– А для девушек таких способов нет? – полюбопытствовал Дейн, один из тех парней, с которыми мы с Китти прибыли в академию. – У отцовского кузена подрастает дочь, и потенциально она может стать магом воздуха. Пятнадцать лет девчонке, а дар ещё никак себя не проявил. А уж в какой стресс её только не вгоняли!
Я мысленно посочувствовала его юной родственнице. Прекрасно понимала, каково ей.
– К сожалению, нет, – развела руками преподаватель. – Разве что лишение невинности будет сопровождаться для этой несчастной болью и ужасом – как при чёрных ритуалах. Но, во-первых, насилие наказуемо, во-вторых, в этом случае велика вероятность, что потенциальная одарённая моментально выгорит и превратится в пустышку. Ну и в-третьих, разрушения будут колоссальными. Выброс магической энергии, на который наложится активация дара, выдержит далеко не каждая защита.
– В общем, если срочно понадобится что-то разнести в клочья, а магические силы окажутся исчерпаны, теперь мы знаем один верный способ, – выкрикнул кто-то из парней, вновь вызвав всеобщий хохот.
Дальше лекция шла своим чередом. А сразу после неё на мой браслет пришло уведомление. Эйр Джерайлис немедленно желал видеть меня в своём кабинете.
Помимо меня там обнаружилось ещё пятеро адептов. Одна девушка и четверо парней, все со старших курсов. Секретарь был чем-то встревожен, хоть и пытался это скрыть.
– Все в сборе, – кивнул он, когда я вошла. – Ждите здесь, никуда не выходите! Сейчас к вам придёт кто-нибудь из преподавателей.
И, ничего не объясняя, умчался, хлопнув дверью.
– Адриана, – представилась я.
– Рейна, – дружелюбно улыбнулась мне девушка и тут же поинтересовалась: – Ты тоже «открывашка»? Первая в семье?
– Ри, а ты как думаешь? – ответил вместо меня один из парней. – Нас всего семеро на всю академию осталось. – Кивнул мне и отрекомендовался: – Шон.
– А где седьмой? – спросила я.
– А это хороший вопрос, – дёрнул уголком рта Шон. – То ли сбежал, то ли исчез. Со вчерашнего вечера никто не видел.
Мне стало не по себе. Но больше спросить ничего не успела.
– Разговорчики! – рявкнул вошедший в кабинет эйр Биззард, грозно шевельнув усами, и грохнул на стол стопку книг. – Разбираем полезную литературу и изучаем. Молча.
– Эйр Биззард, а зачем нас здесь собрали? – не прониклась грозным видом преподавателя Рейна.
– А чтоб знали друг друга в лицо, одарённые мои, – бросил тот. – Это полезно. А за любознательность, душа моя, держи учебник по осознанным сновидениям. Читай с первой страницы.
– Так у нас нет такого курса! – возмутилась Рейна.
– Курса нет, зато хоть где-то будет осознанность, – хмыкнул эйр Биззард и помахал следующей книгой. – Кому риторику дать?
– Мне, – торопливо заявила я, потому что увидела в стопке уж совсем жуткие названия вроде «Теория структуризации в алхимических процессах».
– Хорошая девочка, – одобрительно кивнул преподаватель. – Будет толк, если бестолочь изгнать. Открывай раздел «Провокации в спорах» и читай от сих до пока книгу не заберут.
Каюсь, несколько минут я рассматривала самого эйра Биззарда, вспомнив слова Гнобена о том, что тот в результате магического срыва лишился одной из стихий. Внешне это никак не проявлялось. Но мой интерес не остался незамеченным.
– Прелесть моя, смотрите в книгу, а не мной любуйтесь, – отреагировал эйр Биззард. – В пособии много полезной информации. А у меня жена ревнивая и борода колючая.
Под смешки соседей по заточению в секретариате я уткнулась в книгу и неожиданно зачиталась. Простой и понятный язык, множество примеров, особо удачные из которых я постаралась запомнить. Особенно понравились фразы: «Введите меня в ступор, скажите хоть что-нибудь стоящее!» и «Сегодня ваша глупость цветёт особенно пышно, обычно она менее заметна». И когда в кабинет без стука вернулся эйр Джерайлис, куда более спокойный, чем часом ранее, я с трудом оторвалась от увлекательного чтения.
– Адепты, прошу прощенья за временное неудобство, – произнёс он. – Всё в порядке, можете быть свободны. Биззард, задержитесь.
– Эйр Джерайлис, а что с Уортеном? – полюбопытствовал один из парней. – Его нашли?
Секретарь несколько мгновений поколебался, затем кивнул:
– Нашли. К невесте ваш однокурсник помчался, позабыв обо всём на свете. А ведь третий курс! С паро-экспресса сняли.
– Ой дура-а-ак, – протянул спрашивающий. – Отчислят?
– Уже собирает вещи и будет сопровождён до самого дома, – сухо подтвердил эйр Джерайлис. – Покидать территорию академии во время учебного года без уважительной причины или без разрешения, подписанного ректором, запрещено. Свободны, молодёжь, свободны.
Спускаясь по лестнице следом за компанией старшекурсников, я прислушивалась к обсуждению. Узнала, что в прошлом году двух «открывашек» отчислили за неуспеваемость, но одного из отчисленных так и не дождались потом в новом учебном заведении, а третий парень, потенциальный носитель трёх стихий, исчерпался при непонятных обстоятельствах. Этот год начался с нападения хоррокана – и тоже на первого мага в семье. Уже было о чём задуматься, а вдобавок не прошло и недели, как вначале на меня натравили фантома, который вёл себя не совсем так, как должен был, и одновременно исчез ещё один адепт, сумевший пробудить дар. Слишком много случайностей, чтобы не обратить на это внимания! Я бы на месте эйра Джерайлиса тоже подстраховалась. И хорошо, что предосторожности оказались напрасными. Пропавший третьекурсник нашёлся, оказался живым и здоровым, и ему ничего не угрожало. А что под отчисление по собственной дурости попал, так кто ему враг?
Но от понимания того, что в академии действительно заботятся об адептах, вон, за нами присматривали сейчас, а отчисленного парня даже домой планировали доставить, чтобы уж точно ничего с ним не случилось, на душе стало спокойнее. И тревожность, стоящая в горле комом после вчерашнего разговора и предположений Шеры, наконец-то исчезла. Ну серьёзно: сама придумала, сама испугалась… Да кому я мешаю со своей недопробуждённой магией? В том-то и дело, что никому.
Задерживаться в учебном корпусе я не стала. Сегодня была моя очередь дежурить по комнате, а за прошедшие дни я уже успела убедиться, что ежедневная уборка – не роскошь, а необходимость. Физподготовка проходила на улице, а наставники нас не щадили, раз за разом заставляя проходить сложную полосу препятствий и запрещая пользоваться при этом магией тем, кто уже умел, так что в общежитие три дня из пяти мы с Китти возвращались все в пыли, песке и мелких веточках. И как старательно мы ни отряхивались у входа, часть грязи всё равно благополучно осыпалась на пол лишь в комнате. А у Шеры и Рози вдобавок к физподготовке ещё и курс по самообороне значился в расписании, и далеко не всегда преподаватель проводил занятие в зале.
Но стоило выйти на улицу, и меня словно магнитом потянуло совсем в другую сторону. К роще. Я даже сделала несколько шагов, но, опомнившись, тряхнула головой и решительно повернула к общежитию. Погода не располагала к прогулкам. Небо, помимо прозрачно-осенней синевы, наливалось предгрозовой серостью, холод пробирал до костей, а в воздухе пахло скорым дождём. И едва я успела дойти до крыльца, как пригнанные ветром облака всё-таки не удержали в себе накопленную сырость – и по камням забарабанили крупные частые капли.
Шера и Рози были ещё на занятиях, Китти, ещё с утра страдающая от начавшихся «рубиновых дней», лежала на своей кровати и читала, так что наводить в комнате порядок мне никто не мешал. Когда я закончила с уборкой, подруга спустилась вниз, чтобы в очередной раз налить себе обезболивающего сиропа. Пожаловалась, что сегодня она ягода ележивика, забралась обратно, свернулась под одеялом несчастным миниатюрным калачиком и вскоре задремала. Пользуясь случаем, я тоже достала пузырёк с эликсиром, вынула плотно притёртую пробку и, морщась, отсчитала на язык три капли противного маслянистого раствора с хвойным привкусом. Залог того, что мой дар не заснёт обратно. Как и каждый раз после приёма алхимического варева, вначале тряхнуло так, что потемнело в глазах, и почти сразу по телу разлились волны жара от пульсирующего в груди источника. Одна, вторая, третья… Я сидела на полу у кровати, жадно хватая воздух ртом, точно выброшенная на берег рыба, и ждала, когда это закончится. Наконец выпрямилась, оперлась на подоконник. В голове шумело, словно после пары бокалов игристого вина, казалось, что не хватает воздуха. Хотелось выйти под дождь, поднять лицо к небу и ловить ледяные капли ртом. «Непременно замёрзнуть, простудиться и заболеть», – обрисовал дальнейшие невесёлые перспективы внутренний голос. Я ему поверила, поэтому ограничилась тем, что сходила в душевую и долго умывалась холодной водой.
Но оставаться в комнате всё равно не хотелось. Я вспомнила, как девчонки говорили, дескать, на втором, четвёртом и шестом этажах как раз в нашем крыле есть общие гостиные и после пар там собираются адепты всех курсов. Можно завести новые знакомства, поиграть в настольные игры и в целом приятно провести время. Для начала я поднялась на шестой этаж, но там мне не понравилось. Три стола, за которыми шли напряжённые партии в микромагболл, и немногочисленная стайка болельщиков, встречавших вылетевшие за пределы игрового поля пульсары эмоциональными возгласами. Радостными или огорчёнными, в зависимости от того, кто пропускал шар. Я некоторое время понаблюдала за игрой, а затем направилась к лестнице.
Не успела подойти к гостиной, расположенной на четвёртом этаже, как оттуда мне навстречу выскочила Рейна, с которой мы буквально пару часов назад познакомились в секретариате.
– О, ты очень вовремя! – радостно выдала она, хватая меня за руку. – Пойдём, я срочно должна привести в игру ещё одного человека! Ты ведь всё равно шла к нам?
Тараторила и тащила меня за собой, словно на буксире. Когда мы оказались в гостиной, битком забитой народом, с гордостью произнесла:
– Я справилась! Фант засчитан?