– Адри-и-и, – тихонько заныла подруга, но почти сразу замолчала, потому что в аудиторию вошёл преподаватель.
Увидев его, я испытала лёгкий укол разочарования, потому что наставник по теории заклинаний – между прочим, одному из основополагающих курсов в учебной программе, на котором базировалась вся магическая система, – оказался каким-то… обычным, что ли. Невысокий, с обманчиво добродушным круглым лицом и намечающейся лысиной, которую пытался скрыть, зачёсывая на неё волосы. Эйр Уайтклифф был одет в серый костюм, из нагрудного кармана которого торчали очки в тонкой золотой оправе.
– Доброе утро, адепты, – проговорил он, становясь за кафедру. – Меня зовут Сейдж Уайтклифф и ближайшие два года я буду вести у вас теорию создания и преобразования заклинаний. Предмет важный и сложный, потому прошу отнестись к нему со всей серьёзностью. Запомните несколько простых правил. Опаздывать нельзя. Всем, кто войдёт в аудиторию после меня, ставлю пропуск. Если вам срочно нужно выйти – поднимаете руку, дожидаетесь моего кивка, встаёте и выходите. Молча. Посторонние разговоры на лекции запрещены. Первый раз предупреждаю, дальше отправляю общаться в коридор и ставлю пропуск. За каждый пропуск – отработка. Когда я говорю – вы слушаете и не перебиваете. Исключение – если я задаю вопрос. Время ваших вопросов настанет в конце лекции. На практических наоборот: вы говорите и показываете, а я слушаю. Всё понятно?
– Да, – нестройным хором пронеслось по аудитории.
– Хорошо, – кивнул эйр Уайтклифф, раскрывая журнал и надевая очки. – Тогда сейчас я отмечу присутствующих и приступим.
Когда очередь дошла до меня, то от пронзительного взгляда преподавателя слегка закружилась голова, а недавний завтрак подступил к горлу. Ощущение было, точно меня просветили насквозь, шлёпнули на лоб незримый инвентарный номер и запихнули в специально отведённую ячейку на стеллаже.
– Крутой у него артик, – восхищённо шепнул кто-то на галёрке.
Тихо, но эйр Уайтклифф услышал, резко вскинул голову, безошибочно отыскав нарушителя взглядом, и сухо сообщил:
– Истренд, первое предупреждение.
Китти, как раз в этот момент собиравшаяся мне что-то сказать, поперхнулась воздухом и тихо закашлялась. Я легонько похлопала её по спине и приложила палец к губам, призывая молчать. Отправиться за дверь и заработать прогул в первый же день учёбы мне не хотелось.
Лекция оказалась насыщенной. Преподаватель сыпал терминами, чертил на доске сложные схемы, разглагольствовал о важности предельной концентрации и точно рассчитанного количества силы, которую требуется вложить в заклинание. В общем, к концу пары у меня голова шла кругом от обилия информации. А ведь это было лишь начало дня!
К концу третьей пары я окончательно поняла, что сильно переоценила своё знание основ магии. Да, я честно читала теорию в надежде отыскать там что-то, что помогло бы пробудить дар, но, во-первых, нахваталась её по верхам и бессистемно, во-вторых, публичная библиотека в моём родном городке в принципе не изобиловала учебными пособиями, а те, что были, безнадёжно устарели. И на занятии, посвящённом изучению магических животных, я, к великой радости Весты и её свиты, выставила себя идиоткой, когда на вопрос преподавательницы о том, кто такие карликовые шуссу, первой вскинула руку и, радуясь, что знаю это, выпалила:
– Зверьки, напоминающие пушистый шарик на тонких ножках. Обладают длинными хоботками, которыми способны высосать у спящего человека мозг через уши. Относятся к классу умеренно опасных.
Слева тут же раздался ехидный смех Весты и её подружек и снисходительное:
– Деревенщина! Шуссу питаются всяким мелким мусором, а особое лакомство для них – ушная сера. Абсолютно безопасны, уже десять лет как официально разрешены к содержанию в качестве домашних питомцев. Хотя твоему мозгу они бы и так не угрожали по причине его отсутствия.
– Про шуссу верное дополнение, Хонорс, – кивнула преподавательница. – Трэвис, внешний вид зверька вы описали правильно, но в остальном то учебное пособие, которым вы пользовались, сильно устарело. Можете садиться.
Я опустилась на жёсткую длинную лавку, чувствуя, как горят лицо и даже шея. Казалось, что все однокурсники смотрят на меня, перешёптываются и тихонько хихикают. Так облажаться! Боги, как же стыдно!
– Успокойся, – сочувственно шепнула Китти, поглаживая меня по руке. – Многие и этого не знали.
– И мудро промолчали, – буркнула я. – Не выставили себя на посмешище.
– Да ладно тебе, – подруга легонько ткнула меня плечом. – Нашла о чём переживать! Не стыдно ошибаться, стыдно не стремиться восполнить пробелы в знаниях!
Я кивнула, слегка успокоенная тем, что обсуждать мой промах, кажется, и впрямь никто не собирался, а про себя решила, что сразу же после пар отправлюсь в библиотеку – восполнять пробелы в знаниях. Как минимум полистаю последнее издание классификатора магических животных.
После третьей пары был получасовой перерыв, и мы с Китти успели сходить в столовую и пообедать, а после вернулись в учебный корпус. Четвёртой, последней на сегодня парой у нас стояла начерталка, на которой наш курс дружно рисовал в тетрадях простейшую пентаграмму. И уж с этим-то у меня проблем не возникло, даже удостоилась похвалы от преподавателя. А заодно – ненавидящего взгляда от Весты Хонорс.
– Ну что, в общежитие? – поинтересовалась Китти после пары, закидывая сумку на плечо.
– Нет, я в библиотеку, – покачала я головой. – Составишь компанию?
– Не могу, – вздохнула Китти. – Я обещала Коди, что помогу ему вычёсывать гривы грифонам. Он их… недолюбливает, а задание надо выполнять. Вот и позвал меня. Первый раз увижу грифона так близко, представляешь! Может, и ты с нами? Грифоны красивые, а библиотека не убежит.
– Так и грифоны не улетят, – пошутила я. – Ладно, встретимся за ужином.
Китти кивнула и бодро помчалась к лестнице, торопясь на встречу со своими магическими животными, а я, заметив, что Веста с подружками снова перешёптываются о чём-то своём, о вечном, поглядывая в мою сторону, тоже поспешила уйти от них подальше. Не видела смысла ввязываться в бесполезную перепалку. Да и вообще не считала, что обязательно нужно любым способом доказать свою значимость. Будут нападать – стану огрызаться в ответ, но зачем стоять и ждать, пока эти гиены решат куснуть? Уйти от конфликта в прямом смысле всяко проще и полезнее для нервов.
Мне казалось, что я запомнила дорогу к библиотеке, но то ли я ошиблась этажом, то ли свернула не в ту сторону, но чем дольше шла, тем сильнее подозревала, что иду куда-то не туда. Коридоры становились всё безлюднее, а библиотеки не наблюдалось. И указателей тоже. Даже номера этажа! То ли пятый, то ли шестой… Свернула к ближайшей лестнице, намереваясь спуститься на первый этаж, а в итоге оказалась вообще в каком-то подвальном помещении, заставленном старой мебелью. Сухо, пыльно, из освещения – тусклый магический кристалл. Где-то за стеной мерно капала вода и что-то шуршало. Не иначе крысы… Я поёжилась и поспешила обратно. Поднялась выше – и обнаружила запертую дверь. Сколько ни дёргала за ручку, та ни в какую не поддавалась. Пришлось подняться ещё на два пролёта, и выйти на предположительно втором этаже. Ещё бы это помогло. Обратилась за помощью к двум старшекурсникам, бодро несущим к лестнице какую-то тумбочку, а те тут же предложили указать верный путь всего за две уборки в их комнате. Я гордо отказалась и пошла в том направлении, откуда явились эти двое, надеясь выбраться самостоятельно.
Проблуждав по коридорам ещё какое-то время, поняла, что запуталась окончательно. И, как назло, спросить было не у кого! Похоже, я забралась из учебного корпуса в какую-то хозяйственно-бытовую часть академии, потому что на дверях висели таблички с надписью «Склад», отличающиеся лишь номером и буквенным кодом. Увы, определить по первой цифре этаж снова не удалось, потому что тут был и склад «15-упб», и склад «42-сп», и куча других, причём понять принцип нумерации я так и не смогла.
Выбравшись наконец из этого хранилища, я оказалась в застеклённой галерее, заставленной кадками с цветами и декоративными деревцами. Настоящий оазис! Где-то в глубине зелёного царства слышалось журчание водопада. Кое-где между кадок стояли резные лавочки, и на одной из них я увидела девушку года на два-три старше меня, увлечённо читающую книгу, и направилась к ней, надеясь, что будущая коллега окажется отзывчивее парней.
– Привет, – произнесла я, останавливаясь рядом с лавочкой. – Кажется, я немного заблудилась. Подскажи, пожалуйста, как мне пройти к библиотеке?
Потревоженная девушка вскинула голову, пронзила меня взглядом, затем с ухмылкой осведомилась:
– Первокурсница, да? Ну допустим, помогу. А что мне за это будет?
Да уж, чувство братства и взаимопомощи тут на высоте! Любой придёт на выручку – и присвоит её себе без остатка. Какая отвратительная привычка у местных старшекурсников требовать вознаграждения за каждую мелочь! Может, у меня сегодня с лицом что-то не то и на нём где-то написано «обладателю сего безвозмездно не помогать»?
– Моё «спасибо» и приятное чувство, что помогла, в довесок, – сообщила я.
– Мелкая услуга, – выставила нахалка свою цену.
– Может, одна уборка в комнате? – предложила я.
– Моя помощь стоит дороже, – покачала головой та. – Мелкая услуга – и никак иначе.
– Найду библиотеку сама, – решила я.
Соглашаться невесть на что не хотелось. Рано или поздно всё равно выйду! В конце концов, за время блужданий я ещё ни разу не наткнулась на скелет в полуистлевшей мантии адепта, и это внушало осторожный оптимизм.
– Удачи, – насмешливо раздалось мне вслед.
Через какое-то время, пройдя ещё с десяток поворотов и развилок, я оказалась в лабораторном крыле. Кажется, том самом, в которое не так давно была вынуждена явиться по требованию Рэндалла. Жаль, в этот раз у меня не было никаких магических проводников.
Над одной из дверей ярко горел синий кристалл. Я заколебалась: пройти мимо или всё-таки постучать? С одной стороны, мне уже надоело бродить по незнакомым коридорам, с другой – а где гарантия, что в этот раз помогут? Но если не спрошу, не узнаю…