Теперь одной стены у поместья просто не было. Вместо него зияла огромная дыра, через которую я мог увидеть происходящее снаружи. Увидеть Ириану, которая уже сбила потоками воздуха огонь, объявший её крылья, и вернулась обратно.
«Убью!» – это была не угроза, а констатация факта.
Она нырнула в образовавшуюся дыру и сгребла меня одной лапой. А потом выскользнула обратно в чистое небо и почти под прямым углом взметнулась вверх.
Драконица была огромна. Теперь её чешуя покрылась копотью, а гибкое, быстрое тело едва заметно перекосило в полете, но что эти увечья против естественной хрупкости человеческого тела.
Ириана не церемонилась. Когти держали крепко, и она не беспокоилась о том, что может проткнуть мне грудную клетку или переломать ребра. Дышать было нечем, а внизу. Внизу оказалась пропасть.
Я призвал дракона, совершая последнюю попытку обратиться, но тщетно. Он уснул, выплеснув всю свою силу в тот удар, а смог лишь немного поджечь крылья драконьей королевы. Да, той было тяжело лететь, да, она уставала, но всё ещё могла вернуться и попытаться отобрать яйцо.
А я не мог.
Ириана на несколько секунд зависла в воздухе, противореча законам физики, а потом с издевательским смешком разжала когти. Я попытался схватиться за них, чтобы остаться на высоте, но тщетно, гладкие чешуи скользили под ладонями, а сил не хватало.
А потом наступил полет.
Говорят, это приятно – падать вниз, наслаждаясь потоками воздуха, которые обвевают тело. Но я чувствовал только парализующий тело страх. Глубокая пропасть, острые шпили внизу и совершенно однозначная смерть для человеческого слабого тела. После такого не выживают.
Я закрыл глаза, и сознание озарило вспышкой. Такой же, как и в прошлый раз, когда я погиб в своем мире. А теперь, кажется, и в этом...
Глава девятая. Марлена
Я не запомнила, что происходило вокруг, только услышала крик и запоздало осознала, что он мой. Огонь, окутывающий драконье яйцо, полыхнул в последний раз и угас, золото моментально остыло, а синие чешуи взблеснули, прежде чем потускнеть. Всё вокруг на мгновение стихло, а потом пространство разорвалось от громкого драконьего рыка. Драконица торжествовала. А у меня в сознании, словно птичка в клетке, билась пугливая мысль: сейчас Ириана вернется за яйцом, и что я, человек, да ещё и лишенный магии, смогу с ней сделать?
Если б у меня был мой дар, я. Да всё равно ничего бы не сделала. Вся мощь драконьего пламени, которую Альдо обрушил на королеву драконов, не помогла, кто сказал, что посредственный маг королевских кровей способен ей что-то противопоставить?
Правильнее было бы убежать. Но я вместо этого бросилась к яйцу, надеясь утащить его отсюда в какие-то более узкие коридоры. Туда, куда Ириана не проберется, пока не развалит всё поместье.
Торжественный рык оборвался. Драконица словно услышала мои мысли, и я, не теряя времени, вернулась к яйцу и легонько подтолкнула его, надеясь успеть. Альдо так легко поднимал маленького дракончика, но я не могла даже оторвать яйцо от земли, вместо этого осторожно покатила его по земле.
Драконица просунула голову в дыру, которую сама же сделала, попыталась пробраться внутрь, но всё же пространства было слишком мало. Ириана оказалась огромнее, чем сама того ожидала. Она попыталась проломить мраморный пол, пробить головой потолок, чтобы освободить себе пространство для маневра, но поместье было достаточно крепко, чтобы её попытки не увенчались успехом.
«Принцесса!»
Я сделала вид, будто ничего не слышу, и продолжила пихать яйцо. Где тут хоть какой-нибудь коридор? Наверное, было бы хорошо, если б мы спустились в подземелья.
«Принцесса!»
Мысленный призыв Ирианы едва не приморозил мои ноги к полу. По телу волной прошел дикий, практически животный страх. В голове забилась жуткая мысль: неужели я сегодня умру? И эти два дня, полные надежд, были совершенно зря? Ничего не значили?
«Я предлагаю тебе сделку, принцесса!»
Наверное, мне следовало и дальше притворяться, будто я ничего не слышу, но я невольно оглянулась и перехватила взгляд сине-бирюзовой драконицы. Она глядела на меня, не мигая, и пыталась скрыть пробуждающуюся во взгляде злость.
«Сделку! – наши с Ирианой сознания сплелись практически воедино. – Ведь ты оказалась здесь не по собственной воле? Альдо чудовище. И я пришла сюда, чтобы спасти своего ребенка от него... Но если ты здесь, я спасу и тебя. Ведь мы, женщины, должны помогать друг другу. Ты ведь не ждешь, что к дракону придут спасать тебя рыцари? Они на это не способны. А я могу. Я сильнее Альдо. Я – драконья королева! А ты – человеческая принцесса, и у нас больше общего, чем тебе может показаться.
В какую-то секунду я почти забыла как дышать. Ириана продолжала смотреть на меня, и от этого пристального взора становилось дурно. Может, мне и в самом деле следует...
Вед Альдо был безумцем!
«Сумасшедшее животное, вот кто такой Альдо, – отзываясь на мои мысли, прошелестела Ириана. – Подтолкни яйцо ко мне. Я заберу своё дитя, а потом заберу тебя...»
На свободу.
«Подальше от этого чудовища».
Туда, где я смогу распоряжаться своей жизнью...
«Верну тебя твоему жениху!»
Эта мысль жутко резонировала во мне. Я почувствовала, что хочу кинуть, но тут же одернула себя. Жениху? Чудовищу, которое убьет меня?! Мужчине, укравшему мою магию? Сморщенному старику?! И как я могу хотеть к нему, почему почти согласилась?
Значит, мною управляют. Это не могло быть моё настоящее желание.
И в ту же секунду я услышала тихое, едва слышное:
«Мама, холодно. Не оставляй меня, мама...»
Это говорил маленький дракончик. И я была готова поклясться, что обращался он сейчас не к Ириане. Она даже мордой не повела, всё ещё дожидаясь моего ответа. И больше не скребла стены, дожидаясь, пока я сама отдам ей яйцо.
– Как так вышло, что твой ребенок остался с безумным драконом? – спросила я, хотя на самом деле любая попытка начать диалог казалась мне очень опасной. – Почему не с тобой?
Ириана фыркнула.
«Так вышло».
– Ведь он заботился о яйце, как мог. Согревал его огнем. А ты его убила.
«Он этого заслужил».
– Что он сделал?
Ириана ничего не ответила. Тихое порыкивание повторилось, а потом я поняла: никто ничего объяснять мне не будет. Всё это лишь попытки задурить мне голову, и Ириана убьет меня с такой же легкостью, как только что, кажется, уничтожила Альдо. А потом сделает что-то этому маленькому дракончику, и неизвестно ещё, она ли его мать.
Ну уж нет! Я не позволю ей так распоряжаться жизнью этого малыша.
И, преисполнившись уверенностью, что его надо защищать, я бросилась к яйцу и, приложив все возможные физические усилия, покатила его в сторону узкого коридора, уводившего к подземельям и сравнительно безопасной сокровищнице.
Ириана за моей спиной, кажется, поняла, что совершенно характерные для древних драконов попытки изменить сознание человека, вгрызться в него и завязать свою волю в этот раз не сработали. За моей спиной раздался жуткий рык, а потом я ощутила волну жара. Огонь, кажется, докатился до моего платья, но я успела отбежать, толкая перед собой яйцо. Воздух вмиг стал сухим, а шумный вдох за спиной свидетельствовал о том, что Ириана сейчас атакует вновь. И в этот раз, возможно, мне не удастся так просто спастись.
Но за вдохом так и не последовал выдох. Вместо этого я услышала драконье рычание, звук лопочущих крыльев и когти, скребущие по огню. Обернулась, надеясь увидеть Альдо...
Вот только его там не было.
На Ириану сверху обрушился ярко-синий дракон. В лучах уже поднимающегося солнца он сверкал, как сапфир, и чешуя его была ярче, чем у королевы, но размеры – гораздо меньше. И я уже однозначно видела этого дракона.
Арин, прошило меня осознание! Кузен короля Земнолесья, мужчина, ставший драконом всего несколько лет назад. О том, как он обрел драконью ипостась, едва ли не слагали легенды, а мужчина не опровергал, но и не подтверждал крутившиеся вокруг него слухи. Несколько раз я была свидетельницей его обращений и сейчас с первого взгляда узнала мужчину. Но как он оказался здесь и. Что он делает?
Он же упорно пытался отвлечь Ириану. И драконица, реагируя на мелкие укусы противника, выскользнула из поместья и ответила нападавшему на не Арину тихим предупреждающим рыком. На какое-то мгновение два огромных существа застыло друг напротив друга, и я с ужасом поняла, насколько же Ириана была огромной.
Сейчас мне трудно было сравнить её размеры с Альдо. Зато я видела, насколько меньшим, чем она, был Арин! Я всегда воспринимала его как крупного дракона, но поняла, что в длину он, наверное, меньше Ирианы на добрую четверть.
И нападал он, кажется, в целях остановить драконицу. Неужели чтобы защитить меня? Но что здесь забыл иноземный принц, пусть даже в своей крылатой ипостаси?!
Драконы закружились друг вокруг друга, обмениваясь взглядами, и в какую-то секунду мне показалось, что Ириана даже прислушалась к требованиям Арина. Она метнулась в сторону, напоследок хлестнув и так едва держащееся поместье хвостом, и вроде как удалялась. Арин повернулся ко мне, и я услышала потянувшуюся к моему сознанию мысль:
«Ваше высочество, вы меня узнали? Я хочу вам помочь. Где Альдо? Я спешил как мог...»
Он не закончил свою мысль. Драконья королева вдруг развернулась в полете и стремительно помчалась к дракону. Мой крик и испуг, наверное, не прошли незамеченными: Арин дернулся и успел обернуться, а потом рванулся вниз, пытаясь уйти от удара. Он не успел, Ириана успела задеть нижнюю часть его тела и вцепилась зубами в его хвост. Арин взревел, захлопал крыльями и, больше не церемонясь, лапой оттолкнул её морду и взмыл в воздух.
Ириана не отставала. Она цапнула зубами Арина за крыло, и тот перевернулся в воздухе и замолотил лапами, отталкивая от себя драконью королеву. Было видно, что Арин осторожничает; он не хотел причинить драконице вреда, но при этом не собирался так просто отдавать её зубам свою жизнь. Она же не церемонилась, а в какой-то момент с такой силой вгрызлась в чужое крыло, что Арин не удержался на лету.