– Шера, трисса тебе в шкаф! – яростной змеёй прошипела Рози. – Тебя кто за язык тянул?
– Ну началось, – фыркнула блондинка. – Нашла крайнюю. Я, между прочим, наверняка тебя спасла от более страшной участи! А если бы он потребовал явиться завтра на занятия в иллюзии морского горбунка или, скажем, изобразить под окном общаги брачные вопли зелёнобрюхой чернолапки? Алан мог, сама знаешь – он всегда рад повеселить народ. Особенно за чужой счёт.
Розетта некоторое время молчала, затем нехотя признала:
– Мог и чего похуже пожелать, это верно. Эх, надо было попозже в столовую прийти, а то половина академии тут сидит сейчас.
– Ничего-ничего, – со смешком подбодрила её Шарлин. – Оставшейся половине расскажут.
– Тьфу на тебя, ехидное создание, – пробурчала Рози. – Всё, за тебя я тоже замуж не пойду, и не мечтай!
– Вот так и скажи следующему, кто войдёт в столовую, – подмигнула ей Шера.
Вот уж кто получал искреннее удовольствие от происходящего, так это она. Впрочем, шутка и впрямь была безобидной, а я пока что больше сочувствовала тому неведомому пятому вошедшему в дверь мужчине, которому Рози была обязана сообщить о нежелании вступать с ним в брак. Я бы точно растерялась от такого известия и не сразу бы сообразила, как реагировать на подобное заявление.
– А если это окажется преподаватель? – спросила Китти с ноткой лёгкой тревоги. – Не рассердится ли?
– Смотря кто попадётся, – пожала плечами Шарлин. – Но большинство преподов студенческими розыгрышами не испугать, они многое повидали в этой жизни.
– Друза лунного кварца! – тихонько простонала Рози, взирая на дверь. – Напророчили, негодяйки!
Как раз в этот момент порог перешагнул невысокий полноватый мужчина средних лет, одетый в наглухо застёгнутую серую преподавательскую мантию. Лысая голова сияла, точно её отполировали, кончики белоснежных усов были лихо закручены, а вот на то, чтобы привести в порядок бороду, у уважаемого эйра не хватило то ли сил, то ли желания, и она клочьями торчала в разные стороны.
– Удачи, – весело пожелала Шера.
Розетта вздохнула и с мрачным видом человека, приговорённого к казни, принялась выбираться из-за стола. Народ в столовой замер в ожидании развлечения. Мы сидели достаточно далеко, но, учитывая воцарившуюся тишину, отлично слышали диалог, да и реакцию мужчины видели. Вот Рози подошла к стоящему в очереди преподавателю, вежливо попросила уделить ей минутку и, получив благосклонный кивок, выпалила:
– Эйр Биззард, простите, но я не выйду за вас замуж!
По столовой прокатились первые приглушённые смешки. Лёгкое недоумение, появившееся было на лице преподавателя, почти сразу сменилось яростным негодованием, усы гневно дёрнулись, борода встопорщилась ещё сильнее, он весь подобрался и гаркнул:
– Адептка, ну кто так отказывает?! Вы боевой маг или в песочницу погулять вышли? Где уверенность, чёткий тон, категоричные формулировки? – Рози попыталась что-то сказать, но он махнул рукой, перебивая: – Что вы мямлите, как будто камней в рот набрали? Не верю! Ну-ка расправьте плечи и откажите так, чтобы я проникся!
– Я не выйду за вас замуж! – отчеканила Розетта.
– Н-да? – ехидно усомнился эйр Биззард. – И чем же я вам не мил?
– Э-э-эм… – замялась девушка. – Эйр, вы вообще-то женаты!
– Жена не крепостная стена, можно и подвинуть, – возразил преподаватель.
– У нас большая разница в возрасте, – выдвинула следующий аргумент Рози.
– Это плюс, – моментально парировал эйр Биззард. – Старый волк сам знает толк – и вас научит.
– А ещё у старого козла рога крепче! – выкрикнул кто-то.
Что ответила Рози, мы не слышали, потому что её реплика утонула в раскатах дружного хохота. Дальнейшие её переговоры с преподавателем тоже прошли мимо нас, да и вряд ли их слышал кто-то, помимо стоящих рядом. Наконец эйр Биззард, по всей видимости, удовлетворился и категоричностью, и чёткостью тона, и аргументацией, потому что махнул ладонью, отпуская несостоявшуюся «невесту».
Рози, раскрасневшаяся и смущённая, пробралась к нам, залпом выпила стакан морса и заявила:
– Всё, заканчивайте трапезу и пошли отсюда! Хватит с меня повышенного внимания!
– Да ладно тебе, эйр Биззард душка, – хихикнула Шера. – Пожалуй, лучший вариант! Красиво же подыграл. Забавно получилось.
Рози только сердито отмахнулась. Плюхнулась на стул, цапнула с блюда последнюю булочку и украдкой осмотрелась вокруг. Адепты, поняв, что представление окончено, вновь вернулись к еде и прерванным беседам. Правда, были и те, кто до сих пор весело ухмылялся, поглядывая на наш столик, а кое-где уже в деталях пересказывали опоздавшим разговор, обрастающий в устах рассказчиков всё новыми подробностями.
– Ну всё, теперь мне ещё до-о-олго будут припоминать, как я отказалась выходить замуж за препода по риторике, – вздохнула Рози. – Хорошо, что экзамен у нас только в следующем семестре. Чувствую, сдавать я его буду тяжело: эйр Биззард станет пытать меня с особым пристрастием. Вот же досада!
Меня так и подмывало пошутить, что отвергнутый «жених» как раз должен отнестись к Рози лояльно, дабы его не заподозрили в мелочной мести, но я удержалась. Не знала, как она отреагирует на подтрунивание с моей стороны – всё-таки я, в отличие от Шеры, была знакома с ней всего несколько часов и уж точно не имела права вести себя так же, как блондинка. А портить отношения с соседками не хотелось. Зато Китти не выдержала и поддалась искушению.
– А может, как раз наоборот, – звонко возразила она. – В память о вашем несбывшемся семейном счастье он просто обязан поставить его тебе просто так!
– Молчи, мелкая! – фыркнула Рози, снисходительно глядя на неё сверху вниз. – Между прочим, это ты назвала цифру пять.
– Я не мелкая! – возмутилась Китти. – Просто такая конституция.
– Не, на конституцию не тянешь, – с сомнением в голосе выдала Шарлин. – Максимум локальный правовой акт или вовсе инструкция.
– Да я про телосложение! – обиженно буркнула подруга.
– Это у меня телосложение, – наставительно поправила Рози. – А у тебя теловычитание.
– Пробник боевого мага, – в голос расхохоталась Шера.
– Да ну вас! – надулась Китти. – Злые вы, вредные…
– …маленьких обижают, – негромко подсказала я, потому что в этот раз промолчать было уже решительно невозможно.
– Да! – радостно согласилась подруга и тут же, поняв, что попалась в ловушку, торопливо замотала головой: – В смысле, нет!
– Не обижаем? – подмигнула Шера.
Китти, насупившись, пила морс, и спорить дальше не торопилась. Пожалуй, в этой ситуации молчание действительно было лучшим ответом.
– Вот примерно так и живём, – с улыбкой подытожила Шарлин, поняв, что продолжения не последует. – В общем, как вы уже поняли, не стоит спорить на желания. Особенно с драконами. Особенно с Аланом. Ну что, все допили? Тогда пойдём! Нас ждут великие дела!
Браслет на моём запястье запульсировал, я коснулась его и прочла короткое послание от службы маг-доставки. Посылка уже ждала в отделении. Родители не стали тянуть с отправкой вещей, несмотря на наши разногласия по поводу моей учёбы. Это уведомление, как и прошлое, развернулось над столиком подобно флагу, и Рози не выдержала, потянулась к моей правой руке со словами:
– Да сверни ты его! – Схватила мою ладонь, положила поверх татуировки с браслетом и велела: – Повторяй за мной. Вот такое движение пальцами – чтобы повернуть уведомления, вот так – уменьшить размер. Вообще-то это должен ваш куратор объяснять на первой встрече, но, зная Гнобена, я бы не слишком рассчитывала, что он станет уделять внимание таким мелочам. – Хитро покосилась на меня и предложила: – Спорим на десять приседаний, что он вам этого не покажет?
– Поверю на слово, – покачала я головой, вспомнив впечатления от разговора с куратором.
– Ну и ладно, – не слишком расстроилась Рози.
Шера понимающе усмехнулась и грациозно поднялась со стула, проговорив:
– Теперь точно пора идти. Вам же ещё учебники и форму получать, так?
Пока пробирались к выходу, она объяснила нам, где библиотека, и порекомендовала сразу же записаться в читальный зал, чтобы два раза не ходить. У двери я слегка замешкалась, поправляя сползшую с плеча лямку сумки, и девчонки успели уйти чуть вперёд, в коридор. Догнать их я не успела, потому что в этот момент на пороге появилась компания из трёх девиц, возглавляемых той рыжей аристократкой, что, по словам Китти, закатила скандал во время отборочных испытаний. Проходя мимо, благородная эйра совсем неблагородно толкнула меня плечом, пробурчав:
– Прочь с дороги!
Потеряв равновесие, я взмахнула руками и удержалась бы, если бы кто-то из спутниц рыжей будто бы случайно не подставил мне подножку. Падение казалось неизбежным, но в это же самое мгновение мою талию обвил толстый воздушный жгут, приподнял над полом, увлекая в сторону, и втянул в чьи-то гостеприимные объятья. Я и ахнуть не успела, как оказалась сидящей на мужских коленях. И самое ужасное, что я прекрасно понимала, кто в очередной раз неожиданно пришёл мне на помощь.
Глава 7
От неожиданности я растерялась и упустила то мгновение, когда ещё можно было попытаться вскочить. А потом стало поздно. Сильная рука уверенно обвила мою талию, надёжно фиксируя на месте. Плечом и боком я прижималась к широкой и тёплой груди Рэндалла, а кончики волос дракона мягко щекотали мою щёку. От него пахло чем-то свежим, льдисто-цитрусовым и мшистым. Вкусно пахло. Уютно, успокаивающе. Так что, будь мы в иных отношениях, я бы непременно повернулась и уткнулась носом в ворот его рубашки. И оставила бы на ослепительно-белой ткани отпечаток помады… От некстати всплывшего воспоминания я вздрогнула, а дракон, расценив это то ли как попытку побега, то ли как запоздалый испуг, притянул меня к себе ещё крепче. А между прочим, сам говорил, чтобы я держалась от него подальше! И я это требование старательно соблюдала, вот, даже не глянула на «драконий» столик, когда шла мимо. Зато Рэндалл, как выяснилось, в мою сторону посматривал внимательно.