– Нет уж, дорогой мой, – прошипел я. – Если мы будем падать, то разобьемся вдвоем, а не только я. Так что даже не надейся.
«Прыгай!» – требовал дракон, и мне подумалось, что, возможно, это не только его инициатива. Разумно было бы вернуться обратно тем же путем, но.
Во мне вдруг взыграло невероятное упрямство. Нет уж, никакое животное внутри меня не будет качать права! Я сказал, что дойду до конца, значит, дойду, и плевать, что он пытается сорваться в полет.
Тело противилось. Дракон имел на него немалое влияние, и, пожалуй, мне пора было испугаться. Но я только сжал зубы и напомнил себе: в жизни случаются вещи и похуже прогулок над пропастью. Я, кажется, уже умер один раз, чтобы воскреснуть в этом непокорном теле, соседствовать с драконьим сознанием, запертым в человеческом обличии, как в клетке. У меня там яйцо, которое ещё оберегать надо. И Марлена, которая, между прочим, чешуйчатому гаду тоже нравилась, пока он эту вертихвостку в воздухе не увидел.
С каждым следующим шагом мне казалось, что я вот-вот сорвусь. Несколько раз тело изгибалось дугой, стремясь ухнуть вниз, и только сила воли и собственное дурное желание что-то кому-то доказать заставляли меня оставаться на месте. Я скреб пальцами стену, пытаясь найти в виде неё опору, и магия неизменно возвращала меня обратно. Тепер на стене можно было увидеть несколько темных подпалин, пока я шаг за шагом удалялся от безопасного участка и шел всё дальше и дальше к середине пропасти. Отпустить глаза вниз было бы смертью, под ногами – ни земли, ни надежды её обрести, а поместье оставалось всё таким же огромным. Узкий выступ превратился в мой личный эшафот, и я, закрывая глаза, был готов попрощаться с жизнью, а потом вновь и вновь выдергивал себя из уныния и шел дальше.
Справлюсь.
Не такой и слабый.
Путь выдавался мне бесконечным, но как-то внезапно появился новый поворот, а за ним -уже знакомые скалы и земля. Тот самый парадный вход...
Я упал на колени прямо в дорожную пыль, чувствуя, как отчаянно дрожало тело. Все мышцы сводило судорогой, перед глазами скакали темные пятна, и не верилось, что я сумел всё-таки, сумел дойти до конца! С губ сорвался дикий, почти неконтролируемый смех.
Я перевернулся на спину и лежал на камнях, наблюдая за тем, как в воздухе парит драконица. Она продолжала кружить над поместьем, но я смотрел на неё с усмешкой, чувствуя, как обессилевший от борьбы дракон во мне слабо, почти неслышно отзывается на её звериный зов.
– Если даже твой прежний человек был тебя слабее, – прошептал я, – не значит, что все мы такие. Ты силен, мой дракон. Но я буду сильнее.
Вместо ответа у меня на груди заплясало вытолкнутое наружу моей второй сущностью пламя. Я смотрел на него бессильно, чувствуя, как больно жжет оно кожу, а потом позвал – и магия вернулась обратно в тело.
– Я сильнее, – прошептал я упорно, – и ничего ты сделать со мной не сможешь. Даже не надейся.
Дракону хотелось тоскливо взреветь, призывая на помощь своих крылатых сородичей, но вместо этого я встал, отряхнулся от пыли и побрел ко входу в замок.
Справился с этим – справлюсь и с остальным.
А дракону придется либо со мной подружиться, либо навеки остаться под замком.
Глава седьмая. Марлена
Поиски в библиотеке не принесли мне ничего хорошего. Я дословно восстановила в памяти детали свадебных клятв, которые должна была произнести у алтаря, вспомнила, как меня готовили к венчанию с графом Жермоном, но ни одна книга не говорила, что на таком этапе уже можно связать двух людей. Большинство ритуалов основывалось в первую очередь на добровольном согласии.
А граф Жермон его от меня не получил. Я отказывалась говорить ему «да», и хотя мой отец распоряжался моей судьбой, как ему одному было угодно, это не одно и то же.
Тем не менее, браслет всё никак не уходил из моего сознания. Раз за разом я прокручивала в голове, как он впивался в моё запястье и как я вытряхнула его просто в окно. Хотелось верить, что магическое украшение не обладало достаточной силой, чтобы проделать весь обратный путь и вновь оказаться на моей руке, но я не питала слишком больших надежд по этому поводу. Рано или поздно мне придется столкнуться с этой магией вновь.
Хотя все книги твердили, что ничего страшного не случилось, я не спешила расслабляться. Негоже принцессе в плену считать, будто она в безопасности! Да и Альдо как-то странно себя вел, словно закрылся в себе. Вчера после библиотеки он куда-то пропал, а вернулся уставшим, с трудом переставлял ноги и игнорировал все мои вопросы и ответы. Что произошло, я так от него и не услышала, но решила, если мужчине захочется, он поделится со мной сам.
Утро началось сравнительно спокойно. Селянки уже основались немного в поместье, приготовили завтрак и немного привели кухню в порядок. Теперь там было чище, да и в основном зале тоже вымели пыль. Единственное, к чему они боялись приближаться – это драконье яйцо. Оно всё также лежало в огне и, кажется, чувствовало себя неплохо. По крайней мере, когда я подошла поближе, сумела уловить эмоцию сна и довольства. Яйцо было в тепле и в безопасности.
Альдо просидел возле него около получаса. Устроился рядом, принял странную позу, закрыл глаза и, кажется, уплыл мыслями к обитателю яйца. Не знаю, какой у них там был конструктивный диалог, дракон не стал делиться подробностями, но больше беспокойства касательно яйца Альдо не выражал.
Тем не менее, напряжение между нами нарастало. Покончив с едой, которой впору было подавиться из-за мрачного молчания за столом, я не выдержала и всё-таки спросила:
– Что-то стряслось?
– А? – Альдо вскинул голову – Нет, всё в порядке. Просто вчера немного попал в передрягу, но всё уже позади.
– Когда же ты успел? В библиотеке мы были вместе, – удивилась я.
– Да так. Отправился погулять и попал в одно очень интересное место, – нехотя ответил Альдо. – А вернуться оттуда тем же путём уже не смог. Теперь думаю, как повторить путь, но желательно без плачевных последствий.
– Я могу чем-нибудь помочь?
Вместо ответа Альдо накрыл мою ладонь своей. Я вздрогнула, удивляясь этому его движению, но руку убирать не стала. Пальцы мужчины были горячими, даже очень, и мне нравилось излучаемое им тепло. Становилось как-то... Спокойнее, что ли.
– Да, можешь. Понимаю, моя просьба покажется тебе странной.
– Не решай за меня, – не выдержала я. – Сначала огласи, что нужно, а потом уж я решу, странно это или нет. Достаточно уже того, что отец всё время знал, как мне лучше жить!
И выдал замуж за престарелого графа Жермона.
Альдо опасливо покосился на служанок, которые крутились вокруг него, потом наклонился ко мне и тихо, чтобы больше никто не услышал, прошептал:
– Если вдруг я увижу в небе драконицу и начну странно себя вести, поцелуй меня, пожалуйста.
Я опешила.
– Знаешь, это в самом деле звучит странно, – осторожно промолвила я. – Не знаю, зачем тебе это понадобилось, но почему именно я?
– Потому что больше никто не подходит, – серьезно заявил Альдо.
– Дракона способна расколдовать только принцесса? – я усмехнулась.
– Нет, – возразил он. – Но никто другой мне не нравится.
Я почувствовала, что краснею. С одной стороны, надо бы возмутиться чужим нахальством, а с другой... Ну, да, что греха таить, мне было приятно. Приятно, что я ему нравилась, приятно, что Альдо таким образом меня выделял. Понимать бы только, чем ему грозит эта драконица в небе.
Но я предчувствовала, что не узнаю ответа.
– Хорошо, я запомню, – не в силах спрятать улыбку, промолвила я. – А, прости. Настолько долгим должен быть поцелуй? Есть какие-то условия?
– Я рад, что тебя веселит перспектива меня целовать, – ухмыльнулся Альдо, – но не уверен, что порадует мой ответ. Чем дольше, тем лучше.
– И ты меня не подожжешь?
– Полагаю, что нет.
– Так полагаешь или не подожжешь?
– Не подожгу, – пообещал наконец-то Альдо. – Просто, как бы тебе правильно сказать. У нас с драконом возникли некоторые разногласия. Я не хочу, чтобы в этом вопросе он взял надо мной верх.
Я скептически осмотрела Альдо.
– Ну, не хочешь так не хочешь, – подбила наконец-то итог. – Я запомнила. Но я всё же надеюсь, что ты будешь немного откровеннее и расскажешь, что именно случилось.
Альдо не успел ни согласиться, ни возразить. По уважительной причине не успел: его перебил грохот, такой сильный, словно кто-то выбивал дверь в поместье.
Я аж подскочила на месте от неожиданности и вырвала руку из хватки дракона – он до этого продолжал сжимать мою ладонь. Но сам Альдо даже не отреагировал на грохот, и вид у него оставался совершенно спокойным. Я знала, каким вспыльчивым может быть дракон, потому удивилась этому На его дом, возможно, нападают, а он и бровью не ведет!
– Ты какой-то подозрительно равнодушный, – отметила я, всё ещё опасливо косясь на Альдо.
– Просто вчера они уже приходили. И должны прийти сегодня, – пожал плечами мужчина. -Пойду встречать.
– Кого?
– Да селян, – пояснил Альдо. – С податью.
Я насторожилась. Насколько мне было известно, уплата налогов не входила в список любимых занятий любой деревеньки, и неизвестно, в каком настроении они явились сегодня. Но, судя по всему, Альдо нисколько не ждал опасности.
– Кхм, – откашлялась я, – может быть, тебе стоит превратиться в дракона, когда ты к ним выйдешь?
– Зачем? – удивился Альдо.
– Чтобы селяне не решили, что, пока ты в человеческом образе, тебя можно спокойно устранить. Они же могут прийти с оружием. Тем более, если они приходили ещё вчера, и ты их отослал прочь и заставил принести что-то ещё!
– Они нарушили налоговое соглашение, конечно же, они попытаются исправить то, что натворили. И на преступление вряд ли пойдут.
Я закатила глаза.
– Не знаю, в каком идеальном мире ты живешь, – осторожно промолвила я, – но, боюсь, объективная реальность может неприятно тебя поразить. Понимаешь ли, когда мой отец увеличил налоги в одной из провинций, те подняли бунт и сказали, что готовы отколоться от Белолесья и присоединиться к Земнолесью, потому что, кхм, у них король считает лучше. И пообещали убить любого вельможу, который пересечет границу.