мя семьи или кого-то из тех, кто решит принять участие в твоей судьбе. Потенциально сильные маги лишними не бывают, заинтересованные могут и у Ковена выкупить их контракты. Извини, я не успела договориться с кузеном насчёт тебя, но, как выяснилось, и не надо было. Тебя уже взяли под крылышко.
– Ага, крылышко-то вполне реальное во всех смыслах, – хихикнула Шера. – Даже два!
– И хвост с шипами, – подхватила Китти. – И очень зубастая пасть.
– Я Рэндалла об этом не просила, – повторила я. – И очень испугалась, когда он меня забрал, никак не могла поверить, что ему ничего от меня не нужно. – Обвела притихших соседок взглядом и кивнула: – Да, я спрашивала! Настойчиво! Всё искала подвох. Такая дотошная и противная была, что сама себя придушить хотела! Мне кажется, ваш дракон сто раз пожалел, что вообще заступился за меня.
– Ага, так сильно пожалел, что потом при всех усадил к себе на колени, – не сдавалась Рози. – Просто так!
– Меня толкнула та рыжая аристократка, с которой ты, – я наставила палец на Китти, – была на вступительных экзаменах. А её подружка ещё и подножку подставила. Рэндалл просто не дал мне упасть.
– Очень даже дал – к себе на колени! – парировала Рози. – И притом демонстративно.
– Вот честное слово, в который раз говорю: понятия не имею, зачем он это сделал! – раздражённо рявкнула я. – Самой бы кто объяснил!
– Радуйся, балбешка, – с улыбкой порекомендовала Шарлин. – Ты точно ему понравилась. А если Рэнд начнёт за тобой ухаживать, не спеши отказывать. Мелкая права: у тебя связей нет, зато у его семьи их полно. Глядишь, потом по старой памяти устроит на хорошее место.
– Да и красавчик он, – мечтательно вздохнула Китти, на сей раз смолчав на «мелкую». – Высокий, широкоплечий, а эта алая прядь в светлых волосах…
– Да ну вас в омут! – фыркнула я. – Он высокомерный себялюбивый гад. Ну да, симпатичный, но не в моём вкусе!
– Так ты его лизни, вдруг понравится, – захохотала Розетта.
Я несколько мгновений возмущенно хватала воздух ртом, а потом отчеканила:
– Да ни за что! Никогда!
– Ой, я знаю много историй любви, которые начинались так же… – насмешливо протянула Китти. – «Ни за что и никогда» вполне себе прекрасно перерастало в «навеки вместе».
– А я говорю – нет! – категорично отрезала я. – С этим парнем лично у меня точно никакой любви не будет!
– Спорим? – глаза Розетты азартно сверкнули.
– Спорим! – в запале выдохнула я. – Я не влюблюсь в Рэндалла Фроста!
Девчонки переглянулись, и на их лицах медленно расцвели одинаковые снисходительные улыбки. Как будто они уже праздновали победу.
– Если проиграешь, с тебя тортик! – выдвинула условие Шарлин. – Большой, с кремовыми розами и карамельным бортиком. Срок спора – до конца года.
– Идёт! – без раздумий отчеканила я. – А если выиграю, с вас…
– …два тортика! – предложила Китти.
Ещё одна сладкоежка. Ну кто бы мог подумать!
– Нет, так неинтересно, – запротестовала я. – С вас – набор чая.
– От мастерской «Светлый Лес», – внесла дополнение Розетта. – Самый большой подарочный набор, который только есть!
– Это дорого, – покачала я головой. – Даже если разбить сумму на троих.
– Пфффф, мы всё равно не будем его покупать, потому что ты проиграешь, – хихикнула Рози.
Нахалка! Я запустила в неё подушкой, от которой пухлая аристократка неожиданно шустро увернулась, и фыркнула:
– Это мы ещё посмотрим! Начинайте откладывать деньги со стипендии.
– Начинай присматривать нам тортик, – не осталась в долгу Шера. – Так и быть, угостим кусочком.
– Так и быть, налью вам по чашечке моего выигранного чая, – в тон ей отозвалась я.
В своей победе я была уверена. Это же Рэндалл Фрост! Дракон с характером настоящего демона. И оба мы хотим одного и того же: чтобы я держалась от него подальше. Ну, по крайней мере, в своей точке зрения на этот счёт я не сомневалась.
– Кстати, отец Рэндалла, эйр Тригг Фрост, возглавляет отдел зачистки в службе магконтроля, – словно между прочим, сообщила Розетта.
– Очень интересно, – пробормотала я.
А мне Рэндалл об этом не сказал! Почему?.. Даже если бы я отказалась приходить в лабораторию добровольно, он ведь мог подсуетиться – и всё равно заполучить меня для опытов. Вряд ли отец отказал бы ему в такой малости.
– И я о том же, – широко улыбнулась пышечка. – Отличное место для практики, я считаю! Можно к выпуску наработать достаточный опыт.
Ах вот оно в чём дело! Кажется, мне сейчас активно пытались «продать» не только Рэндалла Фроста, но и все связи его семьи. Знал бы светловолосый дракон, что его оценили всего лишь в тортик!
– Этого мало, чтобы убедить меня встречаться с Рэндаллом! – отрезала я.
– Кто сказал, что я тебя убеждаю? – демонстративно оскорбилась Розетта. – Просто вспомнилось и к слову пришлось. Никаких намёков! А если тебе кажется, что они есть, так это исключительно от излишней подозрительности.
– Если у вас паранойя, это ешё не значит, что за вами не следят, – парировала я.
Рози лишь вздохнула и картинно закатила глаза, мол, подозревают во всякой ереси совершенно невиновного человека! Ужасно! Как так можно? И настолько убедительным вышло это молчаливое негодование, что я слегка позавидовала её умению играть на публику. Мелькнула мысль, что надо бы при случае взять у Рози пару уроков, но оформиться толком идея не успела, потому что в этот момент любопытство всё-таки догрызло Китти.
– Адри, а где вы с Рэндом познакомились? – со сверкающими в ожидании увлекательной истории глазами спросила она.
Эх, а я так надеялась, что мы обойдём эту тему стороной! Пришлось срочно придумывать, как отвечать, чтобы утолить интерес соседок и при этом не слишком завраться. Мало ли какую версию выдвинет Рэндалл. А с любознательных Шеры и Рози станется расспросить его – лично или через Алана.
– Он по стечению обстоятельств оказался в том городке, где я жила с родителями, – выдала я наконец.
Между прочим, сказала чистую правду. Случайно и неожиданно даже для себя. Стечение обстоятельств, ничего более. Полезное для меня, досадное для него, а сейчас малоприятное для нас обоих.
– И-и-и? – протянула подруга, так опасно свешиваясь с верхней кровати, что я всерьёз испугалась, как бы она не рухнула оттуда. – Ну Адри-и-и, нам же интересно! Дальше что? Вы с Рэндаллом встретились и…
Она плавно повела рукой, предлагая мне продолжить. Что ж, видят боги, я пыталась молчать, сколько это было возможно!
– …и у нас тут же случилось сильное недопонимание, переросшее в неприятный разговор и конфликт, – произнесла я. – Рэндалл начал мне угрожать, а я огрела его канделябром и поскорее ушла. Теперь понимаете, почему у нас с ним точно ничего не получится?
– Почему же сразу «не получится»? – моментально возразила Шарлин. – Что за упадническое настроение пополам с несговорчивостью и отрицанием? По поведению Рэнда не скажешь, что он обижен. Наоборот, проявляет к тебе повышенное внимание.
– Канделябр впечатлил, – негромко хохотнула Рози. – Любовь с первого удара!
– Мстит, – буркнула я. – Наверняка хочет, чтобы охотницы за его драконьим вниманием и всем остальным меня возненавидели, сплотились по такому случаю, поймали и растерзали меня ко всеобщему восторгу.
– Ну ты вредная какая! – Шера от избытка чувств аж всплеснула руками и обвела взглядом девчонок в поисках поддержки. – Нет, вы это слышали? Это ж надо так отбиваться от собственного счастья!
– Нет-нет-нет, – я замотала головой. – Это счастье сомнительное, к тому же не моего размера, посему попрошу к моей скромной персоне его не примерять!
– Так ты уже и размеры изучила? – заинтересованно прищурилась Рози. – И как? В хорошем смысле впечатлилась или в плохом?
Шарлин тихонько хихикнула, Китти смущённо зарделась. Я укоризненно посмотрела на Рози, умудрившуюся походя опошлить безобидную фразу. Вот уж от кого не ожидала! А та, вместо того чтобы проникнуться и сделать вид, что мне послышался её комментарий, широко улыбнулась и подбодрила:
– Давай-давай, не стесняйся, все свои.
– Да ну вас в пасть бородавчатому длиннорылу! – фыркнула я. – Я успела изучить разве что размер его самомнения и злопамятности, и уж поверьте, там на пятерых хватит и ещё останется!
– Думаешь, у длиннорылов такое огромное самомнение? – весело уточнила Шера.
– Да при чём здесь длиннорылы?! – в сердцах воскликнула я. – Я не о них говорила!
– А о ком, если сама только что сказала, что у длиннорылов самомнения на пятерых хватит? – поддержала подругу Рози.
– Насчёт самомнения не знаю, но точно могу сказать, в чём Адри права: бородавчатый длиннорыл жутко злопамятный, – отозвалась сверху Китти. – Дядька мой охотой увлекается. Сам он держит хозяйство небольшое, разводит гагачей на пух и мясо. Две весны назад охотился и нашёл нору с выводком, пока взрослые длиннорылы где-то шастали. Так эти две особи потом сделали подкоп под оградой, разворотили вольеры, потоптали молодых гагачат, а летунов так испугали, что те по всей округе разлетелись! Дядька собрал с половину поголовья, не больше. И потом ещё пару раз злопамятные дикие твари наведывались, но родственник мой уже учёный был и на магическую защиту вольеров не поскупился. Говорил, орёт она противно, светом слепит и небольшими молниями нарушителя лупит, зато теперь ни одной кражи – и ни одного длиннорыла!
Мне очень хотелось громко возмущаться, но мешал рвущийся из груди хохот. Ну, соседки! Одна ловко истолковала фразу так, как было удобно ей, каким-то непостижимым образом сменив тему беседы с обсуждения Рэнда и наших возможных, точнее сказать, невозможных отношений на каких-то длиннорылов, а две остальные поддержали. Ох, скучно нам точно не будет!
– Жуткий зверь! – подытожила Шарлин и укоризненно покосилась на меня. – А ты нас к нему в пасть посылаешь! И не стыдно?
– Боевых магов и не в такие места послать могут, – невозмутимо отозвалась я, слегка успокоившись. – Привыкайте.