, – хихикнула Шера. – Это же весело! Сейчас кого-нибудь обрадуешь. Минус кандидатка на драгоценную мужскую свободу. То-то парень будет счастлив!
– Могу передать это право тебе! – огрызнулась Рози.
– Ты спорила, тебе и расплачиваться, – покачала головой блондинка.
– Верно, – согласился Алан, всё это время внимательно рассматривающий мой кулон. Щёлкнул пальцами, и к руке Розетты устремилась тонкая магическая нить. Легла на запястье двумя широкими витками, едва заметно мерцая на нежной коже. – Время пошло.
Дожидаться итогов вместе с нами дракон явно не намеревался. Он поднялся, вежливо кивнул, пожелал хорошего дня и ушёл к друзьям, которые за это время успели отстоять короткую очередь, набрать полные подносы снеди и занять столик неподалёку от дверей.