Противиться его напору было страшно, но у меня, казалось, и вовсе исчез здравый смысл. Потому, когда дракон в своем поцелуе стал слишком уж настойчивым, я изо всех сил ударила его по ноге и, вывернувшись из ослабившегося кольца рук, бросилась прочь. Я не настолько плохой маг, смогу себя защитить, но сломать – не позволю! Ни драконьи чары, ни его пламенная сила не заставят меня превратиться в покорную куклу, как тех двух селянок.
– Марлена! – окликнул меня дракон. – Марлена, стой!
Я только быстрее устремилась вверх по ступенькам. Затеряться, пока он немного не придет в себя.
– Марлена, прости!
Я замерла на лестничном пролете и медленно повернулась к Альдо. Он был довольно близко, в десятке ступенек от меня, но выглядел уже совсем иначе. Пламя погасло, обнаженная кожа мужчины покрылась испариной. В его глазах уже не было того жуткого огня, что так напугал меня, и того тихого голоса, что проникал в сознание и вбивал свои приказы, как молотком, тоже не было.
– Прости, – повторил он ещё раз. – Я только учусь сдерживать это. Он силен, но я сильнее, я тебе клянусь. Я его больше не выпущу.
– Он? О чем ты? – спросила я, тяжело дыша.
– Дракон, – Альдо мотнул головой. – Я. В общем, это трудно объяснить. Мы не одно целое. Я – человек, обычный нормальный человек, но во мне есть ещё и вторая половина. Драконья. Он сильный и дикий, и у него звериные инстинкты. Он считает, что всё решать надо махом, не прибегая к переговорам. Он даже не умеет разговаривать, только ворует мои слова. Но я больше его не пропущу! Клянусь!
– Но, – я нервно сглотнула, – драконы едины. Их крылатая и человеческая ипостась обладают одним и тем же сознанием. Это все знают.
– Не в моём случае, – покачал головой Альдо. – Нам ещё надо идти по пути воссоединения. Но я уверен, что всё получится. Просто, понимаешь ли, надо время. Тебе нечего бояться, Марлена! Я никогда тебя не обижу Он – тоже. Ты ему нравишься. Больше, чем нравишься.
Я вздохнула. Нравлюсь я ему! Зато мне дракон – в отличие от нормального Альдо, – не нравился совершенно. И то, как он поступал, тоже не нравилось. Впрочем, кажется, меня никто и не спрашивает.
С подозрением посмотрев на Альдо, я решила, что он уже пришел в норму и вполне способен вступать в переговоры. Приняв решение не бояться, я медленно спустилась на несколько ступенек ниже и хотела было сказать, что готова помочь Альдо в его воссоединении с драконом, но не успела. Потому что моё запястье внезапно прострелило невероятной болью.
Венчальный браслет впился в запястье, будто зубами вгрызся в моё тело, и я поняла: граф Жермон так просто меня не оставит. Я зря считала, что избавилась от этой проблемы.
В сознание молотком стучались чужие мысли. Граф Жермон использовал венчальный браслет как соединительную нить, пытаясь выйти со мной на связь, и я в какую-то секунду услышала всю какофонию звуков по ту сторону. Но разобрать четко не могла ни слова, слишком спутано всё было и лилось мне в уши бесконечным потоком, как бы я ни пыталась игнорировать постороннее влияние.
Альдо крепко сжал мою ладонь правой рукой, левой же – вцепился в браслет, пытаясь его стянуть. Я видела, что металл полыхнул огнем, пытаясь отогнать дракона, но жаром не испугать огнедышащее чудовище.
Я ощутила, как две магии схлестнулись на моём запястье. С одной стороны сила графа Жермона и всех стоявших за ним магов, могучая и четко направленная, ведь трудились там наверняка знатоки своего дела, а с другой – драконья. Необузданная, дикая, плохо управляемая, но по своей мощи способная поглотить и графа, и всю его колдовскую свиту.
Браслет сопротивлялся. Он змеей крутился на моем запястье, пытаясь как можно надежнее закрепиться. Но всё же, он был золотым, а у Альдо, судя по его сокровищнице, наблюдался определенный талант по управлению золотом.
Потому в неравной борьбе победил дракон. Браслет соскользнул с моей руки и полетел вниз по ступенькам, подпрыгивая на каждой, стуча и оставляя заметный черный след подгоревшего дерева.
Альдо не остался в стороне, он решительно бросился следом за украшением. Я спешила не так сильно; на самом деле, мне пришлось постараться, чтобы заставить себя вообще направиться в ту сторону, куда покатились мои импровизированные кандалы. Я не хотела становиться женой графа Жермона в разы больше, чем боялась стать пленницей дракона.
Но ступеньки не были бесконечными, и путь браслета тоже. Альдо догнал его, когда тот почти докатился до драконьего яйца. Браслет остановился, перевернулся ещё несколько раз, упал на мраморный пол, и от него вверх, к потолку потекли струйки дыма. Совсем скоро они сформировались во вполне читаемый образ графа Жермона.
– Марлена! – позвал он. – Марлена, Ваше Высочество, где вы? Я жду вас, чтобы отвести под венец. Совсем скоро вы станете моей!
– Забудь об этом! – Альдо встал так, чтобы тень Жермона не могла на мне сфокусироваться. -Марлена останется здесь навсегда!
Кажется, граф был невероятно удивлен. Он даже невольно отшатнулся от дракона и выдохнул:
– Ты? В человеческом теле?
– Да, – подтвердил Альдо, ничуть не смутившись. – В человеческом теле. И забудь сюда дорогу со своей паршивой магией вместе!
Граф Жермон рассмеялся.
– Скоро тебе придет конец, дракон. Я брошу тебе вызов и тебя уничтожу, заберу Марлену, и все страны объявят меня своим героем, ведь я сражу жуткое чудище...
– Смотри, не рассыпься по дороге, сразитель! – презрительно выплюнул Альдо. – А про Марлену и думать забудь!
– Она моя! Моя перед магией и богами! – прошипел Жермон.
Я вздрогнула от отвращения.
– Вы не дали друг другу клятв! – с угрозой произнес Альдо. – А даже если бы и дали, это ничего не решает! Держись от неё подальше, иначе от тебя не останется и горстки пепла! Она моя женщина и мать моих будущих детей!
Кажется, удивилась не только я, но и граф Жермон. Он даже не стал продолжать разговор; только в один момент превратился в боевое заклинание, летевшее прямо в Альдо.
Я отреагировала быстрее, чем дракон. Всё-таки, я неплохо разбиралась в чарах – и успела сплести защитное заклинание скорее, чем мужчина даже о нем подумал. Атака графа Жермона столкнулась с моим плетением в сантиметре от Альдо – и осколками осыпалась к его ногам. Остался только браслет, лежал прямо на мраморном полу.
Голова закружилась, наверное, от резкого переиспользования силы. Я пошатнулась, закрыла глаза, а когда пришла в чувство, обнаружила, что сижу на ступеньках, а рядом со мной застыл взволнованный дракон.
– Ты в порядке? – взволнованно взглянул на меня Альдо. – Марлена, ты меня слышишь?
– Слышу, – выдохнула я, всё ещё прижимая удивительно целую, если учитывать только что произошедшее со мной, руку к запястью. – Очень хорошо слышу. Потому мне очень хочется, чтобы ты кое-что мне пояснил.
– Что именно? – невинно захлопал глазами Альдо.
Я прокашлялась и заговорила, осторожно подбирая фразы:
– Кхм... Я, несомненно, очень рада, что ты так защищаешь меня перед графом Жермоном... И мне бы ни в коем случае не хотелось, чтобы ты считал, будто я собираюсь вернуться к нему и мечтаю о нашем союзе, потому что это не так. Но не мог бы ты конкретнее пояснить, как мне понимать слова «она моя женщина и мать моих будущих детей»?
Альдо молчал.
– Только не говори мне, что это вновь вместо тебя говорил дракон, – пригрозила я. – Я не настолько глупая, чтобы поверить в такие формулировки от животной части твоего естества.
– Я могу вообще не отвечать, – пожал плечами Альдо.
– Да что ты говоришь! – возмутилась я. – Я не твоя собственность, дракон, что бы ты там себе ни удумал! Я свободный человек!
Дракон направил на неё взгляд из тех, что, по-хорошему, не направляют на «свободных людей». Собственнический такой, пробирающий до костей. Мне вдруг подумалось, что, возможно, с моими человеческими правами здесь всё не настолько прекрасно, как я успела
себе возомнить. Альдо, определенно, был хозяином и ситуации, и этого поместья, а я – всего лишь похищенная им принцесса, у которой не будут спрашивать, хочет она чего-то или нет. Просто заставят сделать, если будет такая необходимость.
– Меня к тебе тянет, и я не могу это изменить. И у нас яйцо общее, – сообщил после недолгих раздумий Альдо.
– А если я не хочу?
– Я сделаю так, что захочешь
– Как? – насторожилась я. – В башне закроешь? В сокровищнице?
– Что за дикость! – возмутился дракон. – Разумеется, нет. В таком случае, я тебя завоюю. Как мужчина я тебе наверняка нравлюсь...
Какая потрясающая самоуверенность, подумалось мне, но крыть это заявление было нечем.
– Как личность ты меня ещё не узнала, – продолжил Альдо, – но ничего же не мешает узнать? Но я не собираюсь нигде тебя закрывать. Это нецивилизованные, несовременные методы. Девушку надо покорять любовью, а не насилием. По крайней мере, я в жизни придерживаюсь этих принципов.
Я вспомнила, как сей принципиальнейший дракон своровал меня с собственной свадьбы и тяжело вздохнула. Что ж, когда он говорил о том, что в нем уживаются две личности, человеческая и звериная, наверное, всё-таки не лгал. Потому что никакого другого адекватного объяснения тому, как стремительно Альдо из адекватного, спокойного мужчины превращался во вспыльчивого, плохо контролируемого и откровенно злого, я найти не могла.
– А что будет, если я вдруг не отвечу тебе взаимностью? – наконец-то спросила я, вставая. Альдо помог мне выровняться, осторожно придержал за талию, а потом, вспомнив о моём вопросе, с легким недовольством хмыкнул.
– Я не рассматривал подобный вариант, – осторожно промолвил он. – Возможно, мне не придется проверять, как я отреагирую, если ты мне откажешь?
– Ну ты ведь от меня не отстанешь?
– Ты веришь, что я смогу?
– Не отстанешь, – обреченно промолвила я.
– Зато тебе не придется выходить замуж за графа Жермона, – серьезно отметил Альдо. – А из меня ещё можно воспитать что-то хорошее, я в этом уверен.