того самого ингредиента. Мастер был столь любезен, что в письме прислал и пакетик траина в необходимой дозировке. Выразил надежду, что у меня всё получится, и пожелал успехов в учёбе. Жулик, одним словом! Поначалу разводил таинственность, уверял меня, что приготовление эликсира требует тщательной подготовки, набивал цену… А сейчас решил не брать на себя ответственность за иссякнувший дар и выдал мне настоящий рецепт. Простой и незатейливый. И стоило бы сердиться и чувствовать себя обманутой, но что бы это сейчас изменило?
Я истерично расхохоталась, подумав, что у богов жестокое чувство юмора. Только на днях Рэндалл более чем ясно дал понять, что на его кровь лучше не зариться – менее мучительным будет разочарование от отказа, и вот мне снова предстоит выбор: окончательно порушить едва потеплевшие отношения с драконом, притом что прошлый ритуал продолжает действовать, либо утратить дар. В общем-то, рассуждая логически, ответ был очевиден: без магии силу утрачивало абсолютно всё, но как же не хотелось мне снова прибегать к не слишком законным методам решения проблем!
И я решила поговорить. Подкараулила дракона на следующий день, но конструктивной беседы не вышло. Рэнд снова куда-то торопился, выглядел задумчивым и первым делом поинтересовался, во что я снова влипла, а потом заявил, что заколебался вытаскивать меня из неприятностей просто так, и оплата деньгами его всё ещё не интересует. Я ответила, что на то, чего он так жаждет, соглашусь исключительно за полный ланцет крови, а в ответ получила мрачный взгляд и хмурое: «И не мечтай!»
Что ж, похоже, он сам не оставил мне выбора.
Толстые мясистые пальцы с коротко остриженными ногтями бережно перекатывали алый, точно заполненный свежей кровью кристалл. Ещё одиннадцать таких же лежали в бархатной шкатулке. Двенадцать «пробуждённых» отдали жизни, чтобы идеально чистые и прозрачные камни до краёв заполнила магия. Этого должно было хватить на поддержание портала между мирами открытым. А вот для открытия требовалась особая жертва. Сейчас, когда цель была так близко, права на ошибку не осталось. Да и не для того все эти годы проявлялась осторожность и изобретательность в убийствах «открывашек», чтобы споткнуться на последней ступени. И то последние несчастные случаи вызвали подозрения. Жаль, пришлось отпустить того подходящего паренька-третьекурсника, уж больно рыл землю носом секретарь! Не поверил в трагические совпадения. Ничего, всё получится. Демон ответит на призыв и поступит в услужение. И вот тогда посмотрим, кто будет смеяться последним. Слабым магам уготована роль лишь обслуживающего персонала? Возможно. Но лишь в том случае, если они глупы и не амбициозны!
Ещё год или два ожиданий ничего не изменят. Этот набор пока не радовал, возможно, повезёт со следующим. А место силы было здесь же неподалёку, в полуразрушенном подвале, далеко идти не придётся… Последний кристалл занял своё место на бархатном ложе, и шкатулка отправилась в сейф. Работа, пусть нужная и опостылевшая, зато предоставляющая идеальное алиби, сама себя не делала.
Но порой и от неё бывала польза, как сегодня.
– Вы слышали? – прощебетала забежавшая по делу первокурсница. – Пару дней назад одна из благородных, Веста Хонорс, решила опозорить девочку-«открывашку» из наших. У Адрианы по её указке утащили одежду, пока она в душевой была. А девчонка не растерялась. Оказывается, у неё две стихии из четырёх проснулись уже – взяла да сделала себе наряд из цветов и воды и прошлась в нём от душевой до самой комнаты. Всё прилично выглядело. Благородная чуть от злобы не лопнула: сама она так не может! А нечего козни строить!
Равнодушный кивок, подтверждающий, что собеседница услышана. У занятых людей нет времени на пустую болтовню. А внутри распускалась тихая радость. Идеальная жертва нашлась. А всё остальное и так было готово.
Рисунок пентаграммы и символы по краям я помнила, формулу призыва тоже. Механического кусачего ланцета не было, но я прихватила пустой флакон. Дождалась вечера, когда большая часть адептов вернулась в свои комнаты, а в учебном корпусе стало потише, и отправилась на дело. Девчонкам я соврала, что решила ещё потренировать концентрацию, и получила от Китти замечание, что скоро такими темпами превращусь в магическую моль!
Пентаграмму и символы я вырисовывала с душой. Мел в этот раз был обычный, не из храма, но я надеялась, и такого хватит. А вот формула призыва в этот раз была именная – на всякий случай. Я рисковать не хотела.
В этот раз Рэндалл явился в мою пентаграмму в лёгких домашних штанах и без рубашки. Осмотрелся вокруг, закатил глаза и с тяжёлым вздохом поинтересовался:
– Женщина, ты нормальная? Проводить такой ритуал в учебной лаборатории! А что же сразу не под носом у магконтроля?
– Я, между прочим, ничего не нарушаю, – сообщила я, стараясь не слишком пялиться на обнажённый торс парня. Выходило не очень, потому что свечение узоров привлекало взгляд. – Запрет на призыв демона есть, а запрета на вызов дракона, тем более вполне конкретного, нету.
– На вызов дракона? – усмехнулся блондин, сверкнув синими глазами. Щёлкнул пальцами, заставляя угаснуть пламя по границам пентаграммы. – Хм, что ж, дракон быстрого реагирования прибыл, но не обещаю, что это дёшево тебе обойдётся. Внимательно слушаю.
Что ж, пока он реагировал и вполовину не так гневно, как в прошлый раз. Даже шутил. Это внушало осторожный оптимизм.
– Мне нужна твоя кровь, – призналась я. – Чуть-чуть, несколько капель. Так получилось, что мне необходимо ещё месяц пить эликсир на её основе, чтобы магия не уснула обратно, а он случайно разлился и…
– Адри, ты используешь максимально нелогичные методы, усложняющие получение результата, – перебил меня дракон. – Ты же знаешь, что я договороспособен. Что мешало прийти и попросить?
– Я пришла! – кротко возразила я. – И попросила! А в ответ услышала, что ты заколебался вытаскивать меня из неприятностей. Что мне оставалось?
– Ага, и потому решила пообщаться со мной в лаборатории, где разрешено свободное применение магии, – усмехнулся Рэндалл. – Ты хоть представляешь, что я с тобой могу здесь сделать?
– Ты для начала из пентаграммы выйди, – не прониклась я угрозой.
– Да легко, – заявил дракон и в самом деле без малейших усилий пересёк контур печати. Приблизился, провёл кончиком указательного пальца по моим ключицам и интимно выдохнул прямо в губы: – Догадываешься, что дальше будет?
Наверное, предполагалось, что меня это заставит смутиться или испугаться, но за время нашего общения я достаточно хорошо изучила его. Рэндалл ни разу меня не обидел, а если бы хотел принудить к близости, так у него были возможности, которыми он не воспользовался. Этот мужчина умел слышать «нет» и не воспринимал его как «да, но я немного повыкобениваюсь, не обращай внимания».
– Конечно, – храбро кивнула я. – Ты предложишь мне договориться.
– Предложу, – подтвердил Рэнд, чуть отодвигаясь. – У меня как раз есть деловое предложение. Ничего пошлого, хотя тебе всё равно не понравится. А призовёшь так ещё раз – вот тогда потребую что-нибудь откровенное.
– Слушаю тебя, – сообщила я, выскользнув из-под руки дракона.
Последнюю фразу пропустила мимо ушей, ни на миг не поверив в угрозу. Но ушла недалеко, потому что шустрая конечность перехватила меня за полшага до вожделенной свободы и вернула обратно.
– Начнём с главного, – произнёс дракон. – Я несколько ошибся, решив, что лишь временные последствия ритуала на крови заставляют меня волноваться о твоём состоянии. Были некоторые моменты, которые ну никак не укладывались в эту версию. Пришлось перепроверить, и оказалось, что всё гораздо сложнее. Ты мой дуал, Адриана. Слышала о таком?
– Идеальная магическая совместимость, – прошептала я.
– Верно. – Дракон убрал за ухо алую прядь волос и продолжил: – И это вполне могло произойти из-за того, что катализатором послужила моя кровь.
Так вот почему рядом с ним мне становилось спокойнее! И вот почему, не понимая причин этого влечения, я так резко реагировала и старалась уколоть! А ведь какие перспективы открываются-то! Я и мечтать о таком не могла. Чувствовала себя как ребёнок, разворачивающий долгожданный подарок: такой сильный перспективный маг – и мой дуал!
– И потому меня постоянно тянет к тебе в моменты опасности? – пробормотала я, скорее, констатируя факт, чем задавая вопрос. – И тогда в учебном корпусе, и в общежитии, и на озере…
– Стаей против ветра лететь легче, – улыбнулся он.
– Из нас может выйти идеальная боевая двойка, – добавила я, оценивающе взглянув на Рэндалла. – Только пока очевидно, кто в выигрыше.
– Тебе так кажется, – с нескрываемым ехидством отозвался дракон. – Ты ещё не слышала моё деловое предложение, от которого не сможешь отказаться.
– Ну так озвучь, – предложила я.
Понимала, что оно связано с нашей магической совместимостью, но Рэнд оказался изобретательней, чем я думала.
– Индивидуальная программа обучения и год за два, – потребовал он.
– Да ты издеваешься! – хмыкнула я. – Можно сжить меня со света более гуманным способом?
– Я тебе помогу, – пообещал дракон. – Сама подумай: зачем мне привыкать к временному напарнику, когда можно воспитать идеально подходящего партнёра?
– Делового партнёра, – уточнила я. – Насколько помню, личные отношения между дуалами не обязательны.
– Вреда от них нет, – заметил Рэндалл.
– Пользы тоже! – отчеканила я, не желая сдаваться. – Хорошо. Давай попробуем. Но ты поможешь мне пробудить все оставшиеся стихии!
– Разумеется, – кивнул он. – Я в этом и сам заинтересован.
– По рукам, – согласилась я и напомнила: – И мне всё ещё нужна твоя кровь.
– Надеюсь, добывать ты её не канделябром будешь? – усмехнулся Рэндалл.
– Я взяла флакон, – указала я на пузырёк из-под эликсира.
– Вижу флакон, – подтвердил дракон. – А нож, стилет или хотя бы гвоздь – не вижу.