– А как же, – ухмыльнулась блондинка. – За то, что проведёт необходимые разбирательства и отыщет виновного, который понесёт заслуженное наказание. – Посерьёзнев, добавила: – Ты не думай, Адри, эта формулировка вовсе не означает, что об адептах никто не заботится и что нас бросают в учебный процесс как слепых котят в озеро: кто выплывет, тот молодец, а прочих не жаль. Не хотелось бы, чтобы из-за этого печального происшествия у тебя сложились превратные впечатления об академии. И заботятся, и присматривают, и помогают – только попроси. Но и к персональной ответственности тоже приучают. Заворачивать будущих магов в мягкий бархат и держать под стеклянным колпаком здесь не принято. Да и мы поступали сюда не для того, чтобы играть в песочнице, так?
Тон её звучал уверенно и жёстко, а взгляд был холодным и острым, точно ледяное лезвие. Куда только подевалась милая девочка-куколка, беззаботная блондинка! Этой молодой магичке можно было запросто доверить прикрывать спину в бою и не сомневаться: она справится! Китти смотрела на Шеру так же удивлённо, как и я, а вот Рози ничуть не поразили метаморфозы, произошедшие с её подругой. По всей видимости, мы только что познакомилась с ещё одной гранью личности Шарлин. Нежный цветок оказался с шипами.
– Всё так, – согласилась я.
– Вот и славно, – Шарлин светло улыбнулась, вновь становясь привычной девушкой-солнышком, и, наставив на меня палец, потребовала: – А теперь признавайся: ты где вообще была? Невозможно столько времени торчать в библиотеке!
– Тем не менее именно там я и торчала после того, как наконец-то её нашла, – отозвалась я.
– А что её искать-то? – удивилась Китти. – Мы же там были совсем недавно, учебники получали.
– А под заклинанием отвода глаз, как выяснилось, вообще проблематично найти то, что хочешь, – сообщила я.
– Веста.
Китти не спрашивала, а утверждала, причём выплюнула имя рыжей стервы как ругательство.
– Она самая, – кивнула я и взглянула на Шеру с Рози. – Девочки, мне нужен ваш совет. Даже два. Во-первых, как можно защититься от подобных пакостей, во-вторых, чем можно ответить, оставшись при этом в рамках устава академии?
О сути конфликта я тоже рассказала, а вот о том, что действия Весты в итоге поспособствовали очередной моей встрече с Рэндаллом, упоминать не стала. Девчонки ненадолго задумались, переглянулись, едва заметно кивнули друг другу, затем Шарлин произнесла:
– Есть одно классное защитное заклинание из разряда мороков, которое никак не ощущается. Называется «Сокрытие» – и требует от мага предельной концентрации. Изучают его на четвёртом курсе, так что твоя Веста вряд ли им владеет. – Хитро улыбнулась и, подмигнув, продолжила: – Мы тоже ещё не должны, но бывшие соседки не жадничали и щедро делились знаниями.
– Хорошо дружить со старшекурсницами, а со старшекурсниками ещё лучше, – вклинилась Рози, одарив меня многозначительным взглядом.
– Да, – согласно кивнула Шера. – Так вот, «Сокрытие» работает как мифический плащ-невидимка. Плюс в том, что накинуть его можно на целую группу – и её члены друг друга видеть будут, а все окружающие – нет. Намёк понятен?
О, ещё как он был понятен! Я вся подобралась, ожидая продолжения, готовая внимать каждому слову. Мысленно уже рисовала себе картины сладкой мести.
– Я готова учиться! – пылко заверила подругу.
– Замечательно! – с таким же энтузиазмом отозвалась Шера и, выдвинув нижний ящик в кроватной тумбе-ступеньке, принялась в нём копаться. – Сейчас… Да где же оно? А, всё, нашла. Лови!
В мою сторону полетел увесистый мешочек из плотной зелёной ткани.
– Ауч, – я потрясла чуть ушибленной кистью. – Там камни, что ли? – Распустив завязки, высыпала на ладонь с десяток отполированных до зеркальной гладкости круглых каменных шариков, размером с крупную вишню каждый. Надо же, угадала! Взглянула на Шарлин и растерянно спросила: – И что мне с этим делать?
Не в Весту же бросаться, в самом деле.
– Развивать концентрацию, – улыбнулась Шера. – Дарю. Соберёшь из десяти шариков устойчивый столбик, перейдём к следующему шагу. Китти, ты тоже можешь тренироваться, мы и тебя научим.
– Так они же круглые! – возмутилась Китти. – Какой столбик?
– Устойчивый, – повторила блондинка. – А вы думали, заклинания четвёртого года обучения – это так же просто, как стакан воды в лицо врагу выплеснуть?
– Ну ладно… – с сомнением протянула я, перекатывая в ладони шарики. – Концентрация так концентрация.
В конце концов, стимул у меня был что надо. А о том, как определять (и снимать) чужие воздействия вроде отвода глаз соседки рассказали без дополнительных условий.
Когда девчонки пошли умываться перед сном, Китти, напряжённо размышлявшая о чём-то всё это время, недовольно буркнула:
– Между прочим, могли бы и сами на Весту это «Сокрытие» повесить, пока мы будем заклинание учить. Это ж долго! Ещё уверует в собственную безнаказанность…
– …потеряет бдительность, расслабится – а тут месть и свершится, – продолжила я. – Шера с Рози всё правильно сделали: я же совет просила, а не решить за меня мои проблемы. И не для того в боевую академию пошла, чтобы прятаться за чужими спинами.
Китти вскинула голову, готовая спорить, но тут же прикусила губу и тяжело вздохнула. По выражению лица было видно, что она борется с собой, не желая признавать мою правоту.
– Да, – выдавила она наконец. И тут же пылко добавила: – Но понимаешь, Адри, я терпеть не могу, когда какие-то фифы, будь они сто раз благородные и тысячу раз аристократки, обижают моих друзей! Не согласна мириться с таким. Весту надо наказать!
– Накажем, – согласилась я, высыпая каменные шарики на покрывало. – И я планирую не откладывать, а сейчас же начать тренировать умение концентрации.
Как обычно, сказать оказалось проще, чем сделать. У меня едва пар из ушей не валил от усердия, а подлые каменные шарики раскатывались в разные стороны и норовили то под кровать запрятаться, то под шкаф или под стол. Какой там столбик, если даже линия пока не выстраивалась. К концу недели я кое-как собрала и сумела удержать друг на друге в течение нескольких мгновений всего два шарика, но и этот успех окрылил.
О трагической смерти второкурсника, так всколыхнувшей академию, говорили мало. Гнобен (как я теперь мысленно называла куратора с подачи соседок) на очередном собрании курса уделил происшествию меньше минуты, зато почти десять распинался о том, как важно поскорее подчинить себе пробудившиеся стихии, чтобы в конце года уверенно сдать экзамены. И при этом умудрился обойтись без конкретики! После собрания я подошла к нему, надеясь получить более детальные рекомендации, но куратор выслушал меня вполуха, всем видом показывая, что безумно, просто ужасно торопится, и лишь напомнил, что мне предстоит трудиться усерднее всех прочих, если я планирую и дальше оставаться в академии. Как будто я без него не знала!
Учёба пока давалась мне с переменным успехом. Но было и хорошее: с Рэндаллом я больше не сталкивалась, не считая случайных, не дольше нескольких мгновений, встреч в коридорах учебного корпуса. И всё равно каждый раз я вздрагивала, когда наши взгляды скрещивались. Веста с подружками, на удивление, тоже притихли. То ли светловолосая Хизер Блюр, видевшая меня с Рэндом в библиотеке, промолчала об этой встрече, то ли Веста убедилась, что я никоим образом не угрожаю её планам прибрать к рукам синеглазого дракона, и решила оставить меня в покое, то ли, что представлялось наиболее вероятным, троица готовила новую гадость.
Очередной осенний вечер был тих и прозрачен, как спелый тёмный виноград. Окна общежития мерцали мягким тёплым светом, кое-где за неплотно задёрнутыми занавесками мелькали силуэты. Я возвращалась из лаборатории, где в очередной раз засиделась допоздна, пытаясь сложить непокорный столбик из десяти каменных шариков. В этот раз мне удалось удержать целых пять! А приятным бонусом оказалось, что такие тренировки концентрации заодно помогают научиться и контролю магии. Я чувствовала, как сила стихии заполняет каждую клеточку моего тела и ощущается лёгким щекочущим покалыванием на кончиках пальцев, как внутри набирает мощь нечто незримое, древнее, опасное, точно сорвавшийся с вершины горы валун. Но в моей власти было дать ли ему этот первоначальный импульс, подтолкнуть ли, позволить покатиться вниз. И остановить, если пожелаю. Последнее особенно радовало: я помнила, насколько мучительным и разрушительным способен быть выброс магии, какое паршивое самочувствие после него, и не желала повторения. А сейчас выходило так, что я могу (ну, почти могу) призывать и применять силу стихии по собственному желанию, а не когда меня доведут всякие там… И это было по-настоящему волшебно.
Задумавшись, я не заметила, как прошла по лестнице мимо своего этажа, и опомнилась, лишь поднявшись на половину пролёта. Раздосадованно цокнула языком, развернулась, и тут же шарахнулась в сторону, вжимаясь в стенку. Испуганный вскрик застрял в горле. На лестничной площадке колыхался полупрозрачно-белёсый силуэт. Призрак слепо шарил вокруг длинными щупальцами, заменявшими ему руки, словно кого-то искал. Беззвучно открывалась и закрывалась чёрная щель рта – и я могла поклясться, что беззубым это существо не было. Боги, что это за астральная тварь и откуда она взялась в общежитии?
Я шевельнулась, прикидывая шансы проскочить мимо призрака вниз по лестнице, чтобы позвать на помощь коменданта, но существо тут же чутко вскинуло голову и уставилось прямо на меня всем… лицом, что ли. А потом зловеще неторопливо поплыло на меня. Нервы сдали, я всё-таки заорала от ужаса – но не услышала собственного крика, словно призрачная тварь накрыла нас незримым куполом, гасящим любые звуки. Сама не поняла, как одним прыжком с места умудрилась взлететь через половину пролёта, – и бросилась наутёк, всё так же не слыша собственных шагов. Сама не знала, куда бегу. Нарастающий страх гнал вперёд, подальше от жуткого существа за моей спиной. Вот только призрак не намеревался отказываться от ужина