– Как шустро ты поймал красавицу, Рэнд! – с негромким смешком отметил сидящий напротив Алан. – Я и моргнуть не успел.
– Медленно моргаешь, – хмыкнул рыжеволосый парень с синими прядями, в чертах лица которого прослеживалось отчётливое сходство с Рэндаллом.
– Я решил, что врезаться в меня будет приятнее, чем упасть на пол, – невозмутимо отозвался блондин, пощекотав моё ухо дыханием. – И чем испуганно трепыхаться в воздушных путах – тоже.
Его близость вызывала во мне какие-то странные, тревожные и непонятные ощущения, среди которых главенствовали смущение и желание сбежать подальше. Почему-то рядом с Рэндаллом я враз теряла всякую смелость, как будто в тот злосчастный вечер, когда призвала его в пентаграмму, заплатила за пробуждение магии храбростью. И сейчас, сидя у него на коленях, я чувствовала себя крайне неловко. Не понимала, зачем он это сделал, почему нельзя было помочь мне удержаться на ногах менее… радикально. И то, что сидящие за соседними столиками адепты весьма заинтересованно поглядывали в нашу сторону, тоже мало способствовало спокойствию. Вряд ли кто-то заметил, как рыжее высокостервие меня толкнуло, а её подпевала подставила мне подножку, зато многие обратили внимание, что Рэндалл поймал меня воздушным жгутом и перетащил к себе на колени. И если парни смотрели оценивающе, то холодные прищуры многих девушек не сулили ничего хорошего и были остры, точно лезвия. Если бы взгляды могли убивать, мне бы точно не поздоровилось. Ну, дракон! Да почему каждая наша встреча в итоге оборачивается для меня неприятностями? Я хотела просто спокойно учиться владеть магией, только и всего! Неужели это так много?
– Спасибо, – проговорила я, тщетно пытаясь разогнуть удерживающую меня руку. – И уже можно меня отпустить.
– Спасибом не отделаешься, – вместо Рэндалла насмешливо отозвался Алан. – Словесная благодарность не пудинг, на крекер не намажешь.
– Ну почему же не отделается, – лениво раздалось над моим ухом. – Я сегодня поразительно добрый. Пожалуйста, Адриана.
Объятия разжались, даруя мне долгожданную свободу. Я поднялась, поправила платье, ещё раз благодарно кивнула и поспешила в коридор, втайне радуясь, что девчонки не видели эту сцену. Не имела ни малейшего желания объяснять, откуда мы с наследником одной из драконьих магических семей знаем друг друга.
А всё равно пришлось, притом этим же вечером. Я недооценила скорость распространения слухов в лучшей королевской академии.
– Миленькая девочка, – негромко отметил Райвен, когда Адриана исчезла в коридоре.
– Потенциальный универсал, – рассеянно кивнул Рэндалл.
– Ах вот что, – хмыкнул кузен. Повернул перстень на пальце, активируя сферу тишины, и добавил: – А я-то голову ломаю, что в этой первокурснице такого, что ты решил изменить принципу не заводить отношения в академии? Ты же ни одну из тех девок, кто грел тебе постель, не демонстрировал так явно. Хотя не припоминаю среди них «открывашек»… На экзотику потянуло?
Алан молча кивнул, присоединяясь к вопросу. Светло-серые глаза слегка потемнели, как всякий раз, когда эмпат осознанно считывал эмоции собеседников. Не из недоверия – из любопытства, которое сияло в его взгляде ярче берегового маяка в зимнюю ночь. И то, что Рэндалл давно научился закрываться и не позволял ментальному щиту упасть, Алана беспокоило мало. Он подмечал малейшие изменения в тоне, взгляде, дыхании – и делал выводы, пусть и не всегда верные. Однако озвучивать их эмпат обычно не спешил, продолжал наблюдать и набираться опыта.
– С чего ты взял, что она привлекла меня как женщина? – Рэндалл приподнял брови, выжидательно глядя на кузена. – Как я уже сказал, Адриана потенциальный универсал, и магия у неё пробудилась совсем недавно. Мне хочется понаблюдать за тем, как она будет развиваться. И в постель я её не зову.
Мысленно усмехнулся, вспомнив, с каким отчаянно-решительным видом Адриана явилась в лабораторию, преисполненная уверенности, что он собирается взять плату за моральный ущерб в коленно-локтевой или какой-нибудь иной развратной позе. Да, симпатичная девушка с ладной фигуркой, и, в общем-то, имеющая все шансы вызвать в нём физическое желание. Но, во-первых, Рэнд никогда не принуждал женщин к близости, во-вторых, в случае с девчонкой Трэвис к привлекательной фигурке прилагались дурной характер, жуткое упрямство и явно демонстрируемая неприязнь. Как будто это он выдернул Адриану посреди романтического свидания, запихнул в пентаграмму в каких-то развалинах, а затем огрел канделябром и изгнал в ледяную пустошь! Кто бы мог подумать, что ритуал среагирует на ту малую толику демонической крови, что текла в его жилах? Да и сейчас в его объятиях Адриана явно чувствовала себя некомфортно. В общем, с точки зрения дракона, усилия, которые теоретически требовалось затратить на потенциальное соблазнение юной магички, явно не оправдывались результатом. Удовлетворить сиюминутную потребность можно было куда быстрее и проще. Девушек, готовых раздеться по первому движению его брови и при этом достаточно умных, чтобы не рассчитывать на нечто большее, чем пара-тройка ночей, проведённых вместе к обоюдному удовольствию, а после не трепаться об этом, в академии хватало. Обхаживать Адриану исключительно для того, чтобы затащить её в постель, и только потому, что она внешне привлекательна? Глупо. Хотя, если бы темноволосая заноза пришла сама, добровольно, с искренним желанием, вряд ли он бы отказался…
– А, значит, к себе на колени ты её усадил, чтобы удобнее было магические потоки рассматривать? – недоверчиво фыркнул Алан, прерывая поток мыслей Рэндалла. – И как?
– На колени я её усадил, чтобы было меньше желающих навязать девушке своё, с позволения сказать, заступничество в обмен на исполнение обязанностей прачки, уборщицы и личной горничной, – хмуро отозвался блондин, вспомнив утреннюю встречу на лестнице. – Пусть считают, что я ей покровительствую.
– А ты не собираешься? – уточнил Райв.
– Пока нет, – уверенно ответил Рэндалл. – А надо?
– Ну и на кой хырг тогда эти игры в благородство? – прищурился Райвен. – Не понимаю.
– А ты шире смотри, – ехидно посоветовал Рэнд кузену. – Адриана пришла в академию учиться – пусть учится. Я слегка помог, дальше – не моя зона ответственности.
– То-то я смотрю, кулон у неё ну очень интересный, – протянул Алан и, поймав вопросительный взгляд собеседника, хмыкнул: – Что? Я твою работу по свежей ауре чую! Огонь выманиваешь?
– Я же сказал: помог слегка, – усмехнулся Рэнд, выделив последнее слово. – Не хочу, чтобы девушка чувствовала себя обязанной.
– Пока не хочешь, – веско отметил Райвен.
– Посмотрим, – не стал спорить блондин.
Пока он действительно не собирался больше вмешиваться. Ну разве только в том случае, если Адриана снова даст для этого повод. Прислушался к вспыхнувшему где-то внутри чувству предвкушения и, мысленно поморщившись, исправился: не если, а когда. С таким характером эта девушка доведёт и святого праведника, а таких среди боевых магов сроду не водилось. Вряд ли, конечно, она решится прийти за помощью к нему, но как знать? Учебный год только начался, а знакомое зло всегда было привлекательнее незнакомого.
Время до вечера пролетело на одном вдохе. Так много было дел, хоть разрывайся на сотню маленьких Адриан, чтобы точно всё успеть. Получить форму, забрать вещи из магдоставки, оформить заявку на учебники, расставить их по полкам, узнать расписание, встретиться с куратором курса – уже не с глазу на глаз, а в большой аудитории, – убедиться, что Рози была права: ничего важного и полезного эйр Габер не сказал, отделался общими пустыми фразами, полными пафоса. И объяснять, как пользоваться браслетами, тоже не стал.
Потом Китти умчалась искать кузена, а я остаток дня провела в библиотеке, изучая способы максимально быстрого и полного подчинения пробудившегося дара. Злость, отчаяние, ненависть могли служить катализаторами вспышек силы на первых порах, но о контроле магии речи не шло. Путь медитативного постижения был дольше, но надёжнее. Радовало одно: подчинишь первую стихию – следующие покорятся быстрее и проще. Оставалась малость: пробудить бы их…
Пока возвращалась в общежитие, обдумывала, как это сделать. Настолько погрузилась в свои мысли, что не сразу поняла, почему при моём появлении оживлённая беседа умолкла, а девчонки уставились с таким любопытством, словно у меня выросли крылья и роскошный хвост как у радужной куропатки.
– Адри-и-и, – вкрадчиво протянула Шера, – а ты ничего не хочешь нам рассказать?
– О чём? – нахмурилась я.
Соседки восприняли это как разрешение задавать вопросы, и первой опять-таки успела Шарлин.
– А какие у вас с Рэндаллом отношения? – заинтересованно выпалила она.
Упс. Судя по всему, и у утреннего происшествии на лестнице, и у его продолжения в столовой оказалось слишком много болтливых очевидцев. А врать девчонкам не хотелось.
– Натянутые, – честно призналась я. – У нас с Рэндаллом категорическое непонимание и взаимная неприязнь. А, и обоюдное нежелание общаться.
– Ну да, и поэтому утром он за тебя заступился перед ребятами с третьего курса и лично проводил к куратору, – недоверчиво заметила Рози.
– Я его не просила, – пожала я плечами. – Понятия не имею, зачем он это сделал.
– Ну да, конечно, – протянула пышечка. – Не знаешь и не ведаешь, и нам ничего не рассказала!
– Если хочешь, найди Рэндалла и спроси, из каких соображений он решил мне помочь, – посоветовала я, закипая. – Потом мне расскажешь, а то тоже очень интересно!
– Девочки, не ссорьтесь, – выступила голубем мира Китти. – Я слышала от кузена, что Рэндалл, Райвен и ваш Алан из тех аристократов, кто не приветствует усердных попыток старшаков подчинить младших, и тем более – стремления некоторых нехороших личностей вовсе выжить немногочисленных девушек с боевого факультета. Хотя обычно драконы не вмешиваются. Тебе повезло, Адри, что Рэнд оказался рядом и решил пересмотреть свои принципы. Может, пожалел, а может, и впрямь заинтересовался. Одно ясно: теперь тебя точно не тронут. – Тихонько вздохнула и продолжила: – Таких, как мы, здесь защищает лишь громкое и